استدرت. كان ماركوس يطيل النظر إلى امرأة عرفتها. كانت تلك القوية التي تحوم حول مجموعة أيدريان لكنها لا تبدو جزءاً منهم. أندريا، إن لم أكن مخطئاً.
قال: "أندريا، أليس كذلك؟ امنحيني دقيقة واحدة أتحدث فيها مع ماركوس هنا، ثم أكون معك. احتسي شراباً ريثما أفرغ، على حسابي."
قالت بنبرة مترفة: "سأفعل، لكن لا تجعلني أنتظر طويلاً..."
ثم مضت بخطوات متمايلة. تبادلنا أنا وماركوس نظرة.
تمتم وهو لا يزال يمعن النظر إلى مؤخرتها بوضوح: "إنها مصدر للمتاعب بلا شك."
سألته: "إذن، ما الذي كنت تريد التحدث معي عنه؟"
لم يكن من هواة الثرثرة، لذا كان الأمر يعنيه جاداً. مضغ لثته لبضع ثوانٍ، ثم تحدث، وأدهشني بما قال.
قال: "كدت أموت اليوم."
بداية غير موفقة لمحادثة.
سألته: "كيف؟"
أجاب: "كالياري، نوع من المفترسات الكمينة. باغبتني تماماً وعلقت بي بمجسات شبيهة بالكروم، وجرتني تحت الأرض، وانتزعت جزءاً من ظهري."
توقف.
ثم أردف: "وكانت سامة أيضاً."
حدقت فيه.
"مستوى سبعة وسبعون، شيء مفترض أن أستطيع مواجهته. حسناً، تدبرت أمري، لكن لولا ماري، لما تمكنت من الوصول إلى المتجر لأحصل على الترياق في الوقت المناسب."
قلت: "لا تبدو كشرطي عن شفقة أو عطف يا ماركوس، لذا لن أغدقها عليك. تحدث بصراحة."
قلت له ذلك لا عن جفاء في التعاطف، بل لأنني فهمت الرجل.
لم يكن يكترث بعبارة "يؤسفني أنك كدْتَ تموت"
أو غيرها من الكلمات عديمة الجدوى.
"أريد قوة، وقوة أكبر بكثير. أعلم أن لديك سبيلاً. فعلياً يشعر كل من آليا وكوين وكأن..."
"توقف. ليس هنا يا ماركوس، وهو أمر كان توم سيحدثك عنه بعد ساعة أو نحو ذلك، لكن لا بأس من إخبارك به الآن. تعال معي."
صعدت الدرج ودخلت غرفتي أنا وريا، ثم نشرت حاجزاً ليحجب أي كلمة عن مغادرتها.
سألته: "تعلم أنني أستطيع إزالة اللعنات، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"حسناً، الأغراض المعززة للإحصائيات والمصحوبة بلعنات متوافرة بكثرة في المتجر، وتكلف عُشر ثمن العادية، وهكذا فعلنا. ليس الأمر سرا تماماً، لكنني لا أريد أن يأتي إليّ أحدهم مطالباً إياي بالبدء في إزالة اللعنات عنهم. يتطلب الأمر وقتاً وطاقة، وأخطط لتمكين أنفسنا أولاً، ثم ربما أستطيع تقديم قدراتي مقابل نقاط وما شابه."
بدا متأملام.
"لقد ادخرت ما يقرب من عشرين ألف نقطة. أستكفي؟"
"ربما، لكن الأمر يعتمد على عوامل عدة. تحدث إلى توم، وسيخبرك بالمزيد. ثم أزيل اللعنات عنك الليلة. أجاوزت المستوى خمسة وعشرين؟"
أومأ برأسه.
"المستوى الحادي والأربعون، لكن الارتقاء بالمستوى بات أصعب الآن."
سألته: "أحرزت إنجاز متجاوز المستويات؟"
أصدر طنة في حلقه. جيد، لم يفوت الأمر على الأقل.
