"قسَم سحري؟ حسناً، لا مانع لدي."
سهولة قبولها حسمت الأمر بالنسبة لي. كنت سأطلب من ريا إجراء الطقس على أي حال. لا داعي لخوض مخاطر بلا مسوّغ. في الواقع، كان عليّ جعله إلزامياً لكل من يرغب في الانضمام إلى النقابة، وللأعضاء الحاليين أيضاً. سيكون هذا موضوعاً شائكاً لطرحه...
"سيمنعك من العمل ضدنا، فلا تسريب للمعلومات، ولا طعن في الظهر، وما شابه."
"أجل، أجل، لا بأس. ليس لدي سبب للعمل ضدك. تفاجأت فحسب."
عادت إلى شخصيتها المغوية، وهي واجهة على الأرجح، لكني لمحت ما يكمن تحتها، ولم يكن منظراً جميلاً. بوسعها منافسة أليا في الشراسة.
"بماذا؟"
"ظننتك ستطلب جسدي أولاً... أكاد أُصاب بالإهانة."
قالت وهي تعضّ شفتها.
"لست من النوع الذي يفرض نفسه على الآخرين، ولدي شريكة بالفعل."
أكانت تعبث معي فحسب؟
"مؤسف حقاً. لكن إنْ غيرت رأيك، فلست غيورة، أتعلم؟"
أكانت جادة؟ إلى أين كانت تتحول هذه المحادثة بحق الجحيم؟
"ألم تفقدي زوجك للتو؟"
كنت أعلم أن الأمر يفتقر إلى اللباقة، ولكنه مقصود.
"الحب حب والجنس جنس، وللفتاة احتياجات."
آه، لقد كانت من أولئك النسوة... شعرت بالأسف على زوجها الراحل. حسنل، لم تكن تفضيلاتها الجنسية من همومي.
"صحيح... اسمعي، لنلتقِ هنا مساء اليوم على العشاء. سنذهب ونُجري الطقس، ثم نتحدث. غداً سنذهب جميعاً للصوت. سيكون تمريناً جماعياً جيداً، وفرصة رائعة للقاء البقية."
"سأفعل. دردشة لطيفة، إلياس. أنت أكثر واقعية بكثير مما ظننت في البداية."
مدت يدها فصافحتها. كانت ناعمة، لكنها قوية.
"سأعتبر هذا إطراءً. أراك مساءً."
وبهذا تُركت وحدي لأتدبر أمري. تمايلت في مشيتها، جاصدةً أكثر من نظرة إعجاب. لم تكن فائقة الجمال، لكن جسدها الممتع وملابسها الجلدية الضيقة للغاية جذبت العديد من الأنظار. تمكنت من التعامل مع أمور النقابة، والآن هذه. كان عليّ أن أطلب من ريا تحضير ذلك الطقس، لكنها خرجت ولم تكن لدي أي فكرة إلى أين. لاحقاً. أما الآن، فكنت بحاجة إلى لحظة لأرتب أفكاري وأرتاح. السوار اللعين كان يفتك بي.
ليس حرفياً، لكن اللعنات مجتمعة كانت تحدّ من قدراتي بشكل هائل. كان عليّ السعي وراء تلك الزيادة التي تحدث عنها ميفلين عاجلاً لا آجلاً. في المرة القادمة التي أمُرّ فيها، سأأخذ بعض العناصر الأخرى المعززة للإحصائيات أيضاً، لقوة الإرادة وحدها فقط. كانت إحصائيتي الأساسية، ورغم أنها أعلى من البقيّة، فقد احتجت إليها لمقاومة اللعنات واستخدام قدراتي بشكل أفضل. لاحظت أن الذكاء والحكمة يزيدان من إجمالي المانا الخاصة بي ومعدل تجددها.
لم يكن لهما هذا التأثير فحسب. بل زادتا من قدرتي على معالجة المعلومات، وذاكرتي، وGالكثير غير ذلك. أعتقد أنهما لم تعززا معدل الذكاء فعلياً، ولن تجعلاني عبقريتاً في الرياضيات، لكنهما ساعدتا بالتأكيد. أمّا قوة الإرادة، فقد عززت ما هو أكثر جوهرية من مجرد سحري أو عقلي. شيئاً كان من الصعب قياسه، رغم إظهار الواجهة للأرقام. كانت إحصائيتي الأعلى حتى قبل الحصول على مهنتي الأولى، وكنت أعلم دائماً أنني أمتلك إرادة صلبة.
