تناولت الترس أولاً. شعرت بخطره في كفي فور رفعه، كمن يلتقط حجراً همس أحدهم بالأسرار في جوفه. شيء ساكن وحامض وملتف في عمق المعدن. لعنة نائمة تحت السطح مباشرة، تنتظر ما يوقظها. وفي اللحظة ذاتها، تحركت لعنتي بالطبع. شعرت بالتلاقي بينهما. لا بعنف، بل كشوكَتَيْ رنان تهتزمان بالنغمة نفسها. تلامسا. شد الهواء حولي، وارتفع رنين خافت خلف أذني كمن ينقر سلكاً مشدوداً.
تمتمت بصوت خفيض: "إذن فهو يعمل حقاً كما وصفوه".
لعنتي، لعنة القديسة المزيفة، كانت نشطة على الدوام، دافعة بلا هوادة، تطن خلف أضلاعي كحمى خفيفة. عادة تظل ضوضاء خلفية ما لم تُستثار، لكن لعنة الترس لم تنتظر. تجاوبت فوراً، مرددة الهمس الأول لصديقتها بصدى خافت. كل لعنة مرتبطة بسواها، تعكس البقية. كل إثارة يتردد صدى صداها عبر الجميع، بغض النظر عن قوتها. اشتد الرنين لحظة قبل أن يستقر. محتمل، مزعج، لكنه محتمل. ثم ربطت الهراوة بحزامي.
وانقض الصدى. تهاوى ذراعي فوراً؛ تضاعف وزن السلاح ضعفاً فجأة، وربما أكثر. صررت على أسنانتي بينما تصاعد الضغط خلف عيني، محولاً الرنين إلى إبر. أعقب ذلك الفراغ بعد تنفس، فراغ مألوف وزاحف يلتف صاعداً على طول عمو الفقري كأعشاب باردة. كئابة. إجهاد. طعم الرماد تحت لساني. حتى بكل سماتي وميزتي المعززة لمقاومة اللعنات، وحتى بعمر من العيش تحت وطأة هذا الشيء، لم يصبح الأمر أسهل حقاً.
زفرت متخلصاً من الانزعاج، ثم اتخذت القرار العملي قبل أن تبني اللعنات سيمفونية كاملة. فككت الهراوة، ثم الترس، ووضعت الاثنين برفق بجانب فراشي. بلا طيعهما، تراجع الضغط هبوطاً إلى الحد الأساسي المعتاد، كأن أحدهم خفض مستوى الصوت من خمسة إلى اثنين ثابت. لا يزال موجوداً. دائماً موجوداً. لكنه قابل للتعايش. فركت عيني والتفتُّ متفقداً المخيم. تحرك البعض في مجموعات، بعضهم يحزم، وبعضهم يتجول، وبعضهم يهمس بقلق للآخرين.
حمل كل وجه المزيج ذاته من الإرهاق، والخوف، وذلك الأمل الهش الذي يغشى الناس حين يبلغون من التعب حداً يعجزون معه عن الذعر مجدداً. راقبني نفر بالطريقة ذاتها التي تراقب بها أداة خطرة — نافعة، لكن لمسها محفوف بالمخاطر. اقترب البعض بوجوه قلقة، مستفسرين عما إذا كنت بخير. ألوحت لهم برفق.
أكدت لهم: "أنا بخير. أختبر المعدات فحسب".
بدا زوج منهم مسترخياً. والبعض الآخر... أقل ارتياحاً. لا بأس بذلك. لا يمكنك إرضاء الجميع. لقد كان مثيراً للإعجاب بالفعل أنهم حافظوا على اصطفافهم اليوم ولم يفروا صارخين نحو الغابات. التقدم تقدم. ساعدت في طي بضع لفائف نوم، مثبتاً تنفسي بينما هدأت لعنتي عائدة إلى طنينها المخالب المعتاد. طالما أنها خدمت شخصاً آخر، حتى المهام العادية تصبح مفيدة. ثم انسل كوين وأليكس من بين الأشجار، متحركين بسرعة كافية ليدفعا الناس إلى توقّف عما يفعلوه والتجمع بغريزية.
أراد الجميع أخباراً. سيئة كانت أم حسنة، لا فرق. الصمت كان أسوأ. لم يضيّع كوين وقته.
قال بصوت عال وحاد: "دُرت حول الوادي. نحو المنارة. وجدت نوعاً آخر من الوحوش. أسوأ من الغورغ".
تيبس المخيم كجسم واحد.
