نسيت أمر أندريا تماماً. كان ينبغي أن أحدث ريا عن طقس تخص أندريا. أردت إخضاعها لسحر يمنعها من طعننا في الظهر. بعد ما قالته ميفلين، أرى أن الفكرة كانت سديدة.
— تحدثت معها بالفعل البارحة، لكن لم تسنح لي الفرصة لحل مشكلة ما، امنحني دقيقة.
مررت بين المقاتلين حتى بلغت ريا. ارتدت فستاناً أسود جديداً على الطراز الفيكتوري. شدّ مشدّ صدرها وثبّته. تخللت الدانتيل والكشكشة الكثير من أحجار الياقوت المخيطة في القماش. بدت سماويّة.
— مرحبا أيتها الفاتنة.
يعجبني الفستان الجديد. يشبهك. همست في أذنها. ضحكت بخفة.
— شكراً.
لقد وجدته محض صدفة، وله تأثير جيد حقاً. لاحظت أنها تضع القلادة التي أهديتها إياها إلى جانب صليبها، مع زوجين من الأساور والخواتم المرصعة بالياقوت والأوبال والعقيق لتكمل طقمها. تبين لي أن جميعها قطع سحرية. كانت محمية بوضوح أفضل من المقاتلين بدروعهم.
— يعجبني ذوقك.
غمزت لها.
— آسف إن كان هذا مزعجاً، لكن بعد ما حدث البارحة كنت منهكاً تماماً.
كان يجب أن أطلب منك تحضير طقس يجعل أندريا عضوة في الفرقة، طقس لا يدعها تخوننا. تجهمت فجأة.
— أنا أتفهم، الأمر ليس بهذه البساطة وأحتاج إلى وقْت.
إنجاز ذلك في دقائق معدودة ليس أمراً ممكناً، وإيلي... حين تسنح لنا فرصة، أخبرني بما ما بك، حسناً؟ لا تتركني خارج الصورة أرجوك. أومأت برأسي. كانت محقة تماماً.
— سأفعل، أعدك.
منحتني ابتسامة مريحة. كنت محظوظاً حقاً بوجودها إلى جانبي، لكن كان عليّ حقاً مبادلتها الصنيع. ما زال هناك الكثير مما أجهله عنها... وفي كل مرة نلتقي فيها كنا ننتهي بممارسة الحب بدلاً من الحديث. كان حريّ بنا فعلاً أن نأخذ وقتاً لنعرف بعضنا بشكل أفضل.
— إذن؟
أسنفعل هذا أم لا؟ جاء صوت أندريا من خلفي.
— يبدو أن إعداد الطقس سيستغرق وقتاً أطول، لذا أخشى أنني— — ها هو ذا.
التفتت ورائي. ما هذا؟ ناولتني كلوة بعض أوراق القسائم. نظرت إليها فبدت عقداً للانضمام إلى النقابة. صيغت جيداً وتضمنت بنوداً حديدية ضد أي شكل من أشكال الخيانة، حتى بعد مغادرة النقابة كانت هناك فترة زمنية لا يُسمح فيها للعضو السابق بالعمل ضد مصالح النقابة وأعضائها. كُتبت بعناية فائقة، لكن لابد أن حيرتي كانت واضحة لأن كلوة شرعت في الشرح قبل أن أطرح السؤال حتى.
— اكتسبت مهارة جديدة.
تتيح لي صياغة عقود يفرضها النظام نفسه، شريطة وجود تبادل. لا عبودية فيما يظهر، لكن هذا يجب أن يفيد في الوقت الحالي. سيسري لمدة أسبوعين، وبعدها يمكننا تعديله لاحقاً لو استجد ما يستدعي التغيير. يا له من أمر رائع. هذا هو سبب اختياري الاستثمار في كلوة. كانت تفكر بالفعل في حلول لمشكلات لم أكن أدري بوجودها أصلاً قبل أن تبرز. أومأت لها إقراراً.
— ممتاز.
سيتعين علينا إبرام عقد ملائم لجميع أعضائنا. أحسنتِ يا كلوة. لو لم تكوني نائبتي بعد لرقيتك. تهلل وجهها فرحاً بالمديح.
— شكراً لك.
فكرت مطولاً في المسار الذي يجب أن أسلكه في ظل ظروفنا، وأدركت أن صفتي الأولى لم تكن سيئة كما ظننت. كانت بحاجة إلى بعض الإمكانات القتالية، لكني حظيت بفرصة لجعلها أكثر فائدة لاحتياجاتنا. أعجبني الأمر. وفي حين أن صِفة بيروقراطية بحتة ستكون الأفضل لموقعها في النقابة، شعرت أن افتقارها للقوة الفعلية سيجعل التعامل مع أي شخص عبئاً عليها، فإن استطاعت مزج الاثنين، فسيكون ذلك أفضل العالمين، وكان عليّ حقاً أن استثمر فيها أكثر.
أخذت الأوراق وسلمتها إلى أندريا. مدت كلوة يديها بقلم.
— يبدو أن لدينا سبيلاً لجعل هذا ينجح.
رمقتني بنظرة شك.
— لن أوقع بروحي للشيطان، أليس كذلك؟
— أنت حرة في قراءة العقد.
ينص ببساطة على أنك ستكونين عضوة مؤقتة لمدة أسبوعين، ثم يمكننا إعادة التفاوض بشأن موقعنا إذا قررنا المضي قدماً في تعاوننا.
— مصطلحات قانونية أكثر من اللازم.