كنت على يقين من أن معظم الناس كان سيُقدمون على الانتحار مكانِي بعد الوقوع تحت تأثير تلك اللعنة لمدة عام، ناهيك عن مدى الحياة. كنت أستطيع الشعور في كل مرة ترتفع فيها قوة إرادتي بأنني أكتسب القدرة على المقاومة، وعلى تعزيز قناعتي. لم يختفِ ذلك على الرغم من انخفاض الإحصائية بسبب السوار، لذا ربما كان تأثير وهمي، مجرد فكرة لديّ عما يجب أن تفعل تلك الإحصائية، لكنني في الوقت ذاته، كنت أرى أن قوة الإرادة تصقُل روحي وتجعلها أكثر صلابة، وبما أن كل ما فعلته حتى الآن فيما يخص السحر اعتمد على فرض إرادتي على الطاقة، فستظل مهمة للغاية في بنائي.
مركزية، في الواقع. لقد قررت. بعد ظهر اليوم سأخرج وأصطاد، لأعتاد على حالتي الجديدة، رغم الألم والإرهاق اللذين كانا يجرانني إلى الأسفل. لكن أولاً، سأستخدم زوجاً من الرموز. لنرَ كيف سيسير الأمر.
"فيل،"
"نعم؟"
أجاب الكشّاف شبه السكّان.
"أيمكنك الذهاب إلى المتجر وشراء شيء لي؟ سأوفر النقاط بالطبع، وبعض الجولات الإضافية أيضاً."
ارتفع هتاف حول الطاولة التي كان يجلس عليها. كان زوج من أعضاء النقابة الآخرين مخمورين بينما كانوا يأكلون نوعاً من اللحم المشوي.
"لا أدري-"
"هيا! افعل ذلك من أجل الشراب!"
صاح فيه مايكل، المشرف، ثم ضحك بجلجلة. لقد أزعجتني هذه المجموعة تماماً. للتو انتهينا من اجتماع صرّحت فيه صراحةً بضرورة توقف الجميع عن التراخي والعمل نحو تحسين مهاراتهم ومهنهم. سأعفيهم اليوم، لكن بدءاً من الغد لن يُسمح بالشرب خلال النهار.
"حسناً، حسناً، جيد! سأذهب، فقط اصمتوا بالفعل!"
رد على رفاقه الصاخبين، ثم التفت إليّ.
"ماذا تحتاج؟"
شرحت له ما سيشتريه وأعطيته الأموال، مع مبلغ إضافي لجلسة الشراب الخاصة بهم. على الأقل، اكتسبت بعض أصدقاء الشراب الجدد لو كنت مهتماً، لست مهتماً، ولكن لا بأس.
"أحضرها إلى غرفتي في الأعلى. إنها 121،"
قلت له قبل أن أصعد. ما جدوى امتلاك كل هذه النقاط إن لم أستخدمها لتبسيط حياتي؟ في الواقع، كنت سأصبح مديوناً قريباً جداً إن لم أكتشف طريقة لتوليد نصف مليون في خمسة أيام. كنت قد غطيت المئة ألف الأولى، لكني ما زلت بحاجة إلى الكثير. هذا السوار اللعين سيكون نهايتي. يا للسخرية. بعد كل الهراء الذي مررت به، أن أُهزم بشيء وضعته بنفسي... جعلني ذلك أتذكر شيئاً ما. جلست على السرير في غرفتي وفتحت حقيبتي.
مدلت ذراعي في الداخل، فأخرجت قناعاً مألوفاً. كان قناع إيلدير لا يزال مغطى بتلك المحاليق الداكنة. في الواقع، بدا أن هناك المزيد الآن. أصبح اللب الداكن المضمن في محجر العين بوسط جبهة القنب أغمق الآن، لكنه لا يزال ينبض بالقوة. سيكون عليّ التعامل مع هذا الشيء عاجلاً لا آجلاً. كنت أتجاوزه دائماً، لكن كان عليّ حقاً أن أقرر ما أفعله. كانت لدي بعض الأفكار. يمكنني بيعه لمتجر النظام.
