اقترب الصباح مجدداً. ليلة أخرى انقضت وحيداً في محاولة ترويض هالة نفسي. جربت كل ما خطر ببالي. كل شيء. ضغط محض، ودوران، وعدة نقاط ضغط مركزة، وتحويلها إلى تيار يسري تماماً تحت الجلد، وتوزيعها بتفاوت، مع تخفيفها في النصف العلوي وتركيزها في الساقين لأتمكن من لمس أحدهم بذراعي من دون إصابته بسكتة قلبية. جربت كل شيء. أعطاني كوين فكرة عن صنع شيء سماه منصة. لم أفهم لغرضها، لكن المبدأ كان واعداً لولا الكمية الهائلة من الهالة والتحكم اللتين تتطلبهما.
زادت الأمور سوءاً مقارنة بالسابق. تمحورت الفكرة حول خلق مجسم بشري، شبيه بنسخة مني مصنوعة بالكامل من الهالة. لتكون أنا، لكن قادرة على التصرف باستقلالية، خاضعة للتحكم وفي الوقت ذاته قادرة على رد الفعل بمفردها عند الحاجة، تماماً مثل البرنامج. ظننت الأمر ممكناً، فلا بد من وجود مهارة لشياء كهذا، لكن بعد المحاولة، لم أفلح سوى في تكثيف طن من الهالة داخل هيئة بشرية ضبابية مربوطة بي عبر مهاراتي، بينما بات ما تبقى من هالتي أصعب في السيطرة عدة أضعاف.
لم يكن تشتيت التركيز على هذا النحو مكسباً، لذا طرحت الفكرة جانباً، وسط استياء كوين لسبب ما. لكنني وجدت ما يجدي نفعاً، بشكل أو بآخر. أظهرت هالة على هيئة حاجز رقيق واستخدمته لضغط ما تبقى من هالة داخلي. شابه الشعور امتلاء المعدة المفرط، سوى أنه بدلاً من إيذائي جسدياً، أصاب حواسي السحرية بغثيان يستحيل وصفه. لكن هكذا، بدوت على ما يبدو كرجُل بالأبيض والأسود يخرج من تلفاز قديم، أو هذا ما قاله الباقون على الأقل.
مع ذلك، غدت التقنية بلا فائدة. نجحت في تقليص المساحة التي تغطيها هالتي أكثر فأكثر. باتت تحيط بي بمدى لا يتجاوز قدمين، وهو أمر هزيل مقارنة بياردتين وأكثر قبل أيام قليلة، لكنها أصبحت الآن مضغوطة لدرجة تجعل أي تحسينات إضافية أمراً عسيراً. ما اللعنة التي حلت بي؟ بين هذا وغضبي المتصاعد جراء لعنتي التي رفضت إعفائي، بدأت أغرق في الاكتئاب والغضب إلى حد لا يصدق. كان علي إيجاد حل قريباً.
أملت أن يبدي أدريان استعداداً للكشف عن موقع طاغية أارانور، وإلا فهلاكي محتوم. اللعنة، لم أفكر بالأمر جيداً حين دفعت أولئك الثلاثة نحو الخيانة. بصراحة، لم يكن الأمر ليؤثر في كثيراً لو أن ذلك اللعين لم يطلب المساعدة وكأنها حق من حقوقه. أخذت نفساً لأهدئ روعي. ما العمل، ماذا أفعل... بإمكاني قتلهم. هذا كل ما في الأمر. لم أدر كيف ستعاقبني اللعنة على فعلتي، لكنها ظلت احتمالاً قائماً.
ستنقذني... أو تدمرني. غالباً ستدمرني. تنهدت. كنت للتو قد نجحت في استعادة قدرتي على الطيران. بدا الأمر عسيراً، لكنني استطعت التحليق مجدداً لدى استخدام طريقة ضغط الحاجز. لا علم لي بسبب اشتراط ذلك للإقلاع، ولكن بغض النظر، لم يكن حتى التحليق كفيلًا بتعديل مزاجي. تحدثت مع ريا في الأمر، وحاولت طرح بعض الطلبات، شيئاً يحول تركيز اللعنة عن الأشخاص الذين تركتهم خلفي نحو أمور أخرى، لكن مسعاها باء بالفشل.
