سألت ماري آليا بقلق: "هل أنت متأكدة من رغبتك في فعل هذا؟"
أجابت: "أشعر أنني بحاجة إلى ذلك، بعد... لا بغيظ. لكنني أريد القضاء على بارون، وأحتاج إلى البدء بمعالجة مشكلتي، أظن أن نجاحي في إسقاط وحش أقوى بلا استيعاب لسمتي سيجلب لي عرضاً يساعدني على تفادي الجنون أثناء القتال، وإن لم ينجح ذلك فسأضطر لابتياع مهارة أو سلالة ما..."
قالت ماري: "يا حبيبتي، أنا متأكدة أن الأمور ستسير على ما يرام، لكن أرجوكِ، لا تعرضي نفسك للموت، أليس كذلك؟ حياتك أهم من أي شيء آخر، ولا بأس إن تطلبن الأمر إنفاق نقاط مهارات لحل هذه المشكلة، طالما أنك بخير فكل ما عداه لا يهم."
كانت كلمات ماري تحاول بث التشجيع، لكن التوتر الظاهر على آليا أبان عن شعور مغاير، فهي لم ترغب في إهدار الموارد على هذا، وأرادت تسوية مشكلتها بنفسها، والسيطرة عليها، وكبح الغيث الذي يمدها بالقوة، وهي بالفعل تدير الأمور بكفاءة ملحوظة. ففي المعركة السابقة ضد جامع الجثث أو أياً كان اسمه، قاتلت ببرود، بلا غضب جامح اعتاد الناس رؤيته منها. واتفقت معها على أن النظام سيأخذ ذلك بالحسبان لو تمكنت من صرع خصم فائق من غير اللجوء لتلك الطاقة.
"لا أخطط للموت يا ماري، لا داعي للقلق، وإلياس سيرافقني، وبإمكاني منعه من السماح بوقوع أي مكروه، وشفائي أيضاً عند الحاجة، أليس كذلك؟"
حدقت ماري بي بغرابة، ثم اكتفت بالإيماء أخيراً.
"حسناً، لكن كونا حذرين، كلاكما."
أمسكت ريا بيد آليا.
"أنا قادمة أيضاً، بوسعي المسـ..."
قالت آليا وهي تطبق بكفيها على يدها: "لا. أرجوكِ لا، علي التحدث في أمر ما، تعلمين... بخصوص ذلك."
"أنا متفهمة. ابقيا آمنتين."
تعانقت الفتاتان. لم يعجبني الاتجاه الذي تسلكه هذه الأمور على الإطلاق. هل من الصعب جداً الحصول على القليل من السلام في حياتي؟ لا أجد متنفساً هنا.
"إذن لننطلق، سيتعين علينا السفر بسرعة للحاق بالآخرين لاحقاً."
لقد فات وقت الظهر، وإن كان لنا أن نتعامل مع هذا فعلينا الإسراع، وما كان بوسعي رفض طلب آليا بعد أن سألتني شخصياً، لا سيما بسبب لعنتي، فإضافة مزيد من العبء فوق ما أعاني منه ستكون كارثة، لكنني في الوقت ذاته أردت مساعدتها وجعلها تزداد قوة، وهو أمر نافع على المدى البعيد، خاصة إن نجحت في البدء بحل مشكلة غضبها.
وأخيراً، راودني شعور حيال هذا الأمر، فهو الأقل خطورة بين الوحوش المرسومة على الخريطة، فعلامة "التجنب"
أهون بكثير من "إياك"
و"مستحيل تماماً"
و"مت هنا مراراً وتكراراً".
الخطر يجر خلفه المكافآت، وأردت رؤية كيف تقارن هذه بتلك الأفعى، فلن يكون هذا اختباراً لآليا وحدها، بل لأدريان كذلك، لقد حان الوقت للتحقق من بعض ما دونه، فقد اصدق في كل شيء دونه حتى الآن، لكنني احتجت لليقين. انفصلت أنا وآليا عن المجموعة، واتجهنا شرعاً بينما واصل الباقون التقدم في صف متذبذب، حيث كان عليهم تفادي الجزء الأخير من مستنقعات البرك المليئة بالبعوض، والمضي قدماً نحو منطقة تسكنها ضفادع عملاقة عوضاً عن ذلك، تمنيت فقط ألا يهلكوا جميعاً بغباء، لكنهم كانوا يديرون أمورهم إلى حد ما، ولم أضطر للتدخل سوى نادراً خلال هذه الرحلة، فأنقذت أحدهم من الموت مرتين فقط، واكتفيت بمنع الإصابات في ما عدا ذلك، غير أنهم تحسنوا، مما منحني وميض أمل.
