قال أندريا وهو يشير نحو ريا: "انتظري! أنا أعرف خطأها".
ليس هذا الهراء مجدداً...
رفعت يدي وقلت: "أندريا، سأوقف كلامك قبل أن تبدئيه مجدداً".
نظرت إليّ كأنّني أهنتها بعمق.
"ماذا؟ كان لديها تعويذة لتحديد موقع النوى ولم تخبرنا بها! تلك معلومة كان من المفيد جداً معرفتها قبل أن نقاتلهم!"
قال وهو يشير أولاً إلى ريا ثم إلى الوحوش الميتة.
صاحت ريا رداً عليه: "إنه طقس لا تعويذة، وقد ابتكرته للتو!".
"نعم، بالطبع ابتكرته للتو، كأنّ ابتكار شيء كهذا أمر بالغ السهولة. لا أعرف سوى ويل قادراً على فعل شيء كهذا، وهو عبقرية بحق المعنى الكلمة. لا أصدق أبداً أنك نجحتِ في ابتكار 'طقس' في منتصف المعركة، لذا توقفي عن التظاهر".
ردت ريا وهي تلفت يميناً ويساراً بحثاً عما يؤكد كلامها بين المجموعة: "لكنني فعلت! هذا ما حدث بالضبط! ولم أستخدم قط شيئاً مشابهاً من قبل، ويمكن للجميع تأكيد ذلك!".
قلت: "ريا على حق، لم أره تفعل شيئاً كهذا من قبل".
أردفت ماري: "وأنا أكد، لم أره أبداً. إذا كان هذا الويل عبقرياً في إلقاء التعاويذ، فريا عبقرية في الطقوس".
واحداً تلو الآخر، أبدى الجميع دعمهم لريا وهم يرمقون أندريا بنظرات غريبة.
"حسناً، ربما تعلمته من قبل واستخدمته الآن للمرة الأولى! كان يجب عليها إخبارنا مع ذلك!".
لقد طفح كيلى.
"اسمعي جيداً، لا أعرف ما مشكلتك مع ريا، لكنها عضوة مقدرة في فريقنا، وأنت تحاولين باستمرار مهاجمتها والتقليل منها. هذا لن ينجح".
فتحت فمها لتقول شيئاً، لكنني أوقفتها بنظرة مشبعة بهالتي.
"جئتِ إلينا طالبة الانضمام. إن كنت حقاً ترغبين في أن تكوني جزءاً من هذا الفريق، فأنا أطلب منك أن تتصرفي بحسب عمرك وألا تبدئي مشاحنات عقيمة بلا سبب. سألت الجميع عما كان بإمكانهم فعله بشكل أفضل، لا عما كان بإمكان الآخرين فعله بشكل أفضل. لذا إن كنت تريدين الإجابة عن ذلك، فلا بأس. وإن كنت تفضلين مهاجمة ريا أو أي شخص آخر، فأنا أطلب منك المغادرة".
قالت بتشكك: "أتخسر شخصاً مثلي لمجرد أنني أبدي رأيي؟".
"سأفعل، يا أندريا. انظري حولك، نحن فريق هنا. لقد مررنا بالكثير من الأمور معاً، وتعلمنا احترام بعضنا والعمل معاً رغم اختلافاتنا. إن لم تكن لديك أي نية لفعل المثل، فلا داعي لإبقائك في الفريق لمجرد جلب مشاكل داخلية. أنت محاربة قوية، لكنني لن أضحي بالفريق من أجل المتاعب التي تثيرينها. لدينا ما يكفي من المشاكل كما نحن".
رايت مجموعة من المشاعر تتقلب على وجهها، من عدم التصديق إلى الغضب فالتردد. لم أكن أعرف ما قصتها، وبصراحة لم أكن أهتم. يمكنها الانضمام فنكسب مقاتلة قوية بعيدة المدى، أو يمكنها الرحم فن تتعامل مع الأمور كما اعتمدنا دائماً. كنت سأقدر مساعدتها في التعامل مع أدريان، لكن الأمر لا يستحق كل هذا العناء إن استمرت في التصرف هكذا.
قال توم: "أنا أوافق على هذا".
قاطع كوين: "وأنا ثالثهم. أعني، لا أعرف ما مشكلتك، لكن يجب أن تهدئي قليلاً. بدأ الأمر يصبح مثيراً للسخرية".
أثارت كلمات الفتى الصريحة سلسلة من الإيماءات بالموافقة من الجميع.