بل زاد الطين بلة. لم أغمض عيناً، محاولاً تدبر حل، لكن الفكرة الوحيدة التي طرأت الآن كانت الاستعجال. سنبلغ منطقة الأمان الجديدة بحلول الليلة. أملت حقاً نيل اتجاه الملك. بل أخضعت نفسي لكميات هائلة من اللعنات لرفع مقاومتي ومحاولة دفع سماتي للتطور مجدداً، لكن التقدم اتسم بالبطء والألم المبرح. كانت اللعنات مجتمعة مع لعنتي أثقل من أن تحتمل. لكفت القوة الهتافية للصدى عن محو نسختي التي سبقت قتال الأفعى.
استشعرت الآن تنامي مقاومتي، لكن بوتيرة أبطأ من المطلوبة. ربما لو حظيت ببضعة أسابيع مكرسة لهذا لكان الأمر ممكناً، لكن في ظل هذه الظروف؟ مستحيل. سأستخدم رمز تعزيز السمات إن لزم الأمر، لكنني سأنتظر يوماً آخر على الأقل أولاً. أو ريثما أفلح في محادثة أدريان. فككنا المعسكر ومضينا قدماً. وجب علي الإقرار بأن المجموعة تبلي بلاء حسناً استثنائياً. زرعت لعنة أخرى في الجميع. لن تجدي الدمية المحجوبة نفعاً مع لعنتين أو أكثر في آن واحد.
بل إن الاثنتين أخذتا تندمجان بطريقة ما. همست الأولى ليتعاون الجميع، بينما دفعتهم الثانية نحو الرغبة في التحسن. ساورني شعور بحاجتنا لذلك. ستتحد اللعنتان في النهاية لتصيرا واحدة، وربما أقوى من ذي قبل، بل إنني استخدمت بعض روابط الهالة لأغذي اللعنات بمهارة بمزيد من القوة، وإن لم يكن في الجميع، بل الضعفاء منهم تفادياً للاكتشاف. وقد أتى الأمر أُكله. شعرت باللعنات تتفاعل وتتحور، لتندمج ببطء.
سنرى ما سيسفر عنه الأمر لاحقاً. في الوقت الراهن، كان جاك يصارع مسخاً بعوضياً سريعاً بشكل أحمق. نعم، تماماً هكذا. أنعم علينا بخلو هذا الغابات من تلك الحشرات اللقيطة. لم يعان أي كان من لدغة واحدة قط. وأدركنا السبب وراء ذلك. إذ بلغ حجم البعوض هنا حجم قطط المنازل. انقض المخلوق خاطفاً، محاولة اختراق الدرع بخرطومه. أعقب صوت الاصطدام أزيز حاد حين فتحه محاولاً النشر عبر الدرع بأحد أشواكه.
حاول جاك طعن الشيء برمحه أثناء الدفاع، لكنه ارتد بعيداً بسرعة حالت دون بلوغه.
"اللعنة! أيمكن لأحدهم رجاءً إبعاد هذا اللقيط؟! لا أستطيع إصابته!"
مع عودته للهجوم عليه، توهج درعه فباغته بضربة. ارتد البعوض إلى الوراء، دون إلحاق أي ضرر به. من الخلف، مع ذلك، أطلقت لينا شعاعاً نجح في بتر أحد جناحيه، دافعاً به هوياً نحو الأرض. عند تلك اللحظة انطلق جاك كطيف في دفعة سرعة. حاول البعوض لسعه مجدداً، لكنه صد الهجوم، وأصاب رمحه الهدف أخيراً، مقسماً إياه نصفين تقريباً. لم يموت بعد، فداسه حتى أفرغه بصنبور حذائه المدرع.
"تباً، أشعر برغبة في التقيؤ..."
تذمر، محاولاً تنظيف حذائه بالعشب.
"لست وحدك"، تمتم جيروم بجواره.
"لينا، مساعدة رائعة، لكن كان المفترض أن يتولى أنتوني دعم جاك. فلنركز يا رفقة! لن تكون الأمور سهلة بدءاً من الآن، لذا أبقوا أعينكم مفتوحة وراقبوا السماء بحثاً عن التهديدات أيضاً"، قال توم.
كنا قد خرجنا من الغابة أخيرًا. امتدت أمامنا رقعة شاسعة من العشب تنحدر برفق نحو الأسفل، وتناثرت برك وعديرات مائية عديدة عبر المنظر الطبيعي. لبدا مشهداً مثالياً لولا رؤيتي لآلاف الحشرات العملاقة المتنوعة تحوم هنا وهناك فوق الماء. أشارت الخريطة بوضوح إلى البعوض. رُسمت عليها تماماً. لكنني لم أتخيل قط بلوغها هذا الحجم. أو كثرتها. بعد فوات الأوان، كان الأمر جلياً. أخذ كل من اشتر طارد الحشرات يلعن النقاط الضائعة.
