استغرق الأمر بعض الوقت، لكن الجميع ظفروا بغرفتهم الخاصة في النهاية، أو بغرفة مزدوجة لمن كان مع رفيق. يا لها من مفاجأة، لم أكن أدرك قط أن الكثيرين وجدوا السواة في أحضان أناس آخرين طوال المدة التي نُقلنا فيها إلى مرحلة التوجيه. من أنا لكي أطلق الأحكام؟ لقد فعلت الشيء نفسه. لو استطعت التحكم في هذا الهالة الغبية لقضيت بعض الوقت مع ريا، الوقت الذي ربما كانت بحاجة إليه حقاً بعد حادثة الحدود.
ذنب اتهامها بالمسؤولية يقع عليّ، لكن لحسن الحظ كان العارفون بها يميلون إلى تصديق براءتها. ساعدت تطمئناتي معظْم أعضاء النقابة، ولكن ماذا عن المجموعة الجديدة؟ يكفي أن نقول إن العشاء كان حرجاً للغاية بالنسبة إليها. كنت واثقاً من زوال هذا التوتر، وأنهم سيرون طيبتها عما قريب. من الصعب كراهية شخص مثيلها، حتى في مثل هذه الظروف. وجدت نفسي أتطلع حول الطاولات. الحانة التي نزُلنا فيها، راحة فوكين، تجسد ما توقعته من مكان عتيق، وربما بمسحة خيالية بسيطة.
كانت جميلة بطريقة تغمرك في حقبة زمنية مغايرة، مع أزيائنا الجديدة ودروعنا وعباءاتنا وأسلحتنا، والغياب التام للملابس المعاصرة. جعل هذا الجو ساحراً إلى أبعد الحدود. العازف في الزاوية، وهو يعزف على آلة وترية تشبه مزيجاً بين البالالايكا والعود، أضفى ضوضاء خلفية ممتعة عززت الأجواء السحرية. هذا إلى جانب أولئك القوم الضخام الشبيهين بالساتير ممن يعملون في الحانة، بما في ذلك العازف نفسه.
حوّلت نظري عن سيقان النادل الحافرة التي مرت بجواري. المدفأة في وسط الغرفة كانت تفرقع وتتناثر شرارها في كل اتجاه. رائحة اليخنة الدسمة التي التهمناها قبل قليل ما زالت عالقة في الهواء، إلى جانب التوابل ورائحة الأجساد غير المغسولة. امتلت الحانة عن آخرها، والطاولات الصغيرة والكبيرة تعج بالرواد، ولم تكن حصتي سوى ربع المكان. كانت جلبة الحديث صاخبة لدرجة اضطررنا معها إلى الصراخ تقريباً ليفهم بعضنا بعضاً.
وبين هذا وذاك، كان أدريان يروي قصة إحدى المرات الأولى التي التقطه فيها طائر عملاق من نوع ما ليأخذَه إلى عُشه طعاماً لفراخه. انفجر الحاضرون ضحكاً حين قال شيئاً لم أتبينه جيداً. كنت أبعد من أن أهتم، سواء ببدني أو بفكري. —هي! ظهرت يد أمام ناظري وهي تنقر بأصابعها بسرعة. —إيليا من كوكب الأرض؟ أأنت معنا؟ التفتُّ يميناً لأنظر إلى كلوي وتوم اللذين كانا يحدقان فيَّ بدورهما.
—نعم؟ —كنا نتحدث عن ذلك الرجل، ما رأيك؟ قالت ذلك. —إنه قوي، قوي للغاية، ومجموعته ليست سهلة المراس أيضاً. قلت لهم. لفت عينيها بملل: —ليس هذا ما أعنيه، فنحن نعرف ذلك، ولو لم يكن قوياً بعد كل تلك الفظائع التي مر بها لكان أبله. أعني كشخص، ما رأيك فيه؟ كان أدريان صريحاً للغاية، منفتحاً بحق، وتكسوه ملامح الجاذبية والكاريزما. لقد غزا قلوب قومه، وكان في طريقه ليفعل الشيء نفسه مع قومي.