"أتدرون ماذا؟ لن أبقى هنا لأتلقى توبيخاً من طفل لعين. تبّاً لهذا، أنتم بوضوح لا تدركون ما تفوتونه. وتبّاً لك أنت يا إلياس. ظننتك أفضل من هذا، تفضل امرأة على محارب حقيقي. رأيت سحرك، ليس لديك أدنى فرصة أمام أدريان. سأتعامل معه بنفسي، تفتقرون بوضوح إلى المقومات لفعل ذلك".
أنهت كلامها، ثم تجمدت لثانية، وهي تلفت نظرها حولها، ولاحظت كيف كانت المجموعة بأكملها متوترة ومستعدة للقتال. لو نطقت بشيء آخر خاطئ فلن تدرك حتى سلاحها، وهي كانت تعلم ذلك. بعد أن ابتلعت أي شيء آخر أرادت قوله، استدارت وبدأت تبتعد بخطوات حثيثة. لا، هذا لن ينجح. أضرمت هالتي، وفقد المحيط ألوانه. توقف في مكانها واستدارت ببطء، والصدمة والخوف مرتسمان على وجهها. خطوت بضع خطوات للأمام، مقترباً منها.
ثم نظرت مباشرة في عينيها وضغطت عليها أكثر بهالتي. كادت تركع، واهتزت ركبتاها.
"لا تظني لحظة واحدة أنني لن أسحقك اللحظة التي تحاولين فيها فعل أي شيء معي أو مع فريقي. هذا تحذير. ترغبين في الذهاب؟ حسناً، اذهبي في طريقك، لكن لا تعترضي طريقي، أفهمتِ؟".
كانت تحدق في مباشرة. حتى تحت تأثير هالتي رأيت وجهها يزداد شحوباً. كدت أشم رائحة خوفها. ربما كان ذلك تأثير إنجازي الأخير، قاتل الأقارب. كنت أرغب حقاً في إلقاء الدمية المحجوبة، لكن الحماية اللعينة حول المدينة ستزيل السحر وربما تفضحني. سيتعين على هذا التهديد أن يكفي. امتصست هالتي إلى داخل، واستعاد العالم ألوانه. ورغم وجودنا في مستنقع قبيح، شعرت بالآخرين يطلقون تنهيدة ارتياح جماعية، بينما تعثرت أندريا إلى الوراء قليلاً لكنها ظلت واقفة على قدميها.
"أ-أنا... فهمت...".
نظرت إلى بقية المجموعة، ثم إليّ مرة أخرى. وبعد لحظة بدأت تبتعد ببطء، وهي ترمقني طوال الوقت. وحتى عندما بدأت تهرول ثم تجري، كانت تنظر إلى الوراء باستمرار، خائفة على الأرجح من التعرض للهجوم في أي لحظة بحسب الظن.
عبّرت آليا عما يدور في ذهن الجميع: "ما اللعين الذي جرى برمته؟".
قال كوين وهو يقوم بحركة وقحة: "لا أعرف، لكن تلك المرأة مجنونة. ماذا ظنت سيحدث عندما تعبث مع أحدنا؟".
تدخلت كلوي قائلة: "على الأرجح نوع من استعراض القوة. سمعت أنها كانت نوعاً من المديرين قبل البرنامج التعليمي".
قالت ماري: "حسناً، لابد إذن أنها كانت مديرة سامة حقاً. كنت لأرتجف رعباً من العمل تحت إمرة شخص كهذا..."، ولم أكن لأملك سوى الموافقة.
لقد حار عقلي حقاً في هذا الأمر برمته. لقد جاءت طالبة الانضمام، لتشكيل ثنائي والتعامل مع أدريان معاً. أكانت تبحث عن شيء آخر؟ معلومات؟ ربما كانت تعمل حقاً مع أدريان وقصة زوجها الميت مجرد كذبة. لم أكن أظن الأمر كذلك. رأيت غضباً حقيقياً عندما تحدثت عن ذلك، لكن ربما كانت بارعة جداً في التمثيل.
علق ماركوس: "لا أعرف، ولا أهتم. من الأفضل خسارة أمثال هؤلاء بدلاً من اكتشافهم. لقد فعلت الصواب يا إلياس. لا يستحق الأمر تعريض الفريق للخطر من أجل عضو جديد واحد فحسب".
