بدت الدرب الصاعدة نحو الجبل كأنّها ندبة شاحبة نُقِرت في قلب الغابة. مرّ هواء بارد بين أشجار الصنوبر محاملاً برائحة النحاس المتبقية من الدم. كنت أمشي في المقدمة، وكتاب تعاويذي مستقر تحت إبطي، محاولاً تدبّر طرق أطبّقها في القتال الوشيك مع زعيم الغورغ. خلفي، ملأ البقية السكون بأحاديثهم الهادئة. كانت ماري تمشي إلى جوار آليا، تعتني بها بطريقتها اللطيفة والمُصرّة.
سألت: "أنت متأكدة أنك بخير يا عزيزة؟ بعد... حسنًا، بعد كل ما جرى؟"
رسمت آليا ابتسامة خفيفة. لقد تقرّبت من ماري؛ وبدا الأمر مضحكاً تقريباً. مقارنةً بالبرود والغضب اللذين تبديهما لأي شخص تقريباً، كانت تتحدث إلى المعالجة متوسطة السن كابنة تمشي مع أمّها.
قالت آليا بصوت خافت: "أنا بخير. التئمت الجروح تماماً. الأمر فقط... أحياناً عندما أتنفس بعمق ينتابني هذا الألم الغريب. مثل ذكرى الألم".
أكدت لها ماري: "هذا طبيعي. ألم وهمي. يحدث بعد التجدد الكبير. سيزول. امنحيه يوماً أو يومين".
تمتمت آليا بارتياح. في الأمام، لمحت كوين وجاك يتحدثان بنبرات منخفضة وحماسية. كان الفتى يلوح بيديه مقلداً حركات السيف بينما يُمطر جاك بالأسئلة.
سأل كوين: "إذن ما الذي يمكنك فعله حقاً؟ أي تقنيات خاصة؟ أي مهارات خفية؟"
أطلق جاك شخيرًا ربما كان ضحكة.
"يا بني، أطعن بقوة ولا أموت. هذا هو السر كله".
تمتم كوين: "هذا ليس سراً".
"إنه سر بالنسبة لمعظم الناس".
هززت رأسي بمسرّة، ثم التفتّ إلى الوراء نحو ماركوس. كان يحمل حزمة العصي المدببة التي صنعها، وبدت بدائية، لكني أعرف حقاً ألا أستهين بشيء في هذا المكان.
قلت: "إذن، ما الذي ستستخدم الرماح النحيلة من أجله؟ جزء من فخ ما؟"
همهم ماركوس: "بلا فخاصة. أتعرف ما هو الأتلاتل؟"
قلت: "نعم. قاذف رماه قديم. استُخدم قبل أن تنتشر الأقواس".
"بالضبط".
سحب واحداً من جانب حزمته، خشباً منقوشاً، بسيطاً لكنه متوازن ببراعة.
"أدركت أنه سيمنحنا بعض المدى. القوة أهم من البراعة مع جلد الغورغ".
أطلقت صفراً خفيفاً.
"مذهل. أي نوع من الصناع أنت حقاً؟"
كان يتدلى عند خصره مقلاع من حبل وقماش منسوجين، وأصدر كيس ثقيل من الحجارة رنيناً وهو يمشي. كان الرجل متحفاً متنقلاً للأسلحة القديمة تقريباً. نظر ماركوس إلى الأمام أثناء حديثه، وكأنّه متردد بعض الشيء.
"لست صانعاً كاملاً. كان أقرب إلى ناجٍ في عصور ما قبل التاريخ منه إلى صانع كامل".
استرعى ذلك انتباه الجميع. أبطأ كوين خطواته. رفع جاك حاجبيه. حتى ماري تطلعت من خلف آليا. لاحظ ماركوس الصمت المفاجئ فتنهد.
