"النار!"
انطلق وتر القوس بحدة. اختفى السهم السحري. هزَّ انفجارٌ المستنقع. رأيت التمساح العملاق الأقرب يُقصف عند كتفه. لم يُبطئ ذلك من سرعته أبداً.
صاح توم: "استهدفوا نقاط الضعف!"
كانت متينة، كما قال ماركوس. نجح ذلك الانفجار في انتزاع رقعة من الحراشف بحجم كفِّ اليد، لا أكثر. وبالنسبة إلى مسخٍ حيّ ميّت، لم يكن ذلك شيئاً بالمرة.
ردَّ الرامي: "أنا أُحاول! ذلك الكائنات يتحرك كثيراً!"
حجب الانفجار السابق صوت رمّاح ماركوس، لكنَّ النتائج كانت واضحة للعيان. رمى الرجل رمحه النحيل بدقة مستقيمة نحو رأس المسخ الأبعد. لم يُصِب العين، لكنه اخترق الرأس على أي حال. المشكلة هي أن المسخ انتفض فقط وواصل تقدمه نحونا. كان يمتلك نواةً بالتأكيد. تردَّد صوت وترٍ آخر من قوس أندريا. انغرس سهم سحريٌّ ذو لون مختلف في المسخ نفسه الذي أصابته من قبل. هذه المرة، اخترق الرأس واختفى داخل الجسد.
لم تكن حتى الريشات البارزة تظهر، ومع ذلك استمر المخلوق في التحرك. يا لحسن حظنا. ظفرنا باثنان بثمن واحد، وكلاهما يمتلك نواة. بدأت في إلقاء التعاويذ على كلا المسخين. ومما أثار ذعري، لم تصب سوى نصف التعاويذ العشر. فشلت البقية في اختراق أيِّ دفاعات سحرية كانت بحوزتها. تباً لخصائصي الضعيفة. لم يكن لدي ذلك القدر الكبير من المانا لأهدره. ألقيت التعاويذ مجدداً حتى صار لكل تمساح خمس تعاويذ، وكان السحر يُبطئ من حركتهما.
ليس بنحوٍ كبير، لكن بقدر يكفي لإحداث فارق. رأيت إلى جواري ريا وهي ترسم دوائر سحرية في الهواء. ثم أخرجت لؤلؤة من حقيبتها، وبعد أن طفت في الهواء، لامست منتصف تشكيلها الدائري، لتنفجر باللهب وتُعزِّز أياً كانت الطقوس التي تُلقيها. تلت ذلك المزيد من الرمال والسهام. كان المقاتلون بعيدو المدى يحاولون الآن إصابة المفاصل لشلِّها، بنجاحٍ معتدل الآن بعد أن أصبحت أبطأ. كان المسخان جنباً إلى جنب الآن، يعرجان مع تزايد عدد المقذوفات التي تجد طريقها إلى ساقيهما، لكن وقت التعامل معهما عن بُعد قد انتهى.
على الرغم من كل شيء، كانت التماساح قوية وسريعة، إذ التهمت المسافة الفاصلة بيننا في ثوانٍ معدودات.
"أليا! فريدريك! أوقفاهما!"
حمل صوت توم طابعاً سحريّاً هذه المرة. شعرت بذلك بوضوح. تلقَّى المقاتلان في الخطوط الأمامية دفعةً بفضل الأمر وانطلقا إلى الأمام كأحد سهام أندريا. اندفعت أليا نحو التمساح الأول، وتوهَّج نصلها بلهب كستنائي خلَّف أثراً خلفه أثناء تحرُّكها، ويهوي كالمقصلة على كتف المسخ. شقَّ النصل المكان الذي نسفته أندريا من قبل، قاطعاً العضلات بينما تفادت ضربة مخلب وبدأت رقصة بالغة الخطورة مع الكائن.