يا للهول، لقد كان الرجل ينفتح حقاً في الآونة الأخيرة. لم يتطلب الأمر سوى مواقف متعددة بين الحياة والموت للوصول إلى هذه النقطة. بنهاية البرنامج التعليمي سنكون رفقاء شرب.
قالت آليا لريا: "لم تكن حتى رامية جيدة إلى هذا الحد. لقد أخطأت تماماً طلقتها الأولى. أعني، إنها قوية، حسناً، لكنها ليست شخصاً نحتاجه حقاً. ربما سنجد من هو أفضل منها. لماذا كانت عدائية معك هكذا على أي حال؟".
"لا أعرف... لم أتحادث معها حتى قبل هذا الصباح! لا أعتقد أنني فعلت شيئاً يستوجب مثل هذا التصرف".
مازحت كلوي قائلة: "ربما هي لا تحب أتباع الموضة السوداء فحسب".
"أيها الناس، لنعد إلى العمل ونتوقف عن مهاجمة أندريا. نحن في منطقة خطيرة، فلنبقَ مركزين".
لعب توم دور صوت العقل في هذا الجنون، لكن السؤال ظل قائماً، لماذا تصرفت أندريا هكذا؟ أعني، كان من الممكن تماماً أن تكون غريبة أطوار فحسب. وحد لا أحد يعلم كم عدد الأشخاص الغريبين والمجانين الذين قابلتهم في حياتي، لكنني لم أكن أظن الأمر مجرد ذلك. كانت نظرية أنها تبحث عن شيء ما تبدو أكثر ترجيحاً كلما طال تفكيري في الأمر. كان هناك شيء يفوتني. سيتعين علي مراقبتها. مهمة أخرى لكوين، لكن في وقت لاحق.
تابع توم: "حسناً، إذن، للإجابة عن سؤالك يا إلياس، سأبدأ. بقيت في الخلف لأقيم أداء الجميع لكني فشلت في استخدام مهاراتي بشكل صحيح. كان ينبغي أن أوجّه الجميع بشكل أكثر تحديداً. ظنت أن الإدارة التفصيلية ليست فكرة جيدة، لكن نظراً لقلة عددنا فسيكون الأمر مجدياً".
قلت: "جيد، لدينا العديد من التنانين لنجرب هذا عليها. التالي؟".
"أنا، أنا! كان ينبغي أن أكون أكثر حرصاً بشأن جذب وحش واحد فقط. لم أكن أظن أن الآخر سيتبع نظراً للمسافة، لكن لدي بالفعل فكرة لإصلاح ذلك!".
كان حماس كوين واضحاً. لم أكن أعرف سبب حماسه الشديد، لكن ذلك كان أفضل من رؤيته متجهمتاً.
"كان بإمكاني إلقاء بعض طقوس التمكين قبل أن تبدأ المعركة...".
قالت كلوي: "كان يجب أن أستخدم المزيد من المانا في تعويذاتي، لكني لم أكن أظن أن تفاوت المستوى سيؤثر على سحري بهذا السوء".
"لقد أخطأت الخطوة وأمسك بي الذراع... لن يتكرر ذلك".
واحد تلو الآخر، قدموا لي بعض الأفكار حول ما كان بإمكانهم فعله بشكل أفضل. تبادلنا الأفكار حول كيفية تحسين عملنا الجماعي واسترددنا نواة التنين الذي قتلته أندريا. كانت متشققة، وبدا أن سحرها قد زال أساساً. لم أكن أظن أنها ستُباع بسعر باهظ، لكننا أخذناها على أي حال. بيعها في متجر النظام سيمنحنا على الأقل فكرة عن قيمتها بعد مقارنتها بالنواة السليمة. لمست ماري جميع مقاتلي الخط الأمامي وعالجة أي تمزقات مجهرية تعرضوا لها.
كانت مصرة على إبقائنا في أفضل صحة ممكنة. ثم ناقشنا كيفية مواجهة التالي وصغنا خطة. سنحجرب شيئاً مختلفاً هذه المرة. كان علينا أن نرى كيف سيكون أداء الأعضاء الأقل ميلاً للعنف ضد هذه المخلوقات.
قلت للفتى: "نحن جاهزون. يا كوين، متى شئت".
"علم، سحلية أخرى قادمة!".
كنت أبدأ حقاً في الشعور بالحماس. لم نقم بهذا النوع من الصيف من قبل. كان الأمر ممتعاً، وسيساعدنا على صقل مهاراتنا، على الصعيدين الشخصي والجماعي. لنرَ كم سنتحسن بنهاية اليوم.