بدا غير ممانع بتاتاً في مشاركتنا المعلومات، مقدماً إجابات واضحة عما جرى حين عاد إلى الماضي. حدث ذلك حين مات، ليبدأ من جديد في بداية مرحلة التوجيه، مباشرة بعد نقله من الأرض مثلنا. المؤسف أنه أغفل ذكر الطريقة التي نال بها هذه القدرة ومن منحها إياها، لكنه أكد أن هذه هي محاولته الأخيرة، ولن يعود إلى الوراء بعد الآن؛ فقد استنفد أرواحه الإضافية مثل قطة. نعم، لم أصدقه ولو لثانية واحدة، ولكن بدا أن الأغلبية صدقوه، أو أنهم عجزوا عن فعل أي شيء فقرروا أنه من المنطق المضي قدماً في الأمور.
فمرحلة التوجيه كانت أثمن من أن تُهدر دون استغلال أقصى ما يمكن منها، ولم يكن للانتظار حتى يكملها أدريان أو يعيد ضبطها أي معنى. وافقته الرأي، لكنني لم أكن لأضيّع وقتي في لا شيء. إن كان ينوي إعادة ضبط مرحلة التوجيه، فسيفعل ذلك في مرحلة متأخرة جداً، وكان لدي الوقت للتفكير في خطة مواجهة. أما الآن، فكنت بحاجة إلى معلومات عن كل شيء. —أعتقد أنه مُلاعب ماهر، ربما أفسدته ميتاته الكثيرة وعيشه الطويل في مرحلة التوجيه.
لكننا نستطيع الوثوق بأنه سينهي هذه المرحلة، وما عدا ذلك فلا أعلم مدى ركوني إليه. هكذا تحدثت. —لا يوحي لي بأنه مُلاعب قط، قال كول من الجانب الآخر من الطاولة، وهو يلتهم وجبة ثالثة من اليخنة بنهم. لقد صار أضخم حتماً بعد استخدامه لسلالة العملاق المخففة، ويبدو أنه طور شهية عملاقة أيضاً. —عقدة بطل بنزعات نرجسية وحاجة مرضية إلى لفت الانتباه؟ نعم، لكنه ليس مادة لملاعب أبداً.
هكذا ختم كلامه. رمق من حوله الرجل الضخام بنظرات فاحصة، فتوقف وملعقته في منتصف طريقه إلى فمه. —طليقتي كانت أخصائية نفسية. قال ذلك، ثم استناف الأكل. رمقته إيزابيلا الجالسة بجانبه بنظرة حارقة عند سماع كلمة طليقتي. لقد كان مخطئاً، مخطئاً تماماً. قابلت الكثيرين في مجال عملي، وعملت مع أبطال حقيقيين، وأشرار، وسياسيين، وكل ما بين ذلك. كان هذا الرجل يبني مكانته ويستعمل شخصيته الطبيعية ليخفي نواياها.
كانت له أجندة خاصة به، وما زلت أجهل كنهها، لكن الأكيد أنه لم يكن يسعى لأن يكون بطلاً. بطل... الطريقة التي خاطب بها نفسه في الرسالة... بطل الإنسانية. بدا الأمر لي لقباً، أو إنجازاً. ماذا لو كان حقاً بطل الإنسانية، ممُسحاً من قِبل قوة عليا، أو حتى من قِبل النظام ذاته، وممنوحاً هذه القدرة السخيفة؟ أستعمل للأبد؟ أسيُعاد إلى البداية طوال حياته؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً. أيعني هذا أن لكل عرق بطلاً يعيد ضبط الكون كلما مات؟
كانت لدي نظرية، واعتقدت أن هذه القدرة لن تعمل إلا ضمن حدود مرحلة التوجيه، لا بعدها. كنا في فقاعة إن صح التعبير. شاهدت الخريطة ولم تكن منطقية، وحين سألت أدريان أجاب بأن حدود الخريطة استحيل عبورها. كنا أشبه بكائن في محاكاة. أكانت هذه محاكاة؟ ربما. لقد كانت إحدى أعظم نظريات وجودنا وأرجحها حتى قبل أن يقتحم السحر المعادلة. لكن على أي حال، لم تعد كل هذه النظريات تهم في النهاية؛
فما زلت هنا، وما زلت مضطراً للتعامل مع الواقع الماثل أمامي. لذا اعتقدت أن هذا الرجل يمتلك فرصاً غير محدودة ما دام لم يغادر مرحلة التوجيه، أو هذه البرهة منها على الأقل. لم يتحدث قط عن دخول المنارة، بل إنه لم يتحدث أبدا عن إسقاط الملوكين الأخيرين. كان حده الأقصى خمسة. وأعظم الأخبار؟ طاغية أارانور هو الملك الثالث. أخيراً... خيط، خيط حقيقي. ما زلت أجهل المكان، لكني لا أظن ذلك يمثل مشكلة في الواقع.
