نظرت إلى أدريان. لم يخدعني تقديمه المبالغ فيه. رأيت نظراته لي أثناء عبورنا الجسر. شعرت بتأثير كلماته يتسلل إلي دون أن يجد موطئ قدم. كان يستخدم نوعاً من مهارات السحر أو غرضاً سحرياً ليبدو أكثر جاذبية. ليس الأمر أن الرجل كان بحاجة لتعزيز هذا الجانب. كان وسيمًا بطريقة ماكرة تجذب الحشد. شعر بني مائل للصفرة ولحية قصيرة وعينان خضراوان متألقتان وبنية جسدية مهيبة جعلته يبدو كبطل خرج للتو من كتب القصص الخيالية.
كنت متأكداً من امتلاكه نوعاً من السلالات الدموية. كان هناك شيء فيه. حضور لا يمكن إنكاره إن جاز التعبير. شعرت أن عليّ اتباع خطاه. رغم قوة إرادتي التي تفوق المعتاد وجدت صعوبة في مقاومة الاستماع إليه. كان شخصية مبنية على الكاريزما بالتأكيد وليس ذلك فحسب. رأيت قوة. كمية هائلة من القوة محبوسة في جسده. كان يستطيع استخدام الهالة أيضاً بالتأكيد. كانت هالته منضبطة بداخله لدرجة أن إتقاني لها بدا شاحباً بالمقارنة.
وعيناه. شعرت أنهما تستطيعان سبر أغوار أسراري وكأنه يقرأني. توصلت إلى استنتاج بسيط بإدراك مفاجئ. كان قوياً. قوياً للغاية. في الواقع لم أرى نفسي قادراً على مواجهته على الإطلاق. راودني شعور بأنه يستطيع سحقي في ومضة إذا أراد ذلك حقاً. كرهت هذا. كانت لدي لعناتي. كنت متأكداً من قدرتي على إزعاجه إن وصل الأمر إلى ذلك. لكنني أردت أن أرى إن كان بالإمكان استغلاله بدلاً من ذلك. معرفة المزيد عن الاختبار والملوك وكل ما تبقى.
خشيت أن يكون هناك ثمن لهذا النوع من المعلومات. إن كان ذكياً ولو قليلاً ولن أشك في ذكائه فسيحتكر تلك المعرفة ليحصل على شيء منا. مددت يدي.
قلت لبطل الإنسانية الذي لا يزال مبتسماً: "سيكون ذلك محل تقدير كبير. اسمي إلياس لكنني متأكد أنك تعرفه مسبقاً ومع ذلك يسعدني لقاؤك أخيرًا".
قبض على يدي بقبضة قوية ولكن دون عصرها بشدة. لا توجد منافسة لإثبات الرجولة هنا. بدا وتصرف كرجل صادق بكل المقاييس. لكن مع تصافحنا شعرت بهالته تضطرب وتفور تحت السطوح مباشرة. وحش مقيد بسحابة مشدودة ينتظر الإفلات. كان هذا الرجل خطيراً حقاً. لكن لم تكن لدي أي فكرة عن كيف ستسير الامور. كان علينا الانتظار لنرى.
ضحك بمرح وهو يترك يدي: "السرور لي يا صديقي القديم. لا فكرة لديك كم هو صعب إعادة هذا مراراً وتكراراً. لكنني سعيد برؤيتك".
تنحى جانباً مخاطباً الحشد ككل: "أسف لإبقائكم هنا أيها القوم. اتبعوني لكي نؤمن مسكنكم. الوقت متأخر بالفعل وبالتأكيد يمكنكم الاستفادة من وجبة جيدة وسرير. هيا بنا".
غمز لي ورفع ذراعه ليحثنا على الاتباع. بينما كان يمشى في المقدمة ألقيت نظرة أولاً على رجالي. مسحت عيناي الثاقبتان إلى جانب هالتي القريبين منه وتوصلت إلى استنتاج بسيط. كانوا أقوياء عموماً وتسعة منهم في المقدمة في مستوى ريا على الأقل. معظمهم مائلون للقتال بوضوح أكثر منها باستثناء اثنين من السحرة على ما أعتقد. إن نشب صراع فسيتم إبادتنا في ومضة. لكن كانت هناك امرأة في منتصف الأشخاص الأقل قوة وكانت متفوقة على تلك المجموعة أيضاً.