"لا تنظروا إلي هكذا. أنا فقط... لم أكن أحب الناس كثيراً. فضلت الغابات. الصيد، بناء الأشياء بيديّ. لذا عندما حان وقت اختيار الفئة، اخترت ما يناسبني حقاً. حتى وإن كانت مهاراتي الأولية متعلقة بالصناعة، فلست أندم على ذلك".
قلت: "حسناً، أنا سعيد لأنك أتيت معنا. حقاً؟"
هز كتفيه، لكني رأيت زاوية فمه تتحرك قليلاً.
تابعت: "بالنسبة لمن لا يعرفون، اكتشفنا إنجازاً. وأودّ منكم جميعاً الحصول عليه أيضاً إن أمكن".
لوحت ماري بيدها.
"هذا لطيف جداً يا إلياس، لكني لا أحتاج إليه حقاً. أنا بالفعل في المستوى الثاني عشر بعد كل أعمال العلاج الليلة الماضية".
توقف الجميع لنبضة قلب.
فلتت من كوين عبارة: "أنتِ في مستوى أعلى مني؟ اللعنة".
منحته ماري نظرة صبورة.
"ليس لدي قدرة قتالية يا كوين. أبداً. فلا تضع هذا الوجه".
سألت: "أي مهارات فوق المستوى العاشر إذن؟"
أومأت برأسها.
"نعم. وقبل أن تسأل – نعم، إنها تتغير. المهارات في المستوى العاشر تمنح خيارات متفرعة، وتحسينات، وما إلى ذلك. لكن الانتقال من التاسع إلى العاشر..."
تنهدت.
"استغرق طوال الليل عملياً. محاولة إبقاء الجرحى أحياء لفترة أطول. لكنها الآن أقوى. أقوى بكثير".
قلت: "من الجيد معرفة ذلك".
فحنت فمي لأقول المزيد، ثم تجمد كوين في منتصف خطوته.
همس: "غورغ".
توقفنا جميعاً فوراً. تحرك كوين بصمت إلى الجانب منزلقاً خلف شجرة صنوبر كأنه ذاب فيها. تطلع من حول الجذع. بعد أنفاس قليلة عاد بصوت منخفض.
"فرقة من خمسة. ساحر، وثلاثة متوحشون، ومقاتل يحمل فأساً. يتقدمون في الدرب نحونا".
سحبت كتاب التعاويذ من جانبي. فكت آليا سيفها العظيم بهدوء. جهز ماركوس الأتلاتل برمح نحيل. رفعت ماري درعها وأحكمت قبضتها على رمحها. حدّت عينا كوين؛ واختفى مجدداً بين الشجيرات.
همست: "ننقسم. كوين وماري وتاك يتجهون إلى اليمين. ابقوا مختبئين حتى تبدأ المعركة؛ سأتكفل بالمقاتل. يا آليا، هاجمي الساحر وحدك. ضربة أولى نظيفة قد تقتله، وستحصلين على الإنجاز غالباً. أنا وماركوس سنأخذ اليسار. نضربهم بمجرد مرورهم بيننا".
لم يعترض أحد. اتخذ الجميع مواضعهم، وشعرت بالتحول، والهواء يشتد كأني أنفاس محبوسة. تثاقلت فرقة الغورغ صعوداً في الدرب، يهمهمون بين بعضهم وغير مدركين تماماً أنهم يمشون في فخ. حمل الريح أصواتهم الغليظة. نبض عصا الساحر الملتوية بخفوت بين يديه. كانوا في المنتصف تماماً بيننا عندما جمعت المانا في كفّي ووجهتها عبر كتاب التعاويذ. تشكلت الرصاصة السحرية على أطراف أصلعي، أداكن من المعتاد، وأكثر كثافة، وتطن بضغط.