ركضنا بصمت بينما كنت أردي أي وحش يقترب، وما زلت أختبر مهاراتي الجديدة وظننت أنني حققت تقدماً جيداً في الارتقاء بمستواي، وربما أفضى بي ذلك إلى التطور التالي، غير أنني تخوفت من فتح إشعاراتي وتشغيل أي إنجاز حصدته نظير قتل ذلك الحارس الذي لم أتمكن من معرفة اسمه بعد، فهذا سيزيد هالتي اضطراباً، وكنت واثقاً من ذلك. اكتفيت في الوقت الحالي بالاستمتاع بالهدوء الذي يسبق العاصفة، لعلمي اليقين بأنني سأضطر للتعامل مع مشكلات تصدع الرأس بعد قليل.
"إلياس،"
آه بحق الجحيم، لقد علمت...
"نعم؟"
قلت ذلك بينما كنت أشكل هالتي على هيئة يد عملاقة لأبعاد سرب من البعوض. صمتت لبضع ثوان، كأنها تحضر نفسها ذهنياً للمحادثة.
"شكراً لمساعدتي، أنت تعلم أنه لم يكن لزاماً عليك..."
للأسف كان لزاماً علي ذلك، وما كنت لأستطيع فعل غيره حتى لو رغبت.
"لا داعي لذكر الأمر، لكنت فعلت المثل من أجلي، ولست مفرط الاهتمام بالأمر على أية حال، فأنا فضولي حيال هذا المخلوق هنا، وأريد معرفة مدى قوته ليستحق علامة 'التجنب'، وعليك عوضاً عن ذلك توخي بالغ الحذر، أنت قوية يا آليا، لكنك لا تمتلكين رصيداً ضخماً من الإنجازات بعد."
أومأت برأسها، ثم أضافت: "أنت محق، لم أجمع القدر الذي أمنيته، ولا تلك التي تمنحك إحصائيات أعلى، لكني حظيت بأخرى... تؤدي بشكل جيد جداً مع سمتی الجديدة، فالقوة التي تمنحها إياها هائلة، بل وأكبر من اللازم حقاً، والمشكلة الحقيقية تكمن في الأعراض الجانبية، وأبرزها انعدام السيطرة."
بدت هذه المحادثة أقل إيلاماً مما توقعت.
"ممم، ربما كان الأفضل شراء شيء من المتجر مسبقاً، ألا ترين؟ لا فائدة من امتلاك قوة جعمة إن عجزت عن استخدامها بالشكل الملائم، صدقيني، أدرك ذلك جدياً الآن بعد ترقيتي الأخيرة."
قالت وهي تضحك بخفة: "لاحظت ذلك، فلم تعد تحلق حولنا كفراشة."
ثم تابعت: "لكن ما قصة طرازك الجديد هذا؟ أتحاول تقمص شخصية أحدهم؟"
نظرت إلى نفسي، وبدا الأمر في نظري أنيقاً حقاً، غير ملائم بالمرة للعيش في الخلاء، لكنه نظيف وراقي على الأقل، فقد تحول لباس النبلاء إلى نسخة عصرية تكاد تطابق أصله.
"كله سحر، ويساعد بشكل رئيسي في التعامل مع السحر الخارجي والظروف البيئية، وليس درعاً بحتاً، لكن له فوائده، عدا عن أناقته، فأنا لا أهوى ارتداء الملابس العادية، ولست معتاداً عليها."
"بسبب عملك؟ أخبروني أنك كنت شخصية شهيرة للغاية، وقمت بالكثير من الأعمال الخيرية أيضاً. أنا... آسفة لو كنت فظة، لكنني لا أراك من النوع الذي يقوم بأعمال خيرية."
لست كذلك، وأنا أفقد حرصي. كان علي الحفاظ على هذه الشخصية المنيعة طوال هذا الوقت، لأبدو خيراً بما يكفي لإبعاد لعنتي، وببارد بما يكفي لكي لا يأتي الناس مطالبين بالمساعدة كل ثلاث ثوان. وها أنا هنا سأعاني حقاً بسبب غبائي. ما كان علي التخلي عن طريقتي بهذه السهولة، وما كان لي أن أقترب من هؤلاء الناس أو أتدخل فيما لا يعنيني. لكنني عجزت عن منع نفسي من الانزلاق أكثر فأكثر كلما زادت مقاومتي للعنة، وكلما حصدت المزيد من القوة.
وفي خضم سعيتي خلف الحرية، فقدت حماية تمثيلي، وعقلي الحسابي الذي تتبع دائماً كل شيء وكل شخص حولي، مانعاً نفسي من الانغماس المفرط في مشاكل الآخرين. كان عدم الاضطرار الدائم لمساعدة الآخرين نعمة خالصة، فقبل أيام قليلة، وقبل تعزيز قوتي، اضطررت باستمرار للمساهمة في إقامة المعسكر أو تفكيكه، وأداء المهام الحقيرة والأمور السخيفة للآخرين طوال الوقت، أما الآن فبدا أن تلك التفاصيل لم تعد تؤثر في البتة، أو إن فعلت، فبشكل طفيف يعجزني عن استشعاره.