"هيا، لا وقت لدينا لنضيعه، وتلك الأشياء لن تقتل نفسها. إلى التشكيلة. سأتعامل مع أي منها يقترب أكثر مما ينبغي قبل بلوغه أياً كان، لكن ابذلوا قُصارى جهدكم. سيكون هذا تدريباً جيداً"، قلت للمجموعة.
تلقيت ردود فعل متباينة. انتاب القلق أغلبهم بسبب المخلوقات، بينما بدا آخرون متحمسين.
"أستطيع الإطلاق أخيراً دون القلق بشأن حريق غابات!"
قال مارك. رافقنا الساحر منذ البداية، لكنه أخفق في التألق نظراً لمدى خطورة مهاراته على المحيطين به. حتى أنا لم أمتلك رداً لحريق غابات. جل ما استطاع فعله هكذا ظروف هو الهرب.
"حقاً! وأنا أيضاً! أستطيع إطلاق النار عليهم، أليس كذلك يا أبي؟"
سأل كايل. حظي الطفل بحماية جيدة وسط التشكيلة، بالقرب مني. توجب علي طمأنة فريدريك مراراً وتكراراً بأنني لن أسمح بأي أذى يطال ابنه لدى اتخاذه موقعه في خط المواجهة. التفت الرجل المعني إلى الوراء ناظراً إلي أولاً. بصراحة، لم أر سبباً يمنع ذلك. امتلك الصبي المهارات، وإن لم يتعلم بوجود معالجين وأشخاص كثر يحمونه، فسيحاول بمفرده لاحقاً ليعرض نفسه للإصابة أو الهلاك ربما. لذا أعطيت موافقتي.
"كايل، أيمكنك إخباري بالمهارة التي تمتلكها لإطلاق النار عليهم؟"
سألته. نظر إلي الطفل بعينين تلمعان قبل أن يجيب.
"طورتها للتو! باتت تسمى الشعاع المجمد! لكنها مخصصة لإبطاء الوحوش فحسب، ثم أملك غيرها يتب—"
"أعظِم شأناً لو التزمت بتلك وحدها يا كايل"، قال فريدريك، ناظراً إلى ابنه بقلق.
"لا... لكن يا أبي! أريد الارتقاء بالمستوى أيضاً!"
"كايل، تحدثنا في الأمر مسبقاً. لا تتصرف بدلال، وتذكر ما قلته".
بدا الطفل موبخاً بالقدر الكافي. مع ذلك، تفهمت الأمر. الرغبة في تجربة مهاراتك، وفي التحسن. قررت تقمص دور العم الرائع هذه المرة.
"فلنقم بذلك. أطلق النار اليوم على أي بعوضة تأتي من يميننا. ستكون مسؤولاً برفقة لينا عن هذا القطاع، لذا نعول عليك في للدفاع عنا. إن لاحظت تمتعك بالكفاءة الكافية وعدم إصابتك لأحدنا"، قلت رافعاً إصبعاً، "حينها يمكننا الحديث عن تدريبك على ما هو أكثر. شريطة موافقة أبيك بالطبع".
نظر فريدريك إلي، ثم أومأ.
"هذا مقبول. لكن إن جرحت أياً لم يكن وحشاً، فلن تشارك مجدداً حتى أرى ذلك مناسباً. أكان كلامي واضحاً؟"
"نعم، يا أبي!"
نظرت إلى الصبي. ضحك الكثيرون على الثنائي. كنت قد تحدثت مسبقاً مع فريدريك بشأن ابنه. أخبرني بأن المهارة لم تكن بالخطورة تلك من حيث الضرر، بل مجرد لسعة باردة في أسوأ الأحوال، بيد أنها اتسمت بخاصية إبطاء الأهداف بشكل ملحوظ. ربما تشكل مكسباً ضد البعوض، اعتماداً على دقة تصويب كايل. لم أتوقع الكثير حقاً من الصبي، لكن من يدري. ربما يفاجئنا. بوسعنا استغلال أي مساعدة ضد هذه المخلوقات.
ومع قلة السحر القادرين على مهاجمة الأهداف سريعة الحركة عن بعد، لن يكون سهلاً على المقاتلين الجسديين أداء أدوارهم.
"كفى حديثاً! تحركوا يا رفقة. أمامنا مسيرة طويلة، لكن بقليل من الحظ، سننام تحت سقف مجدداً بحلول المساء!"
تعالت الهتافات إثر ذلك، ثم تقدمنا نحو الأفق. اقتربت منطقة الأمان الجديدة. لكننا استحلنا بلوغها بالسرعة الكافية.