استعدت وعيي. كنت غارقاً في العرق، ورأسي يدور ويثقل، وميجرين يكحّل محاولة لشق جمجمتي. كنت ما زلت جالساً متربعاً على الوسادة في مقرات ميفلن الخاصة، وكان شبح الهالة يشرب الشاي أمامي، وقد أُعدّ لي كوب يتصاعد منه البخار أيضاً. في الواقع، لم ألاحظ أي طاولة عند الدخول، لكن اللوحات قد تغيرت الآن وظهر الأثاث. كان طريفاً تخيل ميفلن وهي تتخبط هنا وهناك لتغيير الغرفة بينما كنا نتدرّب، لكن ذلك رسخ في ذهني كم كانت أمهل مهارة مني.
لكنني فعلتها، لقد نجحت في نسخ التقنية. على الأقل، وفقاً لتقييمها، نجحت في بلوغ ما يقرب من ثمانين بالمئة. كان الظفر الأحمر يسوء تدريجياً، لكن بعد قليل بدأت في طحنه، لذا أضافت المزيد. كان الألم عظيماً لكنني احتملت، ونجحت في النهاية في الحصول على ستة أظافر تحاول العبث بي في الوقت نفسه، لكن بعد تجاوز علامة المنتصف في إتقان التقنية صاروا أكثر احتمالاً بكثير. استغرق الأمر مني ما يقرب من عشر ساعات من الوقت المتسارع.
عشر ساعات بالبصيرة والخبرة المعززتين من التدريب التوجيهي كانت تشبه أساساً ثلاثمائة ساعة خارج هذا المكان، ولم أفلح حتى في أَدائها بشكل كامل، كل هذا الوقت والجهد لمحاولة نسخ التدفق الأساسي لتقنية ترميم من مستوى مبتدئ... لكن بدا أن ميفلن كانت راضية عن النتيجة، لذا سأعتبر ذلك نصراً.
"اشرب، سيساعد ذلك في تعافيك."
أخذت رشفة من شاي الأعشاب، لقد كان رائعاً.
"عليك دفع ثمن استعارة قيد زيجيان، أظنك لم تنسَ ذلك. كنت لأقرضك إياه مجاناً لو سمح النظام بذلك، لكن وا أسفاه... هناك قواعد حتى أنا لا أستطيع كسرها."
نعم، بالطبع، كنت أبدأ في الاعتقاد أنها لم تكن في الواقع بصدد مساعدتي بعد جلسة التدريب المؤلمة.
"بالطبع لم أنسَ."
لو لم يكن التأثير الواضح الذي كنت أشعر به على سماتي، لكنت اعتقدت أن هذه عملية نصب. فتحت حالتي فقط لإلقاء نظرة على شؤوني المالية. ──────────── الاسم: إلياس ميرسر العراقَة: بشري الفئة: ساحر لعنات المستوى: 25 الألقاب: قاهر القمة، مثال الإمكانات، قاهر البارون، المنيع، تحدي المراتب (I,II)، قاهر النخبة (I,II,III, IV)، مثال النمو، الاستبدال التدنيسي، السحر الساحق، تكوين اللعنة، الجزار (I,II)، التطور القسري، قطرة دم، أصل الوحدة، انحراف التسلسل، مثال الصعود، النظرة المرعبة، الكائن المعزز، مثال السيادة، قاهر الفيكونت، قاهر العمالقة، قاهر المارد، الإعدام التدنيسي، مثال التجاوز، الكائن المكتمل، قاهر كراغ الأول، سابر الأرواح، منكر اللعنات، الإرادة السامية، عيون الخراب، الرعب القاتل، قاتل الأقارب الخصائص: الحيوية: 610 (97) البنية: 696 (108) التحمل: 614 (95) القوة: 504 (78) الرشاقة: 486 (78) البارعة: 421 (68) الإدراك: 439 (68) الكاريزما: 474 (74) الحكمة: 516 (82) الذكاء: 563 (89) قوة الإرادة: 1083 (203) نقاط الخصائص الحرة: 0 السمات: مرونة مولودة باللعنة، تشكيل غامض، لمسة ساحر اللعنات، سحر طليق، هالة الكسوف الساقط المهارات: الحس الغامض المستوى 50، التلاعب الغامض المستوى 46، رمح الانتروبيا المستوى 36، تفجير اللعنة المستوى 42، امتصاص اللعنة المستوى 25، التسريب المعزز المستوى 25، الإلقاء السلبي المستوى 25، لعنة خبيثة المستوى 25، عتبة خبيثة المستوى 25، الوليمة على الخراب المستوى 25، الدمية المحجبة المستوى 18، التجلي الهالي المستوى 30، المعالجة المتسارعة المستوى 10، رباط الهالة المستوى 10، عيون خارقة المستوى 10 الحالات: لعنة القديسة المزيفة، قيد زيجيان نقاط التدريب التوجيهي: 843781 الرموز: رمز تطور المهارة، رمز تطور الفئة، رمز بصيرة المهارة، رمز تطور السلالة ──────────── يا للفظاعة المقدسة.
