قلت لميفلين: "إذن لدي سلالة، لكنني رغم كل الصحوات وإنجازات سلسلة البارون لم أُظهِرها بعد. وقد ذكر أحد الوصف إنها ستوقظ السلالات المتاحة".
رشفت الكائنة المجردة من شايها بهدوء قبل أن تجيب. كنت قد فرغت للتو من كؤسي الأول وبلغت منتصف الثاني. ساعد المشروب كثيرا في التخفيف من صداعي، وكان طعمه ممتازا علاوة على ذلك.
وضعت كؤوسها برفق قبل أن ترد: "تلك الإنجازات تساعد في إيقاظ السلالة إن كانت خامدة. وسلالتك ليست خامدة فحسب، بل هي بالغة الضلوع حتى يستحيل تحديد ماهيتها أو الأثر الذي قد تخلفه في نسلك. عليك أن تعلم إن مزج السلالات أمر ممكن. إنه شديد الخطورة، لكنه ممكن".
"أتريدين القول إن بإمكاني شراء بضع سلالات وخلط آثارها معا؟ أأستطيع شراء سلالتي التنين والعملاق والجمع بينهما؟"
ابتسمت ساخرة: "من الناحية النظرية تستطيع، لكنك ستنفجر غالبا إن فعلت. فالعمالقة والتنانين ليست سلالات تتعايش بسلام تام. وينطبق الأمر ذاته على التنانين والعقبان النارية، أو أي فصيلة بالغة التنافر".
أخذت رشفة أخرى من الشاي.
"أما إن مزجت سلالتي تنين، فنعم، هناك احتمال لنجاح الأمر، شريطة ألا تتباعد طباعهما كثيرا. تنين نار وتنين جليد؟ مستحيل قطعا. تنين فضاء وتنين نجم؟ ممكن، بافتراض أن جسدك قادرة على احتمال طاقتهما الهائلة. واحذر، فالحصول على سلالة قوية لا يجعلك قويا بالضرورة. سيتغير جسدك، ونظرا لطبيعتك البشرية الأساسية، فلن يشبه التنين الحقيقي بأي حال. تلك المخلوقات مرعبة، صدقني".
"حسنا، إذن لا مزج بين الأجناس، ولا عناصر متنافرة، ومن الأفضل البقاء بهيئة بشرية، والالتزام بنمط مشترك. ولا شيء قوي جدا، وإلا وقع الانفجار".
توقفت برهة ثم أردفت: "بصراحة، لا يبدو الحصول على سلالتين مجديا بعد سماع كل هذا".
ضحكت. كان صوتها الأثيري محببا عادة، لكنه حمل في تلك اللحظة مسحة من الجنون.
"آه، لم تسمع الأسوأ بعد. فالسلالتان معا لن تمنحاك الأقصى من إمكانيات أي منهما. هناك مساحة محدودة في جسدك، وكل سلالة تحتل جزءا منها، مما يمنح كليهما من إعطاء مباركته الكاملة".
كان الأمر يسير من سيئ إلى أسوأ.
"إذن بعد كل هذا العناء، ستحصل على نصف قدرات كل منهما فقط؟ يبدو الأمر عملية نصب".
"ليس كذلك. إن نجحت في دمج سلالتين شديدتي التوافق، فستظفر بأكثر من النصف لكليهما. وإن تآزرت خصائصهما حقا، فبإمكانك تسخير طاقة تفوق كثيرا ما يملكه فرد نقي الدم".
"إذن، هل من شيء قد ينجح معي؟"
هزت رأسها قائلة: "مع تنوع مهاراتك؟ لا. للوهلة الأولى لا يخطر ببالي شيء. ربما حامل العاصفة الساقط مدموجا مع سلالة برق أخرى، لكن ذلك سيجبرك على التخصص في البرق لاحقا. لم يكن الاحتمال مشجعا البتة. سأضطر للتعامل مع الأمر لاحقا. لقد كان درسا مفيدا عن السلالات، لكنني احتجت إلى ما هو أكثر عملية في الوقت الراهن. "حسنا، إذن دعنا من السلالات، وعلام ينبغي أن أركض؟
سأواجه الملك الثالث عما قريب.
أدرك أنك لا تستطيعين الإفصاح بالكثير، لكن ألا يمكنك على الأقل توجيهي إلى الاتجاه الصحيح؟"
هزت رأسها.
"أخشى لا. بغض النظر عن جهلي بتفاصيل الملوك، فلن أستطيع إخبارك حتى لو علمت. فالتحدي معد من قبل الإداريين. غير أن صديقك أدريان قد يعلم".
قالت الجزء الأخير وهي عابسة.
