كان لديّ افتراض وكنت بحاجة لاختباره أولاً. في الحقيقة، امتلكت الكثير من الافتراضات، لكنني لم أملك في هذه اللحظة الموارد الكافية لتجربتها. كان عليّ تسوية مسألة المال، وعليّ تحسين مهاراتي. احتجت إلى دمجها معاً بشكل أفضل. لكنني احتجت أولاً إلى الهدف المناسب. غادرت منطقة كورز النار. كانت خصوماً لا فائدة تجنى من ورائها، فهي لا تمتلك مانا، وهي قوية جداً كأفراد وليست عالية المستوى بما يكفي.
جنيت أقل من سبعمائة نقطة مقابل مواجهة ذلك العشرات، إلى جانب ثلاثة من قلوبها النارية. ستساوي بعض النقاط، لكنني احتجت إلى المزيد، بل إلى الكثير منه. فكرت في العودة إلى البعوض. ستكون خصوماً أفضل بكثير، وربما أعلل النفس بذلك نظراً لمستواها المنخفض نسبياً وأعدادها الهائلة. غير أن هدفي الآن كان شيئاً يفترس ذلك البعوض: الضفادع. الضفادع مصطلح خاطئ في الواقع. هذه الكائنات تشبه الضفادع، لكنها بحجم الصخور ومغطاة بألواح ثقيلة من الحجر.
كل قفزة كانت تجعل الأرض الرخوة القريبة من ضفاف البحيرة ترتجف. لم تكن في الواقع وحوشاً عدوانية لسبب ما. وخلافاً لكل الوحوش الأخرى التي قابلناها حتى الآن، كانت هذه الكائنات سعيدة بتناول وجبة خفيفة من القليل من البعوض الغبي بما يكفي للاقتراب، بينما تمتد ألسنتها الطويلة لمسافة تصل إلى خمسين ياردة لتخطف واحداً من الجو ثم تمضغه بسعادة. كان المنظر مقززاً في الواقع، لكن كان عليّ التحقق من أمر ما.
دمية محجوبة. كانت المهارة متخلفة بالتأكيد، شأنها شأن العديد من المهارات الأخرى. لقد استخدمتها بتأثير كبير في الماضي، لكن ربما يمكنها الآن حل مشكلتي المالية، إن كان لافتراضي أساس، ولم يكن ذلك مؤكداً على الإطلاق. كنت أشرع بإرهاق عميق في هذه المرحلة. كانت اللعنات تستنزفني بسرعة مذهلة، وقياساً على ما قاله ميفلين، فلن تزداد الأمور إلا سوءاً. كان ذلك... مقلقاً. كان سبباً آخر يشعرني بحاجة إلى نظام لجني النقاط.
ربما يمكنني الذهاب لصيد بعض البارونات بينما أنتزع كنزهم في مكان ما، إن ترك أدريان شيئاً وراءه. بمعرفته ووصوله المبكر، ربما نظّف المكان بالفعل، لكن خيار السفر بعيداً والقيام بذلك ظل قائماً دائماً. لكنني لم أكن أرغب في ذلك. كان عليّ رفع مستوى نقابتي بقوة، وتلقي دروس من ميفلين حول الهالة، وبدل مطاردة جائزة محتملة، استطعت قضاء هذا الوقت في صقل مهاراتي. لهذا السبب فكرت في دمية محجوبة، وعتبة خبيثة.
أعتقد أنني ارتكبت خطأ فادحاً في اختيار عتبة خبيثة على حساب تغذية خبيثة. كانت الأخيرة ستسمح لي بتحسين لعناتي بشكل دائم بمرور الوقت، بينما سمحت لي الأولى بتحويل اللعنات والتعاويذ على الفور. غير أنني أعتقد الآن أنني وجدت تناغماً يستحق الاستغلال. دمية محجوبة في أساسها لعنة، وهي لعنة تستغرق وقتاً لتتغلغل في ظل كائن ما ثم تتيح لي أمراً أو تأثيراً سلبياً على ذلك الكائن.
سألت نفسي، ماذا لو حولت اللعنة؟ وها أنا ذا، أمام هدف عظيم ومصدر محتمل للننقاط أمامي. سيتطلب هذا بعض العمل رغم ذلك. أخذت كتاب التعاويذ الخاص بي. فتح الكتاب الشرير من تلقاء نفسه على صفحة، لكنني لم أفعّله الآن، بل استخدامه ببساطة كوسط لإلقاء لعنتي. استهدفت ضفدعاً، أو علجلوماً، أياً كان، قريباً. وألقيت دمية محجوبة، وكان التأثير بسيطاً: كل. لم يحدث شيء، أطلق الوحشي نقيقاً عميقاً، ثم وقف تماماً في مكانه.
حسناً، كان ذلك متوقعاً. الآن، عتبة خبيثة. غذيت اللعنة الخفية بمانا الخاصة بي، فانتفخت وتشوهت. استطعت الإحساس باللعنة في الظل وهي تنمو وتضغط ضد الحافة. استغرق الأمر مني ما يقرب من دقيقة، ثم تحولت اللعنة. قبضت على ظل الوحش وتسللت إلى جسده كطفيلي جائع. للحظة لم يحدث شيء، ثم استطعت رؤية عيني وحش الضفدع تصبحان أكثر عتمة وتظليلاً. سيطر شيء عليه وقضم أحشاءه. قفز خارج البحيرة، وتكون منخفض صغير عندما هبط بصوت ارتطام خارج الماء، ثم بدأ بالقفز بعيداً.