أخبرتها قائلاً: "يعود الأمر في الواقع إلى أيامي في الجامعة، فقد فرض أساتذة القانون علينا حضور الجلسات بالبدل الرسمية، ومنذ أن كنت في التاسعة عشرة وأنا أرتديها طوال الوقت، وهذا الزي،"
أشرت إلى ملابسي، "مريح حقاً في الواقع، أما عن الجانب الخيري، فكانت لدي أسبابي."
"ممم، حسناً، إذن... لدينا رهان جارٍ، يقول كوين إنك تنحدر من عائلة ثرية، كأن تكون لورداً أو ما شابه، بينما يظن أغلب الآخرين أنك طيب القلب، وأنك مررت ببعض الأهوال وترغب في جعل العالم مكاناً أفضل."
أكانوا يراهنون حقاً على هذا الهراء؟ ألم يمتلكوا ما هو أفضل لفعله؟
"وعلى أي شيء راهنت أنت؟ أنا متأكد من أنك لم تفوتي المشاركة."
"هاه! قلت إنك كنت تتولى تلك القضايا مجاناً لمجرد مشاكسة الشركات والسياسيين، لأنك تحب المخاطرة وتتحدى نفسك، أأنا مخططة؟"
بدا نبرتها مغرورة، كأنها أحاطت بي تماماً.
"بإمكاني القول إنك لست مخطئة كلياً، فأنا أستمتع بالتحدي الجيد، لكنه لم يكن السبب الحقيقي وراء تولي تلك القضايا أو فعلي لما فعلت، لذا لا، أنت لم تربحي الرهان، وكم يبلغ قدر هذا الرهان أصلاً؟"
"تباً، لو كنت أعلم لكنت غيرته، فقد بلغ نحو عشرة آلاف نقطة حتى الآن."
ما اللعنة؟
"أأنت جادة؟"
"جادة تماماً، فهناك دائماً من يرغب في الانضمام، ريا هي من تحتفظ بالنقاط في الواقع، ألم تخبرك؟"
ما كنت لأترك هذه اللدغة تمر دون عقاب.
"لا، في الواقع نحن لا نتحدث كثيراً..."
"إذن عما كنتما..."
تجلت ملامح الإدراك على وجهها، ثم انقلبت إلى عبوس. أجل، الأمر ليس لطيفاً أليس كذلك؟ حاولي ألا تلعبي ألاعيبك في المرة القادمة يا فتاة. فهذه ليست جولتي الأولى.
تابعت بمرونة: "تحدثنا في الغالب عن السحر كما تعلمين، ننظر في كيفية دمج طقوسها بلعناتي لتحقيق تأثير أعظم، أمور شبيهة بهذا، أما أنت فبماذا كنت تتحدثين تلك الليلة؟ أخبرتني أنك زرتها."
قطبت حاجبها نحوي.
"هذه أمور ينبغي أن تبقى بيني وبينها، ويكفي أن تعلم أنك كنت جزءاً كبيراً من الحديث."
أخذت آليا نفساً عميقاً لتستعيد هدوءها.
"إنها أطيب من أن تتحملنا كلتينا، والحقّ أنني لو كنت مكانها لكنت قتلت الجميع بحلول هذا الوقت..."
أجل، كانت ريا رائعة، أخبرني بما لا أعرفه، لكن الشخص الوحيد الذي يعاني من مشكلة هنا هو أنت يا فتاة، فلا تحاولي تصوير الأمر كأنه خطئي.
"إذن، كل شيء على ما يرام بينكما؟"
"نعم، إنها بمثابة أخت لي، بغض النظر عن قصر فترة معرفتنا، ولن تكون كافياً لتحطيم صداقتنا."
خرج صوتها غاضباً وهي تتكلم، كأنها تكاد تزمجر. حضرتني أمور عظيمة كثيرة لرئيتها، لكن أياً منها لن يصب في مصلحتي، وكنت أميل إلى منح آليا عذر الصدفة، ربما كانت سمتها هي ما يضخم الغضب الكامن في صدرها.
"سعيد بأنكما سويتما الأمور، على أي حال، لقد وصلنا."
توقفنا عند تلة صغيرة، كانت خالية تماماً من العشب الوارف الذي يكسو كل مكان، وتألفت عوضاً عن ذلك من صخور جرداء تنتشر فيها آلاف الثقوب المؤدية إلى أعماق الأرض. كانت خلية عملاقة، واستحقت الوحوش التي تروح وتجيء منها ذلك اللقب بجدارة.
"ما-ما هذه اللعنة بحق الجحيم؟"
أجل، استطعت رؤية ذلك... لن تقضي وقتاً ممتعاً هنا بالتأكيد.