"كنت أمني نفسي بمعلومات داخلية قبل مواجهة المشكلة. لا بأس. إذن بمَ ينبغي أن أركز، سوى الهالة والخصائص؟"
"بصفتي معلمتك، أقترح أن تصقل مهاراتك وتطورها. وكما أخبرتك مسبقا، فأنتم لا تزالون في بداية رحلتكم. ورغم تقدمك السريع، فأنت بحاجة إلى أساسات متينة. تدرب قدر الإمكان، واجمع المعلومات والمعرفة النظرية، ولو كنت مكانك لاقتنعت ببعض الحيل الخفية في جعبتي. فكلما توغلت أكثر، أدركت أن حزمة مهاراتك وحدها لن تحل كل مشكلة. قد تكون الأدوات والمستهلكات طوق نجاة، فلا تهملها".
تأملت نصيحتها. كانت على حق. لكانت أي مساعدة ستفيدني بالأمس، لا سيما وأني كدت أموت بسبب أخطبوط غبي. سأصحح ذلك الخطأ.
"أفهم يا معلمة".
أنهيت ما تبقى من شايي. شعرت بتحسن كبير. زال الصداع على الأقل، حتى وإن شعرت بالإرهاق جراء التدريب والسوار الملعون الغبي الذي ظل يعرقلني بلا توقف.
"سأستأذن بالانصراف الآن، إن لم يكن هناك أمر آخر. فلدي بعض الشؤون لأقضيها مع نقابتي".
"أه، صحيح. نقابتك".
ابتسمت بابتسامة خفيفة.
"من المثير للإعجاب حقا أن تتمكن من تشكيل واحدة بالفعل. إنها لميزة هائلة. خذ وقتك لتطويرها بالشكل السليم، واضبط إيقاعها. احذر الأحيان الخفية في حديقتك".
ما الذي تعنيه بذلك؟ أخونة داخل النقابة؟ سيتعين علي إبقاء عيني وأذني مفتوحتين.
"شكرا لنصيحتك يا معلمة. سأذهب".
لوحت لي مودعة، فخرجت من غرفة التدريب، وأغلقت الباب خلفي. ثم توجهت نحو المنضدة. حيلة خفية في جعبتي... لنرَ. أمضيت بعض الوقت في تصفح متجر النظام. وبعد إنفاق قدر كبير من النقاط، عدت أدراجي سالكا طريقا طويلا. لم أتاح لي الفرصة لاستكشاف مدينة العناصر حقا حتى الآن، وبدا الأمر جديرا بتخصيص القليل من الوقت له على الأقل. كانت هناك مرافق عديدة قد تثبت فائدتها لنا نحن المبتدئين.
للأسف، بدت حياتي عازمة على حرمان حتى من لحظة راحة واحدة. مع ذلك، تجولت لدقائق إضافية، محاولا تناسي الألم وجميع المشكلات المنتظرة. لا تزال اللعنة تعذبني، بل بشكل أسوأ من الأمس. ووفقا لميفلين، فلن تزداد إلا صعوبة في الاحتمال. حتى مع ذلك، فإن خمسة أيام من هذا العذاب تعد صفقة رابحة. لو اضطررت للخضوع لهذه العملية خارج نطاق التدريب، لاستغرقت أشهرا. ارتجفت عند مجرد التفكير في الأمر.
أشهر من هذا؟ حتى من دون تقييد خصائصي، لم أكن واثقا من قدرتي على احتمال شيء كهذا. كنت في اليوم الأول بالكاد، وشعرت برغبة عارمة في الموت. أربعة أيام أخرى. أربعة أيام فقط. أستطيع فعل ذلك. كنت أظن أن التدريب سيزيد الأمور صعوبة، مثلما حدث ظهيرة الأمس. وفي الواقع، جعل الوقت المستقطع في التعلم من ميفلين اللعنة تبدو أقل وطأة بفضل تقنية التعافي التي علمتني إياه. لكن هناك مشكلة واحدة.
كلما أكثرت من استخدامها، قل تأثير السوار، واستغرق تطور خصائصي وقتا أطول. ومع ذلك، ومع تفعيل المعالجة المتسارعة، بدا ما يقارب عشر ساعات وكأنه ساعتان ونصف بالكاد. لن يبطئ ذلك العملية إلا قليلا، بينما يمنحني راحة ذهنية جمة. تبادل يستحق العناء، برأيي. دفعت أبواب الحانة. كانت نقابتي مجتمعة بالفعل ومستعدة للحرب. لا بد أن ريا أعطت كيس المعدات المُصلحة لتوم، لأن معظم المقاتلين والسحرة كانوا قد ارتدوا عتادهم بالفعل.
هدأت الغرفة قليلا حين لاحظ أحدهم دخولي. وبينما لم أكن أنوي إرهابهم بهالتي كما فعلت بالأمس، فقد انتهيت من لعب دور قائد النقابة المتفهم والصبور إلى ما لا نهاية.
سألت توم: "هل الجميع مستعد؟"
تأملني لبرهة. وبدا راضيا فيما يبدو عما رآه، فأومأ برأسه.
"الجميع مستعد. لكن لدينا مشكلة صغيرة. تصر أندريا على مرافقَتِنا".
تبا. بدا أن الجميع مستعدون. سواي.