كان خلل دخلي السلبي ما زال يعمل... كنت أستطيع رؤية الأرقام ترتفع كل بضع ثوانٍ، وكانت العناقيد ما زالت تقتل البعوض. تباً، يجب أن أذهب وأخلق المزيد من تلك الأشياء اليوم. حسب ما بدا، ربما مات البعض، كنت أتلقى نقاطاً أقل من أن تبرر تلك الأرقام الآن، مما يعني أنه في مرحلة ما سقطت الوحوش بعد القتال لفترة طويلة. أمر مفهوم... لقد اكتسبت ما يقرب من ستمائة وخمسين ألف نقطة منذ ظهري أمس، في خمس عشرة ساعة أساساً.
بهذه الطريقة سأكون قادراً على بلوغ الملايين الخمسة والعشرين المطلوبة التي كانت ميفلن تطلبها في وقت أبكر بكثير مما كان متوقعاً، لا سيما إذا أنشأت المزيد والمزيد من عناقيد الزراعة.
"في الواقع، أود الدفع بالكامل مقابل أيام الاستخدام الخمسة."
رفعت حاجبًا شفافًا.
"أحقاً؟ كيف تمكنت من الحصول على هذا العدد الهائل من النقاط بالفعل؟ كنت تحت انطباع أن عليك بذل جهود ضخمة لامتلاكها."
"حظيت بلقاء سعيد مع مجموعة من العناقيد الذهبية."
قلت مبتسماً. لم أكن لأكشف عن أفعالي لها، لقد كانت معلمة هالة لي، وبعد اليوم شعرت أنه من الأفضل ترك الأمر عند هذا الحد. كنت أعيد التفكير في العمل معها، كانت غير مستقرة أكثر مما ينبغي لتفضيلاتي.
"أهكذا إذن... حسناً، احتفظ بأسرارك، وحول النقاط."
فعلت ذلك בדיוק، وفي ثانية واحدة ذهب نصف مليون نقطة في مهب الريح. كنت ما زلت أغنى من ذي قبل، لكن تبا إن لم يكن ذلك مؤلماً.
"في الواقع، أنت صاحبة المتجر هنا، أهناك بعض العناصر التي توصين بها لشخص مثلي؟"
"تقصد ما يتعلق بالهالة؟ تلك باهظة الثمن للغاية."
"لا، أعني بشكل عام، لمستخدم لعنات وهالة. في الواقع أردت أن أسألك عن السلالات أيضاً، وبضعة أمور أخرى، يا سيدتي."
تأففت.
"لا تدعوني سيدتي إلا عندما يكون ذلك في مصلحتك. حسناً، أظن أنه يجب علي نقل بعض خبرتي الواسعة إلى تلميذي الصغير."
قالت بنبرة مشاكسة.
"عن العناصر... هناك بؤر كثيرة للععنات، مجلدات ينبغي عليك دراستها ومعرفة نظرية لتحصيلها، حتى المجلدات السحرية العادية ستكون فائدة عظيمة لشخص متعطش للمعلومات مثلك كمتدرب. لا تنسَ أن المعرفة قوة، وأحياناً حرفياً حتى."
ماذا كان يعني ذلك؟
"لكن نظراً لحقيقة أنك تمتلك ذلك الكتاب المشؤوم، لأقول إنك مستقر في قسم اللعنات. يمكنك دائماً إضافة المزيد من اللعنات المختلفة لاستخدامك، لكني أترك ذلك لتقديرك. أما عن الهالة... فهناك الكثير، لكن معظمها للمقاتلين الجسديين. ستجد في المتجر القليل جداً مما ينفع. كما ترى، متجر النظام قد يبدو بلا حدود في موارده، لكن لشخص مثلي فإنه يقدم فائدة ضئيلة أو معدومة. ستدرك ذلك أنت أيضاً إن تسلقت عالياً بما يكفي. هناك عناصر عظيمة فيه، أساساً تلك المعززة للخصائص، والمهارات، والسلالات، على الأقل بعضها، ومعظمها قمامة. لذا لكي أكون صادقة، في المتجر لن أركز على العناصر بذلك القدر، فهي في أفضل الأحوال بمستوى مبتدئ، لكن بعضها قد يكون مفيداً."
قالت بينما كانت تشير إلى هالة العطش خاصتي، الخلقة التي سمحت لي بتخزين قوة الحياة.
"أنا محصور فيما يخص اكتساب المزيد من الخصائص، وأحتفظ ببعض فتحات المهارات الحرة الآن. سأطور فئتي بمجرد أن أنتهي من السوار، سيمنحني ذلك مهارات أكثر بالفعل. ماذا عن السلالات؟"
"لا توجد سلالات تتعلق بالهالة إن كان هذا ما تريد معرفته، ولسبب بسيط. لا يمكنك استخراج سلالة من كائن مثلي، فنحن بلا دم بعد كل شيء. هناك طرق لاكتساب بعض خصائصنا، لاحظ ذلك، لكن بشكل عام فهي لا تمتزج جيداً مع المخلوقات ذات اللحم والدم مثلك. مع ذلك، إن كنت تريد حقاً الحصول على شيء جيد، فأنصحك بتوجيه بوصلتك نحو سلالة تركز على اللعنات. لن يعزز أي منها سحر لعناتك مباشرة، فاللعنات ليست كالنار، أو الطبيعة، أو العناصر الأخرى، لكن هناك بعضها الذي سيمتزج جيداً مع قدراتك، لا سيما تنين الفوضى وحامل العاصفة الساقط، والتيتان البدائي أيضاً."