شخص ربما لم يكن في حزب أدريان؟ كان عليّ معرفة ماهية ذلك. ربما تكون مستعدة للحديث. فكرت قليلاً فيما قاله لي آليا سابقاً. كانت محقة. ارتكبت خطأ فادحاً بعدم رفع مستوى المجموعة ككل من خلال الثمار. بإساءة استخدام إزالة اللعنات من عناصر تعزيز الخصائص أو عبر صيد المزيد من البارونات... لكن كان بإمكاني فعل ذلك في الأيام القليلة القادمة إن لم تقتلني اللعنة أولاً. كان الأمر شاقاً لمجرد الحفاظ على المظاهر في هذه المرحلة.
استدارت وأومأت لتوم. لم يخيب الرجل الظن.
"سمعتموه. لندخل المدينة ونحصل على بعض الراحة اللائقة. تستحقون ذلك".
كان محقاً. أدت المجموعة بشكل رائع. على مدار يومين اكتسب كل من قاتل مستويات هم بحاجة ماسة إليها. طوروا فئاتهم أو حسنوا مهاراتهم بشكل كبير. بعد التعزيز الذي سأمنحه للجميع سيضعنا ذلك على المسار الصحيح لمعالجة هذا الاختبار بشكل صحيح. ليس ذلك فحسب بل كان هناك شعور بالصداقة الحميمة الآن بينهم. حتى الحرفيين حيث قدموا الدعم بعد أن قاتل الآخرون. كانت مجموعتي الأساسية والمجموعة الجديدة في طريقهما لتصبحا وحدة متكاملة.
دخلت التشكيل مرة أخرى بينما كان الناس يمرون بي وابتسامات سعيدة وأحاديث الراحة ترفع معنوياتهم. منحني كوين وماركوس نظرة فأشرت لهما بشفتي للحفاظ على حذرهما. أومأ ماركوس بينما نظر إلي كوين بتعبير متسائل.
"لاحقاً يا كوين".
"حسناً..."
"إذن ما رأيك في المدينة؟"
دوى صوت أدريان الساحر من بجانب اللص المراهق. لم أستشعر قدومه وسطنا. اللعنة. إما أنه كان سريعاً للغاية أو بارعاً جداً في إخفاء حضوره. وربما الاثنين معاً. في كلتا الحالتين كان هذا الاستعراض العرضي للقوة مقلقاً.
انتفض كوين لكنه ابتسم بحماس: "تباً يا رجل. كيف تحركت بهذه السرعة؟ ما مدى ارتفاع مهارة الحركة لديك؟"
ضحك أدريان وهو يربت على كتف كوين.
"افتقدتك يا أخي. وأخيراً يمكنني مناقشة البناء مع خبير! سأخبرك بكل شيء لاحقاً رغم ذلك. توجد أمور قليلة تحتاج لمعرفتها عن هذه المنطقة الآمنة".
سأل كول من الخلف: "المزيد من الأوغاد الفضائيين تجار الرقيق؟"
"لا. ليس شيئاً من هذا القبيل. في الواقع هم لطفاء للغاية. تُدار المدينة من قبل عناصر أولية. وهم من أنواع مختلفة وكما ترون فالمباني تعكس ذلك".
سأل كوين: "عناصر أولية؟ رائع! مثل كل عنصر أم العناصر الأربعة الرئيسية؟ أم الصينية منها؟"
نظرت حولنا. بعد عبور جسر قوس قزح البلري. لعدم وجود مصطلح أفضل. استطعت رؤية منازل ومباني في البعيدة مصنوعة من المزيد من البلورات وخشب بدا وكأنه نما على شكل المبنى بدلاً من تقطيعه إلى ألواح. واحد أصدر نوعاً من الضباب. ربما جليد؟ ولكن كان هناك المزيد. مصنفة بالكامل من الحجر.
وبعضها بدا وكأنه يشتعل من الداخل ولكن لم يكن أحد يذعر لذا لا بد وأنها تضم هؤلاء "العناصر".
ربما مصنوعة من النار؟ أهو ممكن حتى الآن؟ حتى الآن رأيت عدداً كبيراً من الوحوش والمخلوقات. بعضها غريب جداً. ولكن شيئاً مصنوعاً من النار وقادراً على التفكير؟ في الواقع انس الأمر. كانت ليبي طيوراً مصنوعة من الصخور. ربما كانت الطيور من العالم الذي جاءت منه العناصر الأولية... مع ذلك كنت فضولياً جداً بشأنهم.