بدلًا من ذلك، شرع فريدريك في اصطدام كتفه بوجه المسخ حرفياً. لم يوقفه ذلك في مكانه حقاً، لكنه بالتأكيد جذب انتباهه. وعلى عكس أليا، كان يستخدم ذراعيه للصدِّ والتفادي. ثم، متى سنحت له الفرصة، كان يرتدِّ ضارباً، وكانت قبضتاه تُصدران صوتاً ثقيلاً عند اصطدامهما بالمسخ، حتى من مسافة بعيدة. لقد تحسَّن كثيراً حقاً، وبعد جولة من ثمار الخصائص أصبحت دفاعاته خارج المألوف.
صاح توم: "أبقوهما مشغولين. يا كوين، اذهب إلى الساقين! كلوإي، ادعميهما!"
كان كوين يتحرك بالفعل. اختفى وعاد للظهور خلف المسخين، مُموِّهاً أمام بصري العادي. وحدها حواسي استطاعت تتبُّعه بدقة. شرع في شقِّ ساقي المسخين، متخفياً تحت الذيلين اللذين كانا يتخبطان نحوه، لكن الجهد الذي بذلته التماساح كان فقيراً إذ تركز جلُّ انتباهها على مقاتلي الخط الأمامي. كانت أليا زوبعة من الضربات. صدَّت المخالب والعضات على حد سواء، ورنَّ سيفها مع كل ارتطام. نجحت في إعمام خصمها، بينما تحول فريدريك إلى الدفاع المطلق، عاجزاً عن مواصلة هجماته، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ لإبقاء المسخ تحت السيطرة، خاصة مع السحر الذي كانت كلوإي تلقيه عليهما.
لم يؤذِهما بشكل مباشر، لكنهما كانا أقل تناغماً بكثير من ذي قبل. توهجت طقوس ريا ببريق ساطع، واستهلك السحر نفسه ليتدفق بعد ذلك داخل التماساح. في البداية لم أستطع رصد أي شيء مختلف، لكنَّ بقعاً صفراء ساطعة تلألأت من داخل أجساد المسخين. كان الأمر أشبه بقدرتي على رؤيتها من خلالهما.
قالت بانتصار: "الضوء يُحدد النواة!"
"عمل رائع! والآن عطل الساقين الأماميتين، يا كوين! ماركوس، ادعم فريد! أليا، فقط أبقيه مشغولاً! إلياس، أبطئه أكثر!"
توالت أوامر توم الواحد تلو الآخر، وأدركتُ أخيراً ما حدث من قبل. كان هناك سحر يحاول التأثير عليّ. شعرتُ بذلك بوضوح. كان له جانب عقلي استطعت مقاومته بسهولة. وظننت أن الآخرين يستطيعون ذلك أيضاً. كان طفيفاً، لكن السحر المتبقي كان شيئاً مختلفاً. تركتُه يعمل دون حجب. في الواقع، إن لم أفعل شيئاً فإن هالة خاصتي ستلتهمه فحسب، لذا سمحت له عمداً بالمرور وشعرت بتدفق القوة يسري في داخلي.
لم تكن الزيادة مفرطة، لكنها كانت موجودة. وجّهت المزيد من التعاويذ واكتشفت أن هناك فرقاً واضحاً عن ذي قبل. كان الأمر أشبه بأن سحري قد تلقى طاقة ما. اختلقت كل تعاويذي الجديدة الدفاعات السحرية للمسخين. يعود جزء من ذلك إلى صفتي، لمسة الساحر، لكن مهارة القيادة لدى توم كان لها يد في هذا أيضاً. رأيت ماركوس يتخلى عن رمّاحه ليُستعيد هراوة عظمية ضخمة من جيب جلدي، وتخزين مكاني بالتأكيد، نظراً لاستحالة احتواء حتى عشر ذلك السلاح هناك.
هاجم العجوز التمساح الذي كان فريدريك يبقيه تحت السيطرة، هذا إن كان إبقاءه تحت السيطرة يعني العمل كلعبة مضغ لذلك المسخ اللعين. لقد أعجبت حقاً مع ذلك. لقد تعرض للضرب المبرح، لكن في الوقت ذاته كان أي شخص آخر ليتحول إلى لحم مفروم مكانه. كانت متانته لا تُصدق. نجح ماركوس في إخراج ذراع الشاب من فم التمساح عبر تحطيم جانب فكه مراراً وتكراراً. وبات حراً الآن، وبمساعدة مقاتل أمامي آخر، شرع فريدريك في شحن نوع من المهارة.