تبعت على مسافة، محاولاً ألا أجعل نفسي مرئياً، ثم— دينغ! ──────────── من خلال وسائل غير مباشرة ققتل كوليسيداي العظيم بمستوى 34 نقاط البرنامج التعليمي المكتسبة: 17 ──────────── لا أستطيع اللعنة تصديق ذلك. أكل الضفدع أول بعوضة رأاها وحصلت أنا على المكافأة لقاء ذلك... كانت ضربة مستبعدة، فلم يكن النظام يكافئ بناءً على المساهمة المشتركة. لو هاجمت أنا وكوين الوحش نفسه وقام هو بقتله، لاكتسب هو كل شيء، ولم أكتسب أنا شيئاً، لكنني افترضت أن التأثير على الوحوش الأخرى يقع تحت مجموعة مختلفة من القواعد.
تلقيت بضع رسائل أخرى عندما بدأ الضفدع مذبحة للبعوض. قُسّمت النقاط إلى النصف، ولكن مع ذلك... انتظر، ألم تكن لديّ اللعنة المثالية لهذا الغرض؟ فتحت كتاب التعاويذ الخاص بي مرة أخرى، وتقلبت الصفحات من تلقاء نفسها، فقد كان الكتاب مرتبطاً بي، وكان يعرف ما أريد. توقف عند صفحة واحدة، جوع متصاعد، ثم عند صفحة أخرى، لفافة الجوع. كانت اللعنتان مثاليتين لهذه المناسبة، فالأولى تفرض الحاجة إلى الاستهلاك، والأخرى تجعل المتلقي يستهلك المزيد من السعرات الحرارية لكل ما يفعله تقريباً.
أجل، قد ينجح هذا. نظرت بينما هاجم العديد من البعوض في الوقت ذاته، فقط لتقاوم الألواح الصخرية للعلجوم الهجمات دون عناء، ثم التهم الوحش الكائنات واحداً تلو الآخر. بدأت النقاط بالتدفق، وكانت قليلة، لكنه كان ضفدعاً واحداً فقط... ماذا لو كان هناك الكثير؟ ألقيت اللعنتين على الوحش، ثم تراجعت. إن كان قد لاحظ، فلم يظهر ذلك، بل مضى قدماً ببساطة بحثاً عن المزيد من الفرائس. كان هذا رائعاً.
عدت إلى البحيرة. كنت أنظر إلى العلوج بنظرة مختلفة الآن، فلم تعد وحوشاً مقززة، كلا، بل كانت الحل لمشكلتي، مصدراً جديداً للدخل السلبي، فالجميع يحب الدخل السلبي. حسناً، لنفعل هذا. استهدفت علجوماً آخر، أولاً بدمية محجوبة، ثم باللعنتين. تطلب جعل كتاب اللعنات يعيد إنشاء اللعنات قدراً هائلاً من المانا، وكانت هذه بعض اللعنات الأقل قوة، لكنني امتلكت مع ذلك خاتماً مليئاً بقوة الحياة، لذا شرعت في استنزاف تلك القوة بدلاً من ذلك بعد استنفاد نصف مخزون المانا الخاص بي.
كان المورد الثمين أكثر كفاءة بكثير في إنشاء اللعنات من جديد. ثم، بعد أن لُعن ثلاثة علوج بالمجموعة، فعّلت عتبة خبيثة. فعلت ثلاثة في المرة الواحدة كتجربة. أردت معرفة كيف ستتحول هذه اللعنات رغم كونها نفسها وفي النوع ذاته من الوحوش. تطلب الأمر وقتاً أطول هذه المرة، وقتاً أطول ومانا أكثر. عندما بلغت مستويات حرجة، بدأت في استخدام قوة الحياة مرة أخرى. أصبح هذا مزعجاً، لكن النتيجة فرضت نفسها.
اندمجت ثلاث لعنات معاً، لتخلق شيئاً أعتبره أنا نفسي مسخاً. استطعت الإحساس بأن اللعنات الثلاث الفردية لم تعد موجودة، فقد أصبحت الآن شيئاً آخر، شيئاً يحتاج إلى الاستهلاك، والتغذية، ولم يكن الهدف سوى واحد: البعوض. أشكر المَلِك لأنني أطلقتها على تلك الحشرات المزعجة، فلو تركت أمر دمية محجوبة خارج المعادلة، لهاجمت أبناء جنسها بالتأكيد. بدأت سلسلة من أصوات الطقطقة تنطلق من أحد العلوج الثلاثة، وتكسرت ألواحه الصخرية، وتسرب سائل أسود يشبه القطران.
أطلق الوحش صرخات حادة قبل أن يقفز بسرعة إلى الخارج، منطلقاً نحو البعوض. لم يكن رد فعل الآخرين أقل حدة، لكنني لم ألاحظ أي تغيير جسدي عليهم. ما الذي كان هذا؟ حسناً، في الحقيقة، لم أكن مهتماً الآن. كان حماسي يتصارع مع إرهاق اللعنات وامتلاك مانا منخفضة للغاية، وهو أمر لم يحدث لي كثيراً. كان الأمر مروعاً، وكنت أرغب فقط في الاستلقاء والنوم. لكنني صمدت وبدأت في تطبيق المزيد من اللعنات، حتى كاد مخزوني من قوة الحياة يُستهلك.
تركت بعضاً منه للحالات الطارئة، وسيتعين عليّ تجديده لاحقاً، لكن عملي هنا قد اكتمل، في الوقت الحالي. سيكون مجموع تسعة ضفادع آلات توليد النقاط الخاصة بي. حتى تموت أو حتى تنفجر من كثرة الأكل، تحققت من نقاطي. كنت على وشك بلوغ 180000، وبحلول الغد سأرى مدى نجاح هذا، أما الآن، فاحتاج إلى الراحة قليلاً وإيجاد منطقة صيد أخرى. رفعت نظري إلى السماء المشمسة، وكانت الساعة بالكاد الرابعة عصراً، وتباً، كنت متعباً للغاية.