تقدمت بخطى متثاقلة من منطقة إلى أخرى، وأنا أصارع أنواعاً شتى من المسوخ، وأجمع قلوبها متى وُجدت. لم أزل عاجزاً عن فهم سرّ امتلاك بعضها لهذه القلوب وخلوّ أخرى منها، وكيفية الاستفادة منها. كان عليّ أن أسال ريا، وأنا واثق من أنها شرعت في استخدامها ضمن طقوسها بالفعل. رنين! إشعار قتل آخر. أمرت واجهتي بإيقاف عرض إشعارات قتل البعوض، فقد كانت كثيرة وبدأت تشتت انتباهي، لكنني كنت راضياً عن النتيجة؛
فالخطة أثبتت نجاحها، وكنت أجمع النقاط تدريجياً شيئاً فشيئاً. حين كنت أتنقل باستمرار من حظيرة مسخ إلى أخرى، لاحظت هنا، على عكس الأماكن السابقة التي عبرناها، أن لكل مسخ قدراً معيناً من السحر، بدءاً من مقذوفات الطاقة، وصولاً إلى تعزيزات الجسد، وهجمات التلاعب العقلي. كانت الأخيرة الأسهل في الصد؛ فالطاقة كانت خبيثة لكنها شحيحة، وأكلها هالة الخاص بي في لحظة، لكنني سمحت لكلاب الرعب بأن تؤثر عليّ لأرى فحسب كيف سيتم الأمر، ففي نهاية المطاف، سيواجه معظم مقاتلي النقابة هذه المخلوقات غداً.
كانت الكلاب العملاقة مشهداً مروعاً تأنف منه الأنفس، فلا يشبه الواحد منها الآخر في مظهره، لكنها جمعت كلها بين هدير أجش مبلل وفراء أجرب. وعلاوة على ذلك، أظهرت شيئاً يمكنني وصفه بالوجه المحموم، وهو أسوأ بكثير من مجرد كلب مسعور، إذ بدا وكأنها ترغب في إيذائك حقاً. ثم جاء سحرها، وهو حقل من الرعب يحاول تفتيت إرادتك كلما اقتربت منها. كان عاجزاً بشكل ملحوظ ضد هالة الخاص بي، لدرجة أنه بدا شبيهاً ببيئة الكورس النارية من حيث استنزافه للطاقة، ولكن إذا حاصرك عدد كافٍ من تلك الكلاب، حسناً، فإن ذلك الحقل سيتضاعف تأثيره، وربما يصيب إنساناً عادياً بنوبة قلبية من شدة الخوف.
بغض النظر عن سحرها، كانت عضتها السلاح الأخطَر الذي تمتلكه، أما البقية فكانت متواضعة للغاية. بلغ مستواها نحو الأربعين ولم تتجاوز الخمسين، وكان الكشاشون على حق، فستكون تدريباً جيداً للمقاتلين، ومستويات سهلة المنال. أما ضدي أنا، فلم يكن للسحر العقلي أي تأثير يُذكر. حتى عندما سمحت لسحرها بالبث فيّ، شعرت بتسارع نبضات قلبي لبضع ثوانٍ، ثم بضغطة إرادة اختفى حتى ذلك التأثير الضئيل.
كان ذلك أمراً مفروغاً منه مع سمة قوة إرادة مطوّرة، وكانت هذه المسوخ أضعف من أن تؤثر، لكن الأمر تركني أفكر؛ فلا شك أن هناك مهارات سحر عقلي، ومثل هذا الساحر العقلي القوي سيكون مرعباً حقاً في القتال، لا سيما إن لم تكن دارياً بأنه يمتلك تلك القدرة. واصلت استكشافي. كنت أجد طرقاً جديدة لتطبيق مهاراتي، خصوصاً رمح الإنتروبيا، وشعرت وكأنني على وشك تحقيق إنجاز كبير. كنت أعدل المهارة متجاوزاً الحدّ المقرر بكثير، فصنعت بها أسلحة من كل نوع، ثم دروعاً، ثم أشكالاً هندسية.
أما أصعب ما نجحت في صنعه فكان سلاسل استخدمتها للربط برابط الهالة، فتجاوبت المهارات الواحدة مع الأخرى، وجرّ ذلك الإنشاء المسخ المظلم الشبيه بالحبار والذي كان منسحباً نحو باطن الأرض إلى الخلف.
"تبّاً لك، عُد إلى هنا أيها الحقير الصغير!"
سحبت بيديّ وجسدي معاً؛ كان المسخ مفترس كمين، ونجح في الإفلات من حواسي، لا لعدم قدرتي على استشعاره، بل لأنني لم أكن أحاول أصلاً. كنت منهكاً، ولمّا لم أرى أي مسخ حولي، خفضت حذري، وهو خطأ جسيم، إذ نجح اللعين هنا في كسر ضلعين أو ثلاثة بلا شك. كنت ألهاث وأنا أنبش المسخ من تحت الأرض. احتفظت بالسلسلة في يدي اليسرى بينما صنعت سلسلة أخرى في يدي اليمنى، وكانت حلقاتها حادة كالشفاه.
