منظور جاك.
"الخط الأول، استعدوا للاصطدام!"
صرخت محاولاً الإمساك بزمام الأمور مع بدء القتال. كانت هذه المسوخ ستسحقنا إن عجزنا عن الحفاظ على التشكيلة. لم تكن قوية بمفردها، لكن ما إن يتجمع عدد منها حتى تتداخل هالة الرعب خاصتها، فيشعر حتى أشجع حاملي الدروع برغبة في التبول في سراويلهم، وأقول هذا لأنه حدث حرفياً ولم يكن الأمر مضحكاً البتة. اصطدمت المسوخ بالدروع، وقاومت الدروع الصدمة هذه المرة دافعة بالمسوخ إلى الأرض، لكن ليس لف lâu.
أخفقت معظم الرناب في إصابة أهدافها وسرعان ما استعادت الكلاب الضالة وقفتها. كنا في الواقع مجهزين جيداً لهذه المسوخ؛ دروع جديدة ودروع واقية ورناب، كلها مسحورة، علاوة على تميمة تقاوم التأثيرات العقلية السلبية... كان المفترض أن يكون هذا أكثر من كافٍ ضد أعداء من المستوى الأربعين، لكن أعتقد لولا مهاراتي لتهاووا بالفعل.
"اثبتوا!"
صرخت. عملت المهارة بتناغم مع الدروع التي ازدادت متانتها كلما ترابطت جدرانها، بينما أضاف سحري طبقة أخرى من الحماية إلى جانب نداء السلاح. لا أري لي سبباً جعلني أسلك هذا الطريق... لا يمر يوم لا أندم فيه على البقاء في الطليعة. لكن كبريائي يمنعني في الوقت عينه من العودة إلى إلياس لأتوسل إليه كي يعيدني إلى مكاني. ارتكبت خطأ غبياً حين قررت استخدام مهاراتي لحماية المجموعة الرئيسية آنذاك، وبعد مواجهات عدة مع الموت تملكني الذعر، فظننت أن البقاء في الخلف سيمكنني من فعل الخير مع تقليل المخاطر.
كنت على حق، لكني لم أتحسب لكل ما حدث بعد ذلك. أحزنني مجيء إلياس لاستعادة الدرع أكثر مما أود الاعتراف به، ومع تفهمي للأمر إلا أنه أثار غضبي تماماً. ثم ذهبوا وحصلوا على كل تلك النقاط من جرعة الضريح، فصار الأقوياء أكثر قوة، بينما تُركت أنا في الخلف لأرعى الآخرين. ثم النقابة، والبارونات، والإنجازات والمعاملة الخاصة. لم يعاملوني بصسوء قط، وكنت في الواقع بمكانة جيدة داخل النقابة تحت إمرة توم مباشرة لمعبود الجلال، وكنت أقود المقاتلين أجمعين.
لكن حين نظرت إلى الطليعة المارة بجانبنا، رأيتهم يصرعون أي كلب من الكلاب بسهولة مزرية، بينما اضطررنا نحن للعمل معاً لمجرد مقاومتهم. ما عدت أرغب في لعب دور مربية الأطفال. أردت تلك القوة وكنت بحاجة إليها، كنت بحاجة إليها لأجد لورين. لورين خاصتي... كنا نتناول العشاء معاً حين جرى نقلنا إلى البرنامج التعليمي، ونعلم بعد الحديث مع كثيرين أننا نعيش جميعاً في نيويورك، لذا أرجح أن النظام قد جمعنا حسب المنطقة.
ينبغي أن تكون بالقرب من هنا، لكن معرفة المكان بالضبط كانت محالاً. وحتى لو عرفت الاتجاه، لمزقتني المسوخ أرباً. ما زلت في المستوى الثاني والثلاثين، وقد تباطأ التقدم كثيراً بعد تجاوز حاجز المستوى الخامس والعشرين، فقتل الكثير من المسوخ ذاتها صار يمنح خبرة أقل فأقل. لا توجد طريقة فعلية لتتبع الأمر، لكننا قارنا الخبرات وتضح جلياً الحاجة لقتال مسوخ مختلفة للتقدم بسرعة.
ماذا عساي أن أعل؟ هل أستمر هكذا؟ أتقدم بخطى بطيئة بينما يركض الآخرون في المقدمة ويحلق الأقوياء في السماء؟ كنت بحاجة لتغيير شيء ما، لكني لم أكن أعرف ما هو ولا كيف أفعله. وجدت رنبي طريقها إلى صدر كلب ضال. أطلق الوحش عواءً وعض المقبض، فلوَيت السلاح داخل جرحه وسحبته مجرحاً فمه كعلاوة. أردت مغادرة التشكيلة وركل ذلك الكلب الغبي حتى يتوقف عن الحركة، لكني كنت في التشكيلة ولا أستطيع إحداث خلل فيها لئلا يموت أحد.