تابع كوين: "بطول حصان لعين. مغطى بالطحالب. برأس يشبه الجمجمة، وقرون كأيل. بمخالب في الأمام، وحوافر في الخلف".
سرى صقيع على طول الحشد. تصورت المشهد بسهولة. ولم يعجبني.
أضاف كوين: "يبدو كوينديغو هارب من كابوس غابي. حاولت شن هجوم مباغت، لكنه رصدني فوراً، فركضت وفقدت أثره".
أسكت ذلك الجميع. أخبرتني الطريقة التي قال بها ما يكفي؛ لم يفر كوين من أشياء كثيرة. إن جعله شيء يهرب بلا خجل، فلن يكون مزحة. تنحنح أليكس بعد لحظة.
"وجدت نهراً صغيراً. عند قاعدة جرف صخري، في الاتجاه المعاكس لعمود الضوء. ماء عذب ومخبأ جيد".
سرت موجة من الارتياح عبر الحشد، لكنها كانت مهتزّة وقصيرة الأجل. تقدم توم، محاولاً السيطرة على الذعر قبل أن يتأجج.
"حسناً. حسناً، استمعوا. هذا يعني أن علينا الاحتماء قريباً. كسب المستويات. ثم إعادة التقييم".
لكن الناس كان ينقسمون بالفعل إلى فصائل.
قال رجل يصحبه طفله: "لا يمكننا التوجه نحو المنارة الآن".
جادلت فتاة، وهي ساحرة إن لم أكن مخطئاً: "لن نبلغها أبداً في الوقت المحدد إن انتظرنا".
أصر صوت ثالث: "بإمكاننا قتل الوحوش".
وعارض صوت آخر: "ونهلك في خضم ذلك".
رفع توم يديه، محاولاً تهدئتهم، لكن الأمر نجح بنصف طاقة فقط. كان القلق حاداً ولاذعاً. تشكل الإجماع العام ببطء في خطة: إيجاد مأوى قرب النهر. التدريب. الارتقاء بالمستوى. القتال قدماً وتكرار العملية حتى بلوغ المنارة. لكن همسات الشك تخللت كل شيء.
"إن كنا لا نستطيع حتى المشي نحو المنارة بلا هلاك..."
"ماذا إن لم نبلغها؟"
"ماذا إن كان الأوان قد فات بالفعل؟"
كان الخوف عشبة عنيدة. راقبتهم يتجادلون بينما سمحت لعنتي بالاستقرار في الألم المألوف لعظامي. لم يغير أي من هذا خطتي. لم يعرقل أي منه أين سأمضي تالياً. أمسكت بكوين قبل أن يورطه توم في نقاش عقيم آخر. بدا الفتى كمن على وشك بدء تبادل اللكمات فقط لجعل الناس يصمتون، فأمسكت بكتفه وسحبته بضع خطوات بعيداً عن حلبة النقاش المتشكلة.
سألت بهدوء: "كيف كان الوضع حقاً؟ من دون تجميل".
أطلق كوين نفساً حاداً: "سيء".
ثم بعد لحظة: "أسوأ من سيء".
فرك مؤخرة رقبته كأن الذكريات زحفت هناك جسدياً.
قال: "الجانب الآخر من الوادي ممتلئ بتلك الكائنات. ليست قطيعاً متراصاً — بل تشبه مفترسات قمة متفرقة، لكنها كثيرة. وكل واحد منها رأيته تحرك ككابوس لعين".
عبست.
"مستوياتها؟"
منحني نصف ابتسامة قاتمة: "ربما تتجاوز الخامسة والعشرين، إن كانت رتبة خمسة وعشرين علامة فارقة. قوية. سريعة. حواس جيدة. وليست من النوع الذي تستدرجه أو تناور بتفوق مثل الأوباش الثقيلة التي نواجهها الآن. كادت تمسك بي".
كان ذلك كافياً لإيقاف أي تفاؤل. حسن. فضلت الواقع على أي حال.
أخبرته: "أخطط لملاحقة زعيم الغورغ. أدرب البقية في غضون ذلك، وأحصل على بعض المستويات، ثم أهاجم".
"كنت سأطلب—"
لم يدعني كوين أتمم كلامي.
قاطعني: "أنا قادم. أحتاج إلى مستويات. بشدة. وأثق أنك لا تخطط للانتحار. لكن"، ووخزني بإصبعه، "لن ألمس الزعيم. لا فرصة".
رفعت حاجبي.