وقّعت اسمها في نهاية العقد، وأخذت القلم ووقّعت أنا أيضاً. شعرت بشيء يستقر في داخلي. كان النظام شاهداً على صفقتنا وأقرها. لقد تم الأمر، ببساطة هكذا.
— حسناً، إن كان هذا كل شيء، فلنذهب يا رفاق.
أمامنا الكثير لنفعله. الطليعة، معي. يا لينا، خدي السحر إلى الشرق. لقد تلقيتم جميعاً إحاطات حول الوحوش التي ستواجهونها. يا جاك، أنت والمقاتلون ستأخذون الكلاب المرعبة إلى الغرب. حان الوقت لبعض التدريب.
— أخيراً!
صرخ كوين. بدا المراهق متحمسلً بشكل خاص للتحرك. كان عليّ أن أتحدث معه هو الآخر، لعلّه جمع بعض المعلومات بالفعل. بدأنا نبدو كفريق حقيقي، خصوصاً مع غياب الحرفيين الذين انشغلوا في ورش عمل عديدة حول البلدة، يُحسنون ويَتعلمون تطبيق السحر على حرفتهم. بدونهم تمكنا أخيراً من إنجاز أمر ما على أكمل وجه بدلاً من لعب أدوار مربيات الأطفال. خرجنا من المدينة مسيرةً. كان الجو مشحوناً، لكن بنبرة حماسية.
بعد عبور الجسر افترقنا. توجه السحر نحو الشرق، بينما توجه المقاتلون نحو الغرب. تبعنا المقاتلين. وأثناء المسير أنفقت بعض مانا لإنشاء ثلاثة ضفادع زراعية إضافية. رمقتني ريا وماركوس بنظرات ذات مغزى.
— مجرد مشروع جانبي، دعوهما وشأنهما.
تغاضى ماركوس عن الأمر، لكن ريا حركت شفتيها بكلمة "لاحقاً"
تجاهي. لم أجد غضاضة في الحديث معها بشأن ضفادع الزراعة الخاصة بي، بل أردت في الواقع أن أرى رد فعلها.
— ألم تفكروا قط في سبب عدم تغير الطقس؟
أعني، توجد بعض الغيوم أحياناً، لكنها لا تمطر أبداً، ولا يزداد الطقس حراً أو برداً على الإطلاق. قالت ماري وهي ترمي بصرها نحو السماء.
— ربما يكون هذا المكان مجرد محاكاة ونحن في كبسولة ما على سفينة فضائية غريبة...
أجابت كلوة.
— قد يجعل هذا الواقع الحالي أكثر معقولية، لكني أفضل الاحتفاظ بقواي شكراً لكم.
هناك الكثير من الخير الذي يمكن صنعه بالسحر، يمكننا حقاً إزالة الأمراض من حياتنا. ماري، كعادتها متفائلة دائماً.
— ربما توجد أمراض سحرية الآن، بالطريقة ذاتها التي توجد بها سموم ومواد سامة سحرية.
قلت للمعالجة.
— أجل!
رأيت مهارة مرض في المتجر أيضاً! صُممت لتنهش المانا في جسدك حتى يجوع ويبدأ في التف— قاطعت ريا كلام كوين.
— لنفكر بإيجابية.
أنا أصدقك يا ماري. حتى مع وجود الأمراض السحرية، تخيلي علاج شيء مثل التصلب المتعدد، أو الزهايمر، أو السرطان! سيكون ذلك مذهلاً بحق!
— ماذا عن السرطان السحري؟
سأل كوين. صدر تذمر جماعي من المجموعة.
— ركزوا أيها الناس، وحوش في الأفق.
نبهنا توم. تغيرنا جميعاً في ثانية واحدة من الاسترخاء إلى التأهب للعنف. كان الأمر جنونياً كيف تحولت مجموعة أغلبها من المدنيين الذين لم يسبق لهم أن اضطروا لقتل دجاجة في حياتهم، إلى حالة من الاستعداد التام لإطلاق الموت على خصومنا. لكن لم يكن علينا الاشتباك هذه المرة. اعترضت فرقة المقاتلين، غير بعيدة عنا، مجموعة الوحوش الهائمة. توقفت الحشرات ذات الأربع أرجل وأجسامها المنتفخة أمام جدار الدروع، بينما برز عدد من الرماح عبر الثغرات لتطعنها حتى الموت.
تلاشت دفقات السرعة السحرية التي أظهرتها الوحوش بفعل الجبهة الموحدة للمقاتلين، ولم يمنح محاولة مهاجمة أطراف التشكيل أي أفضلية للوحوش.
— ليس سيئاً في الواقع.
لاحظت.
— لو لم يكونوا قادرين على فعل هذا القدر على الأقل لشعرت بالحرج من أجلهم.
العتاد اللعين وحده يجب أن يكفي لإنجاز المهمة حتى في أيدي الأطفال. أجاب توم. حسناً، صدقته، لكنه مع ذلك كان خطوة هائلة إلى الأمام مقارنة ببضعة أيام مضت. بدا وكأنهم محترفون تقريباً.
— على أي حال، عمل جيد، سواء في تدريبهم أم في اختيار العتاد.
يبدو أنه يعمل بشكل جيد للغاية.
— شكراً لك.
سنرى الآن إن كان سيعمل ضد الكلاب المرعبة أيضاً. انظر، إنه يبدأ. التفت الجميع على كلمات توم. جربت حظي ضد الوحوش بنفسي البارحة، لذا كنت فضولياً لأرى كيف سيؤدون. كنت أرجو فقط ألا أخيب.