بدأت قبضته اليمنى تتوهج بضوء فضي بينما استأنف هو وماركوس مضايقة المسخ لإبقاء انتباهه مشدوداً.
صاحَت أندريا فجأة: "ابتعدوا عن الطريق!"
رأيتها تشحن ضربة قوية نحو التمساح الذي كانت أليا تشتبك معه حالياً. التفتت المحاربة للخلف للحظة، ثم صدّت ببراعة ضربة جبارة من مخالب المسخ وانحرفت قليلاً إلى الجانب، عارضةً الجانب الأضعف على أندريا التي لم تفوت الفرصة. كان ضوء طقوس ريا لا يزال موجوداً، كاشفاً عن موقع النواة. شعرت بكمية هائلة من المانا تنبعث فجأة من المرأة الكبيرة. كانت تشحن العديد من المهارات في آن واحد، لتعزيز نفسها وسهمها.
فجأة اخترق شريط من الضوء التمساح، حارقاً إياه في شبكية عيني، وبعد لحظة صرخ الهواء بينما عاد ليمتلئ بالفراغ الذي خلفه مرور السهم. بدأ التمساح يرتجف ويهاجم محيطه عشوائياً، طوال الوقت وهو يزأر. مزقت المخالب الأرض. كاد ذيله يُصيب أليا وهو يدور في دائرة. جُنَّ جنونه تماماً وبدأ يُسرِّب نوعاً مقيتاً من السحر. شعرت بذلك. كان أشبه برائحة كريهة، مانا ناخرة لعلّها؟ خرجت من الجرح وتشتت في الجو، لكن أغلبها عاد إلى المستنقع.
صرخ الرامي: "لم أُحقق أي إشعار قتل!"
صاحت أليا رداً عليه بينما كانت تحاول إبقاء المسخ هائجاً تحت السيطرة: "لأنه لا يزال حياً بوضوح!"
شعرت بطفرة مانا تنبعث من الكائن المحتضر.
صِحتُ: "إنه على وشك الهجوم! أليا، تراجعي!"
فتح التمساح فمه، وسط تخبطه ودورانه، وبعد ثانية واحدة انطلق شعاع رقيق من ماء المستنقع كأنه ليزر. شق الأرض وعدد قليلاً من الأشجار وكأنها زبدة. ثم التفت، ورأيت أليا تقفز وتثني جسدها لتفادي الهجوم. تقدّم توم أمام كلوإي، رافعاً درعه، بينما وضعتُ نفسي بالمقابل أمام ماري وريا، مظهراً هالة خاصتي ومتلقياً شعاع الماء الكاسح نيابة عنهما. توقفت السحرية بسهولة تامة. بسهولة بالغة نظراً لأن الشعاع أصاب هالتي لكسر من الثانية فحسب.
لو كان الشعاع مُستهدفاً ومُستمراً، لكان الأمر قصة أخرى تماماً. رأيت توم يتراجع قليلاً إلى الخلف لكنه احتمل الضربة، بينما استخدم ماركوس التمساح الآخر كحماية، مختبئاً خلفه. ترك شعاع الماء شقوقاً عميقة في حراشفه ولحمه، لكن التمساح لم يتفاعل حتى مع ذلك. واصل ببساطة محاولة فتك فريدريك بينما كان يحميه دون قصد من أسوأ الضربات. رأيت الشعاع يصيب ذراعه للحظة. أطلق الرجل صرخة ألم، وتوقفت قبضته المتوهجة عن الإضاءة إذ ترك السحر جرحاً لحمياً عليه.
كانت المرة الأولى التي أراه ينزف فيها حتى الآن، لكن الجرح لم يكن خطيراً إلى هذا الحد، بالنظر إلى كل شيء.
سمعت ماري تصرخ من خلفي: "لقد أمسكت بك!"