"لماذا؟"
أجاب بحسم: "أكبر من ألا يُحتمل، أقذر من أن يُواجه، الكثير من الهراء. ألمحت لمحة منه. ذلك الشيء هو تجسيد مضاد لقطاع الطرق. لو عطس الوحش اللعين علي، سانفجر".
لم أستطع منع ابتسامة صغيرة من الشد على فمي.
قلت: "لا بأس. أنوي مواجهته وحدي".
حدق كوين بي. ثم رمش.
ثم تمتم: "وحدك؟ ...أأنت مجنون؟"
قلت: "لدي خطة".
ردد ببرود: "خطة. صحيح. جنازتك. أتمنى أن تعمل".
ثم استرخى تعبيره قليلاً.
"أجاهز أنت؟"
"كنت على وشك سؤالك".
ابتسم، حاداً وواثقاً.
"باللقب الجديد؟ قواي البدنية عالية جداً لدرجة أن بإمكاني الركض حتى الأفق والعودة. أنا جاهز للذهاب. وبناء المأوى؟"
صنع إشارة إغفال غامضة باتجاه المجموعة المتجادلة.
"ليست هوايتي".
قلت: "ممتاز".
عدت إلى فراشي، فقطعت شريط حبل من حزمة، وربطت الكتاب السحري بحزامي. بدا الشيء اللعين كنبضات قلب ضد وركي — ثابتاً، بطيئاً، صبوراً. جائعاً. حزمت فراشي، وعباءتي، وهراوتي، وترسي؛ رُبط الترس خارج الحقيبة لعدم وجود كون يناسبه فيه هذا الشيء، وأحكمت تأمين كل شيء. جهزت الكتاب السحري فقط، وكان مرتبطاً بالفعل؛ المشكلة في ذلك هي أنني لم أستطع نزعه. ستتراكم اللعنات الأخرى، وكنت بحاجة الآن إلى عقل صاف.
ثم ذهبت للبحث عن آليا. لمحتم بعد لحظة، جاثمة بجانب نصل الغورغ الذي نهبته، أشبه بلوح خشن من المعدن بدلاً من سيف، محاولة بلا جدوى شحذه بحجر ثبت جلياً عدم ملائمته للمهمة. أكل العفن الحافة، لكنها بدت وكأنها أعجبت بالشيء العملاق القبيح. حين رأتني، انتقلت عيناها مني إلى كوين.
سألت فوراً: "أراحلون نحن؟"
قلت: "إن كنت جاهزة".
أومأت برأسها مرة واحدة، بحزم وجدية. ما زال الغضب السالف يغلي خلف عينيها، لكنه الآن مركز وموجه. جيد. عبرنا المخيم معاً، قاصدين مارساس. كان العجوز - الأقل طعناً في السن مقارنة بصباح اليوم - جالساً على جذع، يشحذ كومة من العصي الطويلة والرفيعة. عشرة على الأقل. بدت العصي هشّة، ومع ذلك ناورها مارساس بسلاسة، كأنه يدرك غرضها الدقيق. توقفت أمامه.
سألت: "أتحضر شيئاً؟"
لم يرفع بصره. استمر في حلق العصي التالية لتصل إلى نقطة مثالية بضربات بطيئة وحذرة. ثم التفت إليّ، بعينين أصفى مما كانتا عليه طوال اليوم.
تمتم بصوت خفيض: "سينجز هذا على أي حال. أراحلون نحن؟"
"نعم، علينا فقط إحضار ماري. آه، على ذكر الشيطان..."
اقتربت ماري مصحوبة بجاك.
قال الرجل: "أنا قادم أيضاً. لا مجال لأتخلف عنك كثيراً. رأيت كيف أطحت بأولئك الأوباش من قبل. نحتاج إلى المزيد من المقاتلين رفيعي المستوى إن أردنا متابعة التقدم نحو المنارة".
بالرغم من أنني لم أفهمه تماماً، فقد كان سلوكه الهادئ جلياً. آمل أن ينجح في مواصلة الدفع دون تحطم. أومأت له ولِماري.
"سعيد بانضمامك إلينا، وأنت أيضاً يا ماري؛ وجود معالج يجعلني أشعر براحة أكبر".
أنهيت كلامي بابتسامة. وهكذا تماماً، تشكل فريقنا الصغير. كان الكهف في الانتظار. شعرت بنبض الكتاب السحري ضد وركي، كصدى ناعم لضربات قلبي. قريباً سأرى إن كانت خطتي ستنجح أم ستفشل فشلاً ذريعاً. لم أطق الانتظار.