أطلقت النار. مزقت الطلقة الهواء بصوت خفيف وأصابت ركبة المققاتل. لم تخترقها كالمعتاد، بل محتها تماماً. اختفى العظم واللحم في رذاذ من السائل الأسود. انهار الغورغ بصرخة مذهولة تحولت إلى زئير عويص من الألم. انطلق كوين وجاك إلى الخارج فوراً. اصطدم جاك بمتوحش بهجوم كتف غاشم طاعناً أحشاءه مرتين. انسل كوين من بين الشجيرات كظل حامل سكين وقطع أوتار متوحش آخر ببراعة؛ فانهار على الأرض صارخاً.
انطلق رمح ماركوس من الأتلاتل بعد لحظة ليدفن عميقاً في أضلاع المتوحش الثالث. مع ذلك، استجاب الساحر بسرعة ورفع يديه. تدوّمت شرارات خضراء مشكلة كرة طاقة نامية. انقضت آليا من خلفه رافعة سيفها العظيم عالياً. هوت به على عنق الساحر بكل قوتها. قطع النصل في منتصف الطريق، لم يكفِ لقطع الرأس بسبب بلادته، لكنه كفَى لجرحه وإرباكه بعنف. تلاشت تعويذته المتشكلة في هبّات من الضوء الأخضر.
صرخ الساحر وحاول الرد. لم تمنحه آليا الفرصة. ضربت مراراً وتكراراً، وكانت كل ضربة أقوى من سابقتها، وكلها مدفوعة بزخم يائس وغضب محض. تصدعت العظام. انشق اللحم. انكسرت الأذرع تحت ثقل سيفها. أخيراً، بطعنة أخيرة إلى الأسفل في جمجمته، سكن الساحر. بحين انتهت آليا، كانت ساحة المعركة قد حُسمت تقريباً. ألقى ماركوس رمحين إضافيين، أحدهما يبرز من حنجرة متوحش، والآخر يثبت ساقه. أنهى جاك خصمه بضربات ثابتة وفعالة.
كان هدفي يتلوى على الأرض، فحطمت ما تبقى من ركبته وكتفيه لضمان بقائه هامداً. رقص هدف كوين على الأرض نازفاً ومتخبطاً.
ناديت: "كل شيء واضح؟"
"نعم".
"مؤكد".
"كل شيء جيد".
همهمة من ماركوس.
قالت ماري من خلف الأشجار: "ولا خدش".
أومأت برأسها.
"أقل مستوى؟"
قال ماركوس: "ستة".
قال جاك: "وأنا أيضاً".
سألت: "آليا؟"
أجابت: "سبعة"، ودل تعبير وجهها على أنها تلقت الإنجاز أيضاً.
قلت: "إذن إن أراد أي منكم إنجازه، فلا ترتقوا بالمستوى بعد. قتل الساحر التالي من نصيبكم".
أشار جاك إلى نفسه.
"سأقبله بسرور".
فكر ماركوس قليلاً.
"امنحوا هذين للفتى. أو المعالجة".
هز كتفيه.
"سأحصل على خاصتي في النهاية".
وهذا ما فعلناه. أعدمت آليا المققاتل المشلول بنظافة بينما اقتربت ماري من المتوحش النازف بحذر. بطعنة دقيقة واحدة، أنهته. كانت تمتلك يديّن ثابتتين، حتى مع رمح. استعاد ماركوس رماحه السليمة. اثنان منها، كانا محطمين أكثر من أن يُقْبَلا، فتركهما ببساطة في الجثة. وهكذا تماماً، استأنفنا الصعود. بدا القتال، والتنسيق، والانتصارات الصغيرة، وكأنها خطوات تدفعنا قدماً. هكذا يجب أن يكون الأمر.
كنت سعيداً بأنني أحضرتهم معي؛ لقد كانوا إضافة جيدة للفريق. من المؤسف أن توم كان متعلقاً جداً بالناس في الساحة. لم يهم الأمر في النهاية؛ سأبقى مع المجموعة حتى تجبرني اللعنة، ولا دقيقة أطول. ومن سيأتي معي يجب أن يكون قادراً بما يكفي للمجاراة؛ لن أقبل بأقل من ذلك.