ثم ظهر ضوء أخضر ذهبي على ذراع فريدريك، والتئم جرحه بسرعة لدرجة أنه اختفى بعد ثوانٍ معدودات. أخيراً انتهى شعاع الماء، وترنَّح المخلوق على الأرض، ميتاً.
قالت أندريا بمرح: "لقد مات الآن!"
أجل، يمكننا رؤية ذلك...
"أليا، اقطعي ذيل التمساح الآخر! لقد عطل كوين ساقيه بالفعل. كل ما نحتاج إليه هو الانتباه للرأس!"
سُمِع أمر توم ونُفِّذ بسرعة. تغلف سيف أليا بهالة. ثم امتص السيف نفسه الضغط وكثفه على طول حافته، وكأنها جزار على لوح تقطيع، انفصل الذيل نظيفاً عن الجسد. إن كان المسخ قد شعر بشيء فلم يُظهر ذلك. حاول فقط إدارة جسده للانقضاض على فريدريك، الذي استأنف شحن تلك المهارة. كانت عملية شحن طويلة جداً. في الواقع كانت أقل من خمس ثوانٍ، لكن في معركة كهذه، كانت خمس ثوانٍ أكثر من اللازم بخمس.
رأيته يندفع نحو بطن التمساح، وبصرخة لكم المكان الذي أظهر الضوء موقع النواة فيه. اخترقت لكمته الحراشف الصلبة ونصف ياردة من العضلات، محدثة فوهة لحمية صغيرة في جانب التمساح، مما ترك ذراع فريدريك مغموسة داخل المسخ، الذي بدأ يتخبط بغضب متجدد. لكن الرجل ثبت راسخاً، وغرَس قدمه في الجرح المفتوح، ثم جذب. بصرخة خرجت ذراعه حرة، مما جعله يتعثر للخلف، لكنني استطعت أن أرى في قبضته كرة بلورية كبيرة، النواة.
سقط التمساح الثاني، مترنحاً بلا حراك في أرض المستنقع الرطبة.
سألت أندريا بابتسامة مشاكسة على وجهها: "حسناً، لم يسِر الأمر سيئاً للغاية، أليس كذلك؟"
قال توم: "لقد كان رهيباً. نحتاج حقاً إلى تحسين تنسيقنا".
قلت للجميع: "أنا أوافق. نحن أقوى بكثير من هذا، ولن نبدأ أي قتال فردي حتى نتمكن من القضاء على هذه الأشياء بلا عوائق".
وقد عنيت ذلك حقاً. احتج توم إلى استخدام أوامره بشكل أفضل. كان بحاجة لقيادة الفريق كقائد فرقة موسيقية، لا مجرد إعطاء بضعة أوامر هنا وهناك. كانت مهارة القيادة لديه مفيدة للغاية. كان بحاجة للعمل عليها. أما البقية، حسننا، كان لدي الكثير لأقوله.
قلت للطليعة بينما اقتربوا: "جميعاً، نحتاج إلى التحسن، لذا أود سماع ما ترون أنه كان يمكن فعله بشكل أفضل، وليس بخصوص الآخرين، بل بخصوص أنفسكم. أنتم تعرفون مهاراتكم وسماتكم بشكل أفضل، لذا فالأمر متروك لكم جميعاً لتبذلوا قصارى جهدكم".
لم أرد بدء المزيد من الدراما بعبارات مثل "كان يجب عليك فعل كذا وكذا".
كنت سأجعلهم يشيرون إلى أوجه قصورهم بأنفسهم، وسيتعين عليهم تصحيحها. لم يعجبهم ذلك، لكن لو بدأ الجميع بالإشارة إلى أخطاء الجميع بدلاً من أخطائهم، لتحول الأمر إلى نقاش لا ينتهي.
قال توم: "سأبدأ أنا أولاً".
أومأت له برأسي موافقاً. كان يعرف ما أُحاول فعله، فساير الأمر. كان من الجيد العمل مع أشخاص أذكياء وناضجين.
قالت أندريا وهي تشير إلى ريا: "انتظر! أنا أعرف ما فعلته بشكل خاطئ".
ليس هذه اللعنة مجدداً...