لم يحدده على الخرائط، لكني أستطيع السؤال، والأفضل من ذلك أن أجعل شخصاً آخر يسأل لأذهب وأحصل على هذا التاج. كدت ألمس طعم حريتي القريبة جداً... انتفضت لعنتي عند هذه الفكرة وكأنها تسخر مني، زجت بي في هوة من الاكتئاب، وبلغ مزاجي الحضيض. شعرت بنفسي أنزلق أحياناً، وبدأ المحيطون بي يلاحظون ذلك. كانت إرادتي تصارع بلا توقف ذلك الفراغ الذي يزحف على نفسيتي، ليجعلني أرغب في الانطواء على نفسي والموت.
لكنني رفضت. شعلة كانت تتأجج في داخلي الآن؛ فاحتمال إيجاد التاج كان يحثني على المضي قدماً رغم تصاعد قوة اللعنة ببطء. كان ما زال بحوزتي رمز تطور سمة، وكنت سأستطيع استخدامه على سمة مرونة مولود اللعنة إن لم أعد أطيق صبراً. لكن الجانب المضيء لتصاعد اللعنة كان أنني شعرت بسمتي تستجيب وتتقدم ببطء وثبات. أحسست بالاثنين يتفاعلان؛ اللعنة تشتد ببطء بينما السمة تتطور، لكن الأمر حدث ببطء شديد مقارنة باللعنة، لذا ربما احتجت إلى دفعة، أو كان عليّ الاستمرار في تعريض نفسي للمزيد من اللعنات لأرى إن كنت أستطيع فرض اختراق.
وبينما كانت أفكاري تدور في حلقات مفرغة، واصل الآخرون حديثهم. لم أعرهم أي بال، وكنت أحتسي نبيذي بغفلة. —إيلي، أيقظني صوت آليا من أفكاري. رأيت ريا بجواري تنظر إليها بتساؤل لاستخدامها الاسم المختصر الذي تناديني به، لكنها لم وتعلق على الأمر. —نعم؟ —أحتاج إلى مساعدتك، أتستطيع مجيئي إلى المتجر؟ همست ريا في أذني قائلة اذهب، وذلك قبل أن أستطيع الرفض. كنت متعباً ذهنياً إلى حد كبير، وقضيت وقتاً طويل في معالجة أمورها اليوم، لكن يبدو أن الأمر لم ينته بعد.
—بالطبع، لنستنشق بعض الهواء النقي. تلقينا التوجيهات مسبقاً، لذا كانت لدي فكرة عن مكان المتجر. ما كان علينا فعله الآن هو جلب ثمار الإحصائيات والجرع لها، وبعدها يتوجب عليها تطوير سمتها، ثم فئتها على الأرجح. كانت هذه لحظة مهمة بالنسبة إليها، ورغم غرابة علاقتنا في الوقت الحالي، إلا أنني ما زلت أشعر بذلك الانجذاب نحوها... لا أدري ماهيته، لكنه دفعني لمساعدتها، وفي النهاية، سأفعل.
نهضنا، وبعد أن طبعت قبلة على جبين ريا وسط ذهول الكثيرين، خرجت من الحانة الدافئة المريحة إلى الهواء المنعش في الخارج. لنمنح إحدى أقوى حليفاتي تعزيزاً للقوة.