"أنا أعرف حامل العاصفة الساقط، ألن يعبث ذلك باستخدامي للهالة؟ إن كنت لا أخطئ فسيمنحني قوة البرق الملعون بثمن تخريب جسدي كلما استخدمتُه، مستنزفاً الهالة وقوة الحياة."
أومأت.
"نعم، تلك سلالة ملعونة كريهة، لكن هناك طرق التفافية، خاصة لشخص يستطيع تجسيد هالته بنشاط والتلاعب بقوة الحياة. يمكنك حقاً جعل ذلك ينجح."
فكرت في الأمر. سيضيف نوعاً من العناصر إلى بنيتي، البرق هو حسناً... سريع كالبرق، لذا سيتزاوج جيداً مع المعالجة المتسارعة، ثم إنه نوع من البرق الملعون، وربما أستطيع تمكينه أكثر بلعناتي، وإذا استطعت بطريقة ما توليده خارجياً بهالتي الملعونة وقوة الحياة المستعارة... سيتجاوز اللعنة فعلياً، كما قالت.
"كنت أفكر في إزالة اللعنة تماماً في الواقع، سيكون ذلك أفضل بكثير."
هزت رأسها.
"الأمر لا يسير هكذا، لا يمكنك ببساطة إزالة اللعنة من سلالة ملعونة. اللعنة جوهرية للسلالة، وبدونها، ستفقد قوتها. عند تلك النقطة سيكون أفضل بكثير الذهاب مباشرة نحو سلالة عادية من نوع البرق، لو استطعت حتى إزالة اللعنة. لا يشبه ذلك شيئاً من تلك التي كان عليك التعامل معها حتى الآن، السلالة الملعونة هي مجرد خطوة أدنى من لعنة الروح."
تباً. لو استطعت إزالة اللعنة لكنت فكرت في الأمر بجدية أكبر، لقد كانت السلالة الأكثر وعداً التي وجدتها والتي لا تكلف عشرات الملايين.
"ماذا عن الاثنين الآخرين؟"
"إنهما باهظتا الثمن للغاية، لكن تنين الفوضى سيمنحك بنية مقاومة للغاية، خاصة فيما يتعلق بالسحر، وسيطرة على الطاقات الفوضوية، وهو أمر بدأت بالفعل في الشروع فيه، بينما سيمنحك التيتان البدائي تقاربًا مذهلاً مع قوة الحياة والقدرة على امتصاصها لتمكين نفسك بطرق لا تحصى."
قوي، استطعت أن أقول إنهما ستكونان قدرات قوية حقاً لامتلاكها. تخيل أنك تيتان يكاد يكون من المستحيل إسقاطه وفي الوقت نفسه تسرق قوة الحياة لعدوك لتجعل نفسك غير قابل للإلغاء أكثر... لن أود مواجهة شيء كهذا. سيلعب تنين الفوضى مع مهاراتي رمح الانتروبيا والوليمة على الخراب، سارقاً كل أشكال الطاقة ثم مطلقاً إياها مجدداً نحو أعدائي. إنه أمر كنت قادراً بالفعل على فعله في الواقع، لكني متأكد أنه سيرتفع إلى السماوات.
لو لم أكن منخرطاً جداً في اللعنات واتخذت نهجاً سحرياً أكثر دنيوية لكنت اعتبرته بجدية، لكن لا. لم أكن أعتقد أنه الأفضل الذي يمكنني السعي خلفه.
"كيف تقارن هذه السلالات بالأفضل في الكون المتعدد؟"
سألتها. لم أكن أريد الحصول على سلالة مغشوشة ودون المستوى، إن لزم الأمر فسأدخر لشيء أفضل.
"لأقل إنه بين الثلاثة، يعتبر تنين الفوضى قريباً من القمة. حتى في الكون المتعدد الواسع لا يوجد سوى تنانين فوضى نقية تحتل مرتبة أعلى، لكن السلالة، حتى الأكثر قوة، لن تكون قادرة على منحك القوة القصوى إن لم تمتزج جيداً مع مهاراتك. لا تنسَ ذلك. إن كسبت فجأة سلالة ملك الجان فلن تكون قادراً حقاً على إظهار قوة أكثر من ذي قبل، لذا ضع ذلك في اعتبارك، التآزر أهم من القوة الخام. ثم هناك مسألة سلالتك التي يجب مراعاتها أيضاً."
"ماذا؟ أنا ليس لدي سلالة."
"بالطبع لديك، إنها فقط مخففة للغاية، لكن هناك طرقاً لإحضارها إلى السطح..."
أه، الآن هذا، كان مثيراً للاهتمام.