شرع توم في إطلاق الأوامر شبه فوراً.
"الطليعة في المقدمة! حملة الدروع! رصوا الصفوف واحرسوا مؤخرتنا! غير المقاتلين في الخلف!"
تحرك الجميع بطاقة محمومة في كل مكان. شعرت بقوة غريبة تدفعني إلى الانصياع للأمر، فأنا في النهاية جزء من الطليعة أيضاً. قررت الاستسلام لتأثيرها إذ رغبت في اختِبار مهارة توم. استحوذ علي إحساس غريزي بالاتجاه، يملي علي مكاني وكيفية تحركي بالتناسب مع المجموعة. تتبعت ذلك الإحساس حتى وجدت نفسي في رأس المجموعة ككل. رائع، إنها أداة خيالية حقاً لمن لا يملك أدنى فكرة عما يفعله أو أين ينبغي له الذهاب، فهي تمنح الاتجاه والغاية، ومثالية للمقاتلين الجدد قليلي الخبرة، ولا تقل نفعاً لمن يعرفون طريقهم سلفاً في تسهيل الحركة وسط الحشود.
إنها مهارة مثالية لإدارة فريق في المعركة، لكن عيبها الوحيد يكمن في اضطرار صاحبها للصوت العالي بالأوامر. يجدر بي الحديث مع توم حول إمكانية اكتساب مهارة تخاطرية، فستشكل إضافة ممتازة لهذه المهارة. على أي حال، التفتُ إلى جانبي. كانت ريا متأخرة قليلاً؛ فدورها، رغم إحصائياتها الأعلى من المتوسط، لا يقضي بمواجهة المخاطر وجهاً لوجه. كانت تمنح المجموعة طاقة طقوسها بالفعل لتضطلع بدور الدعم.
كلا، بل كان الواقفان بجانبي فريدريك وآليا. كان المقاتلان الأماميان هما الأشد بأساً من الناحية البدنية، بينما لا يزال مارس استطلاعياً في المقدمة. كانت ماريسا قرب ماري في وسط تشكيل الطليعة؛ فالأولى مستعدة لحماية المجموعة بينما تتولى الثانية مداواة من يحتاج العلاج. شعرت بوجود كوين على خاصرتنا اليمنى وهو متخفٍ. دوى زئير آخر من الغابة، لكنه هذه المرة أقرب بكثير من ذي قبل.
"كوين، تحدث. أخبرنا بماهية ذلك الشيء ومستواه التقريبي."
انبثق من خفائه وقد زالت أي مسحة مرح عن وجهه، وتطلع أمامه وهو يتكلم: "إنه حيوان عملاق، لا أعرف ما أسميه، بارتفاع شاحنة وبطول يضاهيه تقريباً، له ستة أرجل وفم كبير كفم تمساح، ومنرجح أن مستواه يتجاوز الخمسين، لكن إحساسي ينبئني بقوته، كأنه وحش نخبة."
بإمكاني التعامل مع شيء كهذا بسهولة بالغة، لكنه لن يضيف لي شيئاً.
"أبارون هو؟"
سألت.
"لا أظن ذلك، كان بمفرده."
ماذا يقصد بذلك؟ سأستفسر لاحقاً، فالوقت لا يسع.
"أمن أحد راغب في مواجهته بمفرده؟ قد يجلب ذلك إنجازات جيدة لمن لم يحصلوا بعد على إنجاز هزيمة خصم يفوقهم بخمسين مستوى."
ساد صمت هنيهة