أجاب أدريان بحماس وهو يسحب كوين إلى الأمام ويشير إلى مبنى كان يطفو في الواقع متجهاً للأعلى متمردًا على الجاذبية برمتها: "كلها! هذا منزل لعنصر قديم قائم على الجاذبية. أسميه تورغ لأن اسمه الحقيقي يمثل ألمًا حقًا في..."
فقدت الاتصال بخمسة من لعنات الدمية المحجوبة. توهج إدراكي المتسارع إلى أقصى حد مما جعل الآخرين يبدون وكأنهم متجمدون في الزمن. لم يتحرك جسديًا بل استوعبت المشهد والشعور الذي كنت أتلقاه من حواسي السحري وتوصلت إلى استنتاج. لم نكن تحت الهجوم والأشخاص الذين فقدت الاتصال بهم كانوا جميعاً أمامي. بينما تركزت عيناي استطعت بضعف رؤية حدود من نوع ما في جميع أنحاء المدينة مثل فقاعة.
كانت تلك هي سبب تبدد لعناتي. ظهر ومض ضوء من ظلال أولئك الذين عبروها وفي تلك اللحظة رأيت في محيط رؤيتي أدريان يتحرك. بدا وكأنه يتحرك تقريباً بسرعة بشرية عادية حتى في إدراك المتسارع. وحش لعين. كان عليّ حل هذه المشكلة الآن دون اثارة الشكوك حول نفسي. ما الذي كان عليّ فعله؟ أأبدد اللعنات المتبقية؟ لا. سيبدو واضحاً جداً وجود شخص بيننا مسؤول عن ذلك. وإن أُزيلت اللعنة عن الجميع سواي فسيصبح من الواضح من هو الجاني حتى لو كانت اللعنة تجعلهم يتعاونون بشكل أفضل فقط.
لكنهم لن يعرفوا ذلك. يمكنني تحمل خسارة كل ما بنيته وأكثر من ذلك بكثير تفاقم آثار اللعنة. لم يخطر ببالي سوى حل واحد. لعن نفسي والتظاهر بأن طرفاً خارجيًا هو من فعل ذلك. يمكنني إلقاء اللوم على فضائيي المنطقة الآمنة السابقة. في الواقع أنا متأكد أنني لن اضطر حتى لتوجيه أصابع الاتهام. يمكنهم الوصول إلى هذا الاستنتاج بأنفسهم أو الاعتقاد بأن وحشاً من نوع ما فعل ذلك. أياً كانت الحالة كان عليّ التحرف فوراً.
فعلت مهارتي بأقل قدر ممكن من المانا. محتفظاً بها كلها داخلياً ومحمية بهالتي. ثم لعنة الدمية المحجوبة مثل البقية مع فكرة التعاون المندسة في هالتي. وشعرت بها تسري علي بينما سمعت صوتاً رن! ارتقاء مستوى على الأرجح. لم أكن حتى أفكر بلعن نفسي بتلك المهارة... كان يجب عليّ. ربما ساعد ذلك في دفع سماتي نحو التطور التالي. ويمكنني التفكير في طرق عديدة لاستغلال الاقتراح السلبي الذي منحته اللعنة للمضيف.
كان عقلي على وشك الاحتراق بينما أوقفت الإدراك المتسارع ومشيت للأمام مثل الآخرين. عابراً الحدود بجانب كوين وماركوس وريا. التفت لأنظر إلى الضوء الذي كان يهرب من ظلالنا. بينما لاحظ الكثيرون هذه الظاهرة الغريبة مضى الكثيرون قدماً غير آبهين حتى بالضجة وسط حماس الوصول إلى المنطقة الآمنة.
هتف أدريان: "لا تقلقوا جميعاً. توجد حماية قائمة عند دخول المدينة. سيتم تبديد أي حالة ضعف أو حالة سحرية ضارة!"
ثم أصبح نبرة صوته أكثر جدية: "ولكن ماذا لدينا هنا..."
ظهر أمام ريا في لمح البصر. لم أره حتى يمر بجواري. ولا حتى كأطياف ضبابية.
"لماذا أرجو إخباري لست الوحيدة التي تومض مثل كرة الديسكو؟ ماذا فعلتِ لهؤلاء الناس؟"
اللعنة. تبّاً! لم أضع اللعنة على ريا قط.