استغرق قتل هذه الإلف من كلاب الرعب خمس دقائق مروعة، وصدقوني، خمس دقائق في القتال تعادل دهراً... نحو عشرين شخصاً في التشكيلة، مجهزون بالكامل وجاهزون، ومع ذلك استغرق الأمر خمس اللعنات من الدقائق لقتل عشرة كلاب. كان الأمر محبطاً. على الأقل اكتسب البعض مستويات، وكان معظم المقاتلين الجدد من فئات مختلطة، نصفهم صانعون أو ذوو مهن تعود لما قبل البرنامج التعليمي، وحصلوا على تطور بقدرات قتالية.
ببساطة، حتى أولئك الذين تجاوزوا المستوى الخامس والعشرين بالكاد يُعتبرون متجاوزين للمستوى العاشر مقارنة بالمقاتلين الخالصين. كنت في الواقع أقوى بكثير قبل المستوى العاشر مقارنة بهم. على الأقل كانوا يتحسنون، وبعد هذا ينبغي أن يكونوا قادرين على تحمل تكلفة مهارات إضافية. كنا ما زلنا نناقش ما يجب التركيز عليه، لكن مع ذلك. هاه...
"عمل جيد أيها القوم! لكن هذا كان مجرد مقبلات، فهناك إلف أخرى تتجه نحونا، عشرون كلباً على الأقل، لذا حافظوا على التشكيلة واهدفوا إلى القلب والرئتين!"
كانت الوحش سريعة. إن كان الكلب السريع قبل البرنامج التعليمي يستطيع الركض بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة، فهذه الوحش ذات المستوى الأربعين كانت تقترب منا بسرعة سيارة رياضية. بدت بعيدة، لكن المسافة بيننا كانت تتلاشى بسرعة. ألقيت نظرة أخرى على الطليعة في البعيد. كان مارك وكوين وكلووي وتلك المرأة ذات القوس، أندريا، يقتلون معظم الكلاب عن بعد عبر التعاويذ والسكاكين والرناب والسهام، بينما تركوا بعضها ليموت على أيدي مقاتلي الاشتباك المباشر.
سمح فريدريك لكلب بعضّ ذراعه العاجزة عن إراقة الدم، ثم هوى بلكمة مطرقة على جمجمته فنثر الدم ومادة الدماغ على نفسه. ثم شرع في سحق آخر تحت قدميه بينما قطعت آليا حرفياً اثنين منها إلى نصفين بجانبه بضربة واحدة من سيفها وبيد واحدة. كان توم قرب ماري يحميها، بينما لم يشارك إلياس ريا حتى بل كانا يتحدثان في مؤخرة المجموعة بلا مبالاة في هذا العالم، كأن العنف من حولهما لا يعنيهما البتة.
ولم يكن في ذهني سوى أن ذلك كان يمكن أن أكون أنا أسير معهم بدلاً من إدارة هذه الحفنة... ركز يا جاك، أعد رأسك إلى اللعبة. كانت الإلف توشك على الوصول، ففعلت بضع مهارات.
"اثبتوا!"
──────────── منظور لينا. ماذا أفعل؟ ماذا عساي أن أعل؟ لم بحق الجحيم كان كل هؤلاء الناس ينظرون إلي بحثاً عن التوجيه؟! كيف ظن إلياس أنني أصلح لهذا الدور؟ لم أكن سوى نادلة حتى قبل بضعة أسابيع، أعاني لتأمين لقمة العيش وتسديد قرض الكلية. وأقصى عنف تعرضت له كان عراكاً في المدرسة الابتدائية مع إيما جونسون... أما الآن فأنا القائدة المؤقتة لهذه الحفنة من السحرة الحقيقيين. الحياة غريبة حقاً.
"عليك أن تقولي شيئاً"، قالت مليسا من جانبي.
كانت المراهقة الصغيرة تبدو مسترخية تماماً، رغم المسوخ المتثاقلة التي يمكننا رؤيتها في الأفق. مال الكثيرون إلى الاستهانة بهذه الفتاة، واعترافاً بالحقيقة، مقارنة بالأعضاء الآخرين في الطليعة لم تكن تلمع كالبقية، لكن حواجزها كانت متغيراً حاسماً للمجموعة؛ فقد أنقذت حياة آخرين أكثر من أي شخص آخر ولم تكن قدراتها الهجومية أقل من قدراتي، رغم تركيزها الكبير على السحر الدفاعي.
الشيء الذي غفله الأكثرون هو صغر سنها السخي لتكون بهذه الكفاءة والاضجاع؛ كانت ذكية وتمتلك رأساً راجحاً فوق كتفيها. كيف تمكنت من الوقوع في فخ كوين كان لغزاً بالنسبة لي، ففسرت الأمر بأنه هرمونات مراهقة. أو ربما كانت طيبة أكثر من اللازم، أحد الأمرين. طردت هذه الأفكار العقيم من رأسي. حان وقت الاستعداد لهذه الصيد؛ لقد أتينا هنا لنكسب نقاطاً وخبرة ونتحسن. سيكون هذا اليوم الأول تمريناً لكل السحرة لمواجهة أعداء أشد بأساً بكثير مما واجهناه حتى الآن، ودون دعم الاشتباك المباشر.