ثم شرعت في جلد اللعين الأحمق، بضربة تلو الأخرى خلقت أخدوداً نازفاً تلو الأخر على جسد المخلوق. أطلق صرخة مدوية بينما جلدته، فكانت كل ضربة تُلهب أضلاعي بألم جديد، ألم غذّى غضبي وأنا أمزق المخلوق إلى أشلاء. لقد قتلتَ بودوب برتبة مستوى 31 ترنحت ووقعت على الأرض وأنا ألهث. تبّاً لمستوى 31... لو كان أقوى لكنتُ قد متُّ على الأرجح. هاه! لكان ذلك أمراً مضحكاً حقاً. أن أموت لا بسبب كراكن، بل بسبب أخطبوط صغير لا يكفي ليملأ مقعداً، وذلك بعد هزيمتي لثعبان سقوط السموم...
أمر سخيف. شعرت وكأنني قطعة خردة، وشعرت برغبة عارمة في الانطواء على نفسي والموت. ولم يكن السبب الألم، فالألم الجسدي كان موجوداً حقاً، لكن اللعنات هي ما كان يقتلني، إلى جانب الشح المستمر في المانا. عانيت من صداع مزق رأسي جراء استخدام إدراكي المتسارع أكثر من اللازم، وتشوشت رؤيتي، لكنني لم أكن أملك ترف الراحة الآن. كنت في قلب العدم، محاطاً بعدد كبير جداً من المسوخ الأخرى.
كنت أمسح محيطي، فإذا بها تقترب من تحت الأرض، صامتة ومميتة. طريقتي الوحيدة للتعامل معها بسرعة هي تشكيل رابط وإفلات لعنة داخله، ثم تفجيرها. لكن ذلك سيتركني مستنزفاً أكثر فأكثر، وكنت بحاجة لاستعادة مواردي، ومعالجة هذه الأضلاع، ولحسن الحظ أنها لم تخرق الرئتين. لذا اخترت حلاً مختلفاً. بقيت هناك، ملقى على الأرض، أصارع غيبوبة الوعي، وأراقب طوال الوقت تلك الحضورات القادمة نحوي من الأسفل.
وما إن همَّ أحدها بالضرب، حتى شكلت رابطاً، وأظهرته وأحكمت قفله في مكانه، وبات المسخ عاجزاً عن الانسحاب وعن التقدم. لكن الأمر كان عسيراً، وشاكّاً لهالتي وعقلي. رغم ذلك، كان لزاماً عليّ فعله. أزحلت لعنة إلى داخل الرابط، ثم شرعت في استنزاف المخلوق، فتدفقت قوة حياة مباركة إلى جوفي، إلى جانب بعض المانا وطاقة عنصرية مظلمة أخرى. كان عقلي مشغولاً بتأدية مهام متعددة، فأخذت المانا لنفسي، مستخدماً إياها لتغذية الاستنزاف.
أما قوة الحياة، ومباركٌ أمرها، فكانت تؤدي العمل وحدها، وإن كان بكفاءة منخفضة، لكن الطاقة التي لم تُركز على الجرح جعلت باقي جسدي يشعر ببعض الراحة أيضاً، لذا تركتها تعمل بمفردها. أما الطاقة المظلمة المتبقية فطردتها ببساطة. استشعرت سحابة من تلك المادة تغمرني، ثم تتبدد في الجو مثل الدخان. في الظروف العادية لكنت اختبرت الأمر، وحاولت استخدامه بطريقة ما، وكنت واثقاً من أنه سيكون مصدراً عظيماً للاستخدام جنباً إلى جنب مع دمية الخيال المحجوبة، لكنني لم أمتلك القدرة العقلية لذلك، خصوصاً وأن المزيد من المسوخ الشبيهة بالأخطبوط كانت تقترب.
أغبى من أن تدرك أنها ذاهبة إلى الموت، وبدا لي الأمر نعمة ونقمة في آن؛ فبينما كنت بحاجة إلى طاقتها، كانت كثرة أعدادها هي المشكلة. بكامل إحصائياتي لكنت قادراً على تحمل العبء العقلي دون أي مشكلة، لكنني الآن، ورغم مهارة الإلقاء الكامن، شعرت وكأنني أبلغ نهايتي. انضمت ثلاثة روابط أخرى إلى مكانها على ثلاثة مسوخ جديدة، وبدأ عقلي يتشوش، وكانت الطاقات المتدفقة إلى داخلي تُستهلك أساساً لتغذية مهاراتي، لكنني نجحت في تجميع قليل من المانا.
اقتربت دفعة أخرى من المسوخ، وحين حاولت تشكيل رابط آخر، لم أستطِع ببساطة. بلغت مهارتي وهالتي حدهما الأقصى، لذا فجّرت اللعنة على أول مسخ أسرته وربطت المسخ الجديد، ثم كررت العملية. مرة تلو الأخرى، وتلو الأخرى. كم من الوقت مر؟ شعرت وكأنني أمضيت ساعات في المقاومة وحدها، لكنني انتهيت. لم يتبقَّ سوى الصمت. ماتت المسوخ كلها، وتحت قدمي تحولت الأرض إلى سرداب لن يكتشفه أحد أبداً.
على الأقل جُبرت أضلاعي، واستعدت معظم المانا خاصتي. لكنني كنت متعباً، متعباً للغاية.
أردت فقط أن أ— "أوهو! من لدينا هنا؟"