"هناك العديد من الإنجازات المرتبطة برفع إحصائية واحدة فوق عتبة معينة قبل التقدم كثيراً، لكنني أظن أن بإمكانك كسب الكثير منها بعدُ. دعنا ندفع إحصائياتك نحو الأعلى، وحينها سيتعين عليك مواجهة شيء خطير، أعلى من المستوى مائة على الأرجح، لتحصل على بضعة إنجازات أفضل. سيساعد ذلك."
فكر في الأمر.
سأل: "أتراه قابلاً للتحقيق؟"
أجبته: "احتمالاً نعم، سيما مع مواجهة جيدة وإعداد ملائم. سنجد شيئاً ما."
قال: "شكراً..."
بدا عاجزاً عن الكلام، وربما توقع شيئاً مختلفاً. وبالتأكيد توقع أن يضطر لتقديم شيء في المقابل...
"ماركوس، أعلم أنك رجل متحفظ، لكنك رفيقي في الفريق، ورغم معرفتي القصيرة بك، أعتبرك صديقاً. في المرة القادمة لا تنتظر حتى تكاد تموت لتحدثني."
أصدر طنة أخرى.
"حسناً... ظننت فقط... لا بأس. لكن شكراً."
"في أي وقت. والآن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فأظن أنني أتلفت تلك الفتاة تنتظر طويلاً."
رسم ابتسامة خبيثة.
"لا تدع سيدة جميلة تنتظر أبداً يا بني. لن ينتهي الأمر بشكل جيد."
"إذن أنا محظوظ لأنها ليست سيدتي. أراك لاحقاً."
"مم، لاحقاً."
ومع ذلك، أزلت الحاجز وغادرت الغرفة، تاركاً ماركوس وحدَه فيها لحظةً. عندما عدت إلى الأسفل، رأيت أندريا جالسة في زاوية، وأمامها ثلاثة أكواب فارغة بالفعل. كانت تعبث بنهر بدا عادياً إلى حد مذهل، لكنني شعرت أنه سحري بالفعل.
قالت: "آمل ألا تمانع أنني بدأت بالفعل. ألم يعلمك أبوك ألا تجعل فتاة تنتظر؟"
"في الواقع لا، لكن صديقاً للتو ذكرني بذلك."
جلست مقابلها. حتى ذلك الفعل البسيط تسبب لي بإزعاج. كنت أقترب من نفاد صبري تجاه التفاعلات اليوم. لننهِ هذا سريعاً.
سألتها: "إذن، ماذا تريدين؟"
"يا واه! مباشر هكذا! ألن تتقنن في إطرائي الآن بعد أن أصبحت مخمورة وتصل إلى صلب الموضوع ببطء؟"
"لستِ مخمورة، وأنت من اقترب مني، لا العكس."
"آه صحيح، وعادة ما تكون الأمور بالعكس. في الواقع، لماذا لم تكن بالعكس؟ كنت أستدعي دعوة أو ما شابه بحلول الآن..."
كانت تتأفف حقاً. ما لعبتها يا ترى؟
"لست مولعاً بالتجنيد المكثف. إن أردت الانضمام إلى النقابة، فتحدثي مع كلوي. هي المسؤولة عن ذلك."
كنت مستعداً للنهوض والمغادرة، لكنها أمسكت بذراعي وأوقفتني.
قالت: "لا تضعني في الفئة نفسها التي اقتربت منك بالفعل. لا أهتم بالانضمام لأصبح مجرد وجه آخر بين الحشود. أريد الانضمام إلى فريقك."
كان ذلك مثيراً للاهتمام، لكن لماذا؟ وهل يفترض بي فعل ذلك؟
"الأمر ليس مستبعداً، لكن أخبريني بالسبب أولاً."
"ألا تسألني عما يمكنني تقديمه للطاولة؟ أنا ممتنة."
"لا تعتادي. أستطيع إدراك أنك لا تزالين في المستوى خمسة وعشرين ويمكنك مسح الأرض بمعظم فريقي."
قالت بنبرة بريئة: "أنا؟ قد أكون فئة دعم لكل ما تدري."
تهكمت عليها.
"حقاً، وكيف تمكنت من اكتساب هذا الكم من الإحصائيات إذن؟ بدعم الآخرين؟ لا تبدين من هذا النوع."
لا، كانت مقاتلة بوضوح. حللتها، وكيف كانت ترتدي ملابسها، وإحساس مانا الخاص بها، وهالتها المكشوفة... توصلت إلى استنتاج بسيط. كانت رامية، رامية سحرية. في الواقع، لم يكن الأمر صعباً على الإطلاق لتداركه. درعها وحدها كان دليلاً واجهاً. كانت ترتدي جلداً بنياً ضيقاً، وصدرها مغطى بطبقة إضافية، ربما لاحتواء ثدييها البارزين بشكل أفضل ومنعهما من اعتراض طريق وتر القوس. وكان ساعدها الأيسر يتمتع بحماية إضافية من الداخل لسبب مشابه، كي لا يحتك وتر القوس بها.
ثم استطعت الشعور بأن سحرها كان مركزاً بشكل مفرط على عينيها وذراعها اليمنى، سيما في السبابة والوسطى والبنصر. لم تكن تحمل قوساً. لاحظت بضعة سكينين عند وركيها من قبل فحسب. عنى ذلك أنها اشترت مخزناً مكانياً من نوع ما. وعنى أيضاً أنها كانت ثرية للغاية. زاد ذلك من شكوكي. لماذا صممت على الانضمام؟ إن كان الأمر لأجل زيادة الخبرة، فلم يكن ذلك ما أتوقعه من شخص مثيلها. كلا، كانت تحتاج إلى شيء ما.
كنت واثقاً.
"أنت نوع من الرماة. لديك مهارة بصرية من نوع ما، ومع دخول السحر في الحسبان أؤمن أنه يمكن اعتبارك قناصة من حيث المدى. كيف أفعل حتى الآن؟"
أصبح تعبير وجهها أكثر إثارة للاهتمام.
"أنت لست سيئاً في هذه اللعبة، لكن أيدريان أفضل. لقد تمكن من إخباري باسم فئتي."
نعم، شكراً لك. مقارنة منصفة حقاً.
"هذا خارج الموضوع. سألتك لمَ لا تنضمين إلى حزب أيدريان بدلاً من حزبي. من دون تلك الإجابة، واعلمي أنني أود إجابة صادقة، لن أسمح لك بالانضمام إلى دائرتي المقربة، حتى وإن كان مؤقتاً."
كنت جاداً في هذا الصدد. لن أسمح لجاسوس محتمل بالتسلل إلى المجموعة. وقد تكون كذلك. ارتباطها بأيدريان، حتى لو كان جانبياً فقط، وقوتها كانا يبعثان على الريبة. لكن عينيّ أصبحت بارعتين في رصد التعبيرات الدقيقة التي كانت تقوم بها، وحياة من العمل مع شتى أنواع البشر جعلتني ماهراً في التعرف على الكاذبين. تفرست حولها خلسة، ثم أشرق أحد نرديها لحظة وتغير الضغط في الهواء من حولنا.
استطعت شعور ذلك في أذنيّ. عزلت الصوت من حولنا.
"لأن ذلك النقيض قتل زوجي. أريده أن يدفع الثمن."
حسناً، لم أكن أتوقع ذلك. والسم المتقاطر من صوتها الممتزج بالحزن الواضح في تعابير وجهها كان شيئاً يصعب افتعاله. صدقتها حقاً. صدقتها حقاً. لكن مع توفر العديد من المهارات في المتجر، لم أشك في أن حتى الهاوي يمكن أن يغدو ممثلاً موهوباً. مع ذلك، كانت لدي حلول.
"خالص عزائي، لكن يجب أن تدركي أن قتله سيعيد ضبط البرنامج التعليمي فحسب، فماذا تريدين إذن؟"
"أريد الانتقام. أريد تحطيمه. لا أستطيع العودة بالزمن وإصلاح ما فعله، لكن يمكنني تدمير مستقبله، وهذا سبب رغبتي في الانضمام إليك، لأنني أعلم أنك تخطط لفعل الشيء نفسه."
حسناً، رغم عدم معرفتها كيف علمت بذلك، لم تكن مخطئة بطريقة ما... ربما يمكننا العمل معاً.
"أعتقد أن بإمكاننا العمل معاً، لكني أطلب منك شيئاً أولاً..."