ينبغي أن يكون ذا قيمة لا بأس بها بعد كل شيء، لكن بدا الأمر كإهدار. ما أردت هو دراسته. كانت لعنتي الأولى لا تزال داخل اللب الداكن، لب شجرة الجذور المتطفلة. لقد قتلت جسدها واندمجت بطريقة ما مع لبها. ثم، في المعركة مع كاهنة إيلدير، أو أياً ما كانت تلك، حطمت كوين اللب في قناعها، مما خلق هذا الكائن المشوه هنا. المغزى هو أنه كان هناك اتصال بين الجذور وإيلدير. لم أكن أعرف ماهيته، لكنه كان موجوداً.
كان للاثنين قوى متشابهة، وإن كانت متعاكسة، مثل وجهي عملة معدنية، والآن اتتحدا ولُعنا في هذا القناع الماثل أمامي. حتى الآن، لم أجرؤ على ارتدائه. لم أكن أعرف التأثيرات. حتى لو لم تكن إحصائياتي منخفضة حالياً، لما فعلت ذلك. شعرت أنه خطير للغاية. كانت هذه اللعنة قوية بطريقة يصعب وصفها. كنت أستطيع أن ألمس بضعف أن الوعي بالداخل قد تمكن من تسخيرها بطريقة ما وهو ينتظر الآن.
أيمكنني إزالة اللعنة واستخدامها لغاياتي؟ ربما. قد يكون أداة تدريب جيدة، لكن القناع قد يقدم بعض الفائدة لاحقاً. ماذا لو وضعته على وحش أو فرد ضعيف للغاية؟ شخص ذو جسد وإحصائيات ضعيفة؟ يمكنني إجراء محادثة مع الكيان المتمتلك للقناع، ثم قتل الجسد مرة أخرى. خطير. شعرت أنه خطير حقاً، لسبب بسيط: كنت في وضع مشابه. كانت إحصائياتي المنخفضة تحدّ مني، وكانت اللعنات تعبث معي بكل الطرق.
الجهد الذي كان عليّ بذله لمقاومة شدّها وجذبها كان يستنزفني بشدة لدرجة شعرت معها أنني إن سمحت لنفسي بالانزلاق، فقد يعني ذلك نهايتي، ولكن مع ذلك... مع ذلك، كنت متأكداً من أنني أستطيع هزيمة معظم الناس هنا، حتى مع عُشر إحصائياتي. كانت قدراتي خطيرة ويمكنني إحداث الكثير من المتاعب لدرجة أن وضع القناع في نفس وضعي لم يملأني بذرة من الأمان. لا، منحُه حتى أضعف الأجساد هو طلب للمتاعب.
ربما قضيت وقتاً طويلاً في التفكير فيما يجب فعله لأن طقّات صدحت على الباب.
"توصيل للسيد ميرسر!"
صدح صوت فيل المرح من الخارج. فتحت وحصلت على طردي.
"شكراً يا فيل. استمتع بوقتك، ولكن تذكّر الجميع أنه بدءاً من الغد لن يكون هناك شرب خلال النهار. نحتاج إلى العمل بجد، كلنا."
أصبح محياه حرجاً بعض الشيء، لكنه أومأ.
"شكراً على الجولات."
طردته. كان لا يزال مصراً بوضوح على السكر حتى العظم اليوم. عار، في الواقع. لقد كان أحد الكشّافين الثلاثة، إلى جانب كوين وماركوس، واحتجنا إلى معلومات، لكنه بدا غير موثوق به. سيكون عليّ استخدام نهج أكثر عمليّة من الآن فصاعداً. لا يمكن السماح بهذا المستوي من عدم الكفاءة. لن أسمح به. امتنعت عن إضافة أي شيء للكشّاف المنسحب وعُدت إلى داخل غرفتي. كان لدي أمور أفضل للتفكير فيها.
سأفوض هذه الأمور إلى كلوي وتوم لاحقاً. لم أكن من أتباع الإدارة التفصيلية على أي حال. لكني أردت نتائج، وسأحصل عليها، وإلا فيمكنهم توديع المزايا التي حصلوا عليها ببقائهم في النقابة. الآن بعد أن أصبحت لعنتي مقيدة إلى حد ما بالسوار، باتت لدي حرية حركة أكبر بكثير. وسأستخدمها. أوه، إن فعلت، فسيرون...