لكن كان لدينا سحرنا ومليسا، لذا كنت واثقة من نجاحنا بلا مشاكل، على أمل ذلك.
"حسناً أيها الجميع"، في الواقع لم نكن كثرة؛
أنا، مليسا، مارك، سارة، عائشة، بول، بيلا، هيو وفيونا. كان نصفهم أشخاصاً تحرروا من عقد العبيد ذاك، بدأوا كصانعين ثم تحولوا إلى سحرة، وكانت مجموعتنا الصغيرة مزيجاً من فئات سحرية مختلفة، لكن وجد بعض الكامن. خصوصاً لأننا تخصصنا جميعاً في شيء مختلف.
كنت إحدى الساحرات "النقيتين"
اللواتي لم يركزن على تخصص معين، لكني حافظت على مانا نقية وغير مأدلجة بالعناصر. جعلني هذا قادرة على إلحاق الضرر بأي مسخ، لكن بلا مزايا أو عيوب، لذا بدا الأمر مملاً بعض الشيء، لكن تعاويذي أصبحت ذات أثر قوي الآن، خصوصاً مع بعض وقت الإعداد، فامتلكت الكثير من مهارات ما بعد السحر في نهاية المطاف. كانت مليسا درعنا، حتى لو امتلك الجميع مهارة دفاعية واحدة على الأقل. كان مارك ساحر نار خالصاً، وها هو يحلق في القوة الآن بعد أن خرجنا من الغابات حرفياً.
منع احتمال نشوب حريق غابات استخدامه لقواه بالكامل، لكن في مساحة مفتوحة كهذه؟ صار يشبهها مدفعاً بشرياً متنقلاً. تشبهني سارة، لكن مع بعض مهارات الدعم للمجموعة. كانت عائشة تميل إلى جانب السحر الأسود، لا تطلق التعاويذ محضة مثل بقية سحرنا، بل تشبه إلياس في قدرتها على لعن أعدائها أو التلاعب بهم، لكن بصراحة وجدتها مخيفة بعض الشيء برقصاتها والتعاويذ التي تؤديها. كان بول ساحر طبيعة.
عمل أصلاً صانع أخشاب، ثم بعد أخذه لنسل تريانت، بدأ يتخصص في سحر النباتات بدلاً من تصنيع الخشب، ليزرع بدلاً من أن يقطع. كان سحره فاتناً بصراحة. كانت بيلا ساحرة برق، وهي صديقة كول الجديدة. كان الاثنان كالقطط والكلاب، لكنهما كانا ينتهيان دائماً في السرير حتى بعد الصراخ في وجه بعضهما. امتلكت شخصية قوية جداً انعكس سحرها عليها. كان هيو نحات حجار سابقاً، وكيف مهارات نحت الحجارة ليصبح نوعاً من ساحر الحجر والأرض.
كان خطيراً حقاً في التضاريس المناسبة، ولا تبدؤوا الحديث عن الكهوف؛ فلو دخلت يوماً مساحة تحت الأرض، لكان هو آخر شخص أود مقاتلته. وأخيراً كانت فيونا ساحرة ظلام، مخيفة لعين اللعنة. تحولت هذه المرأة الجميلة من تيك توكر، أو مؤدية إن صُدقت، إلى نسج تعاويذ مظلمة. كيف حدث ذلك؟ لا أعلم، لكن قواها كانت لا تكذب. نظرت إلى كل واحد منهم.
"لنأخذ مواقعنا. مليسا، في وسط الخلف، أنت درعنا إن فشلت كل الدروع الأخرى. هيو وبول، في الأمام. أنا وسارة سنكون خلفكما مباشرة. مارك وبيلا على الجانبين، انتبها لرؤية العدو بوضوح قبل الإطلاق. بينما عائشة وفيونا، ستخرسان ظهرنا، لا يفترض أن يهاجمنا أي نوع من المسوخ من هناك، لكن ابقيا عيونكم مفتوحة."
"هل استوعب الجميع دوره؟"
"فهمت!"
قال مارك المرح دائماً.
"يبدو جيدا."
"نعم."
"أريد البقاء في الأمام لاحقاً"، قالت فيونا.
"سيحصل الجميع على فرصة القتال، لكن الآن، لنلتزم بهذا التشكيلة لبضع مواجهات ثم سنتبادل الأدوار، لكن انتبهوا؛ فرغم أن المسوخ ليست وفيرة، إلا أن مستواها لا يزال في الستينيات. وسيكون إسقاطها صعباً حكماً بناءً على ما قاله الكشاف، لذا ابذلوا قصارى جهدكم."
تحركنا حتى أصبح الجميع في المكان الصحيح، ثم تقدمنا لنواجه إزكارنا الأول. آمل ألا أخذل أحداً... لا، لن أخذل أحداً، سأثبت أنني قائدة كفؤة، ويمكنني فعل ذلك. يمكنني فعل ذلك.