أخذتُ نفساً من الهواء البارد خارج الحانة بينما مضيتُ مع أليا نحو المتجر، غير أن الإرشادات التي تلقيتها لم تساعدني على إيجاد المكان إطلاقاً بعد دقيقتين، فلم تكن هناك شوارع بالمعنى المألوف، بل وُضعت كل مبنى بطريقة عشوائية واضطررنا إلى الالتفاف حولها، بينما حُجبت رؤيتنا وعجزنا عن معرفة موقعنا بالتحديد باستثناء اتجاه عام نحو الغرب.
"كيف تشعرين؟"
سألتُ أليا، إذ احتجتُ إلى صرف ذهني عن اللعنة، وبدأ الصمث بيننا يصبح مزعجاً.
"مم؟ حسناً، أنا بخير، أشعر بنشاط كبير في الواقع بعد الاستيقاظ، وساعدني الاستحمام واليخنة أيضاً."
"من الجيد معرفة ذلك، لقد قلقتُ بعد غيابك عن الوعي، وتطلب شفاؤك قدراً هائلاً من الطاقة الحيوية لدرجة أنني خشيت الأسوأ لحظةً، لكنك نجحتِ."
كانت تمشي إلى جانبي، وتحدق بذهول واضح في عنصريين غريبين من الصهارة يندمجتان معاً ويصدران أصوات فقاعات غريبة.
"شكراً... أتعتقد أنهما يفعلان ما أظنه؟"
سألتْ بشرود. لم أكن أرغب في معرفة ذلك حقاً إن كنتُ صادقاً.
"على الأرجح، على أي حال... أي مستوى كان ذلك البارون في النهاية، لم أسالك قط."
"لا تسأل عن أمور كثيرة أتعلم؟ تسأل أساساً عن السحر والمهارات والوحوش وما يجب فعله لإكمال هذا التدريب."
"ماذا تحاولين القول؟"
"أنك لست شخصاً اجتماعياً حقاً، لا تتدخل في شؤون أحد، ولا تطرح أسئلة شخصية... كأن عقلك مسكون بمسار واحد ولا شيء آخر يمكنه التسلل بينهما، ومن المدهش حقاً أنك رافقتَ ريا."
كدتُ أتوقف في منتصف الشارع، كانت كلماتها خفيفة، وقالتها كمن يتحدث عن الطقس، لكنني عرفت أنها لا تزال نقطة حساسة، وكان معنى تلك الكلمات عتباً على طريقتي في الأمور.
"لماذا تقولين ذلك؟"
"لأنها شخصية اجتماعية للغاية، وهي تعرف قصة كل شخص على الأرجح من قبل التدريب، وما فعلوه وما أحببوه، حتى أنها جهّزت عيد ميلاد مصغراً لسارة، أنت تعلم، جارتك؟ لكنك كنت مشغولاً جداً بصيد بعض الوحوش لدرجة لم ملاحظة ذلك، أو السؤال عنه."
كانت نبرتها اتهامية للغاية أثناء حديثها. لم أجب فوراً، فكرت في الأمر. ووصلت إلى نتيجة مفادها أنها كانت على حق. لم أكن شخصاً اجتماعياً كثيراً منذ مجيئي إلى التدريب، لأنني امتلكت أولويات أخرى، لا أنني لم أتحدث إلى الناس في المجموعة، فالناس يتحدثون، وتعرفت إليهم قليلاً، لكنني لم أسال قط عن حياتهم قبل التدريب باستثناء الأمور التي قد تفيدنا الآن، وفعلت ذلك لسبب بسيط.
لأنني لم أكن أبه. في نهاية المطاف، ينبغي للمرء أن يكون صادقاً مع نفسه، لم أكن أهتم بمعظمهم، حتى أولئك الذين تفاعلت معهم أكثر حافظت معهم على مستوى تواصل مهني بحت، وترجم هنا إلى كيفية قتل الوحوش بصورة أفضل. بسبب لعنتي، وبسبب الحياة التي قضيتها حتى الآن في مساعدتي وتلقي القليل أو لا شيء بالمقابل، وبسبب منح النظام لي مخرجاً أخيراً. لم يكن أي شيء آخر يثير اهتمامي سوى ذلك، كنت أهتم بريا، كنا...
شيئاً ما، وكنت أهتم بأليا، لسبب ما. وكوين أيضاً، والآخرون في الطليعة، صرت أحبهم، وأعرفهم قليلاً، لكن في نهاية المطاف، الشيء الوحيد الذي أتمناه هو إزالة اللعنة، وكل ما عدا ذلك كان قابلاً للتضحية لتحقيق ذلك.
قلت لأليا: "أنت محقة"، واضطررت إلى منع نفسي من إعطائها مبرراتي، فصوت أبي الذي استدعته ذكرياتي قال: "لا تدافع عن نفسك قط بالاعذار يا بني، فهي علامة ضعف."
بقيت الكلمات معي طوال حياتي، كلمات قاسية نطقها رجل أقسى. لكنها جعلت مني الرجل الذي أنا عليه الآن.
"هل هناك ما تريدين إخباري به عنك؟ شيء يجب أن أعرفه؟"
استدارت برأسها لتنظر إلي، مفكرة، ثم هزت رأسها، "انسى الأمر، ليس هذا وقتاً مناسباً، أردت مساعدتك أساساً لعدم امتلاكي أي فكرة عن كيفية التعامل مع تلك العناصر المعززة للخصائص، وعن السمة، وفئتي..."
تتهمينني أولاً بأنني لست اجتماعياً، ثم تستغلينني لتعزيز قوتك؟ تصلوك منافق قليلاً، لكن لا باس، ليس وكأنني أستطيع الرفض بعد طلبها المساعدة.
"حسناً، علينا أولاً إيجاد ذلك المتجر، وينبغي أن يكون حول الحي الناري، وأرى الكثير من المباني تحترق من حولنا."
قالت: "لا أملك أدنى فكرة عن كيفية عمل ذلك..."، "انظر إلى هذا! ألا ينبغي أن يصدر أصواتاً؟ أقصد، حريق ضخم كهذا يجب أن يحتوي على ألسنة لهب هريرية، وأصوات صرير الأرضيات الخشبية، والجحيم على الأقل يجب أن يحتوي على دخان لعين!"
أجبتُ: "سحر."
ثم أشرت بيدّي إلى يسارنا. وهناك، محاطاً بمباني محترقة، كان مدخلاً متواضعاً إلى حد ما، لكنه برز فقط بسبب غياب اللهب في المبنى، على الأرجح في الطابق الأرضي.
قرأت بصوت عالٍ: "ممتلكات ميبلين السحرية."
قالت: "لننتهٍ من الأمر، آمل ألا يكون وغداً آخر من الخلد القزم."
أجل، وأنا أيضاً، لكن في كل حال، حفظت الطريق الذي استخدمه فيكس لتجاوز الغريب والوصول إلى المتجر الحقيقي، وكنت أستطيع فعل ذلك مجدداً عند الضرورة. عند التفكير في فيكس تسلل إلي شعور بالانزعاج مجدداً، لقد امتلكت سيد هالة تحت تصرفي، ولم يقتصر الأمر على عدم تعليمه إياي شيئاً فحسب، بل قطع أي صلة بعد إعطائي فتات النقود لأليا، ولم أستطيع إلا التفكير في أن هناك خطباً ما في الأمر برمته، هل نال ما أراده مني؟
أكانت الجرعة المشبعة بالحياة وتجربة هالتي كافيتين؟ لمَ لم يقترح تدريبي؟ عرفت أنني أمتلك موهبة للهالة، إن لم يكن كمقاتل، لكنت استخدمتها بالتزامن مع سحري، أو بمجرد إظهارها. فرصة ضائعة كانت تلك، ولو أمضيت بعض الوقت معه لربما استطعت حل مشكلة هالتي بالفعل، أو بلوغ درجات أعلى، بلا شك. لكن لم تكن هناك حاجة للبكاء على اللبن المسكوب، سأحل مشاكلي، كالعادة. دفعت الباب فانفتح، وصدر رنين خفيف بينما دخلنا.
كان المكان مضاءً جيداً، وأضفى نور دافئ جاء من لا مكان خلو جميع الزوايا من الظلال، وكان الأمر غريباً... لكن بعد إلقاء نظرة على صاحب المتجر، فهمت السبب.
"مرحباً بكم في ممتلكات ميبلين السحرية، أنا ميبلين! كيف يمكنني المساعدة؟"
كان الصوت بلوريّاً، لكنه حمل صفة أثيريّة، والمرأة، لا، الكائن الذي تحدث كان يبدو أثيريّاً أكثر من أي شيء آخر. وقفت خلف المنضدة وظهرها إلينا، طافيةً بينما كانت تعيد ترتيب رف. تركز انتباهي تماماً على جسدها الشفاف بوضوح، لرؤيتي، رؤيتي العادية على الأقل. كانت بشرية الهيئة، تشبه امرأة بشكل مبهم، وبادئ ذي بدء ظننتها إحدى أكثر عناصر الضوء شبهاً بالبشر الذين رأيتهم في هذه المدينة حتى الآن، لكنها لم تكن عنصراً، وشتان بينهما.
كانت مكونة بالكامل من الهالة. كائن هالة. عندما استدارت اتسعت عيناها دهشةً وهي تنظر إلي.
"يا للهول! أي جحيم من الجحيمات التسع فعلته بنفسك!"
اختفت للحمة سحرية، ثم ظهرت مجدداً أمامي، لا تزال طافية لتكون بمستوى العين، واقتربت كثيراً من وجهي لتحدق مباشرة في عينائي، وكأنها تنظر إلى روحي...
"سيدي، عليك أن تعذرني لكن علي إلقاء نظرة، يجب علي حتماً..."
شعرت بابتعادي بينما دارت رؤيتي، وسمعت بضعف صرخات أليا بينما أصبح العالم أكثر إشراقاً فأشراقاً ثم غُرست فجأة في الظلام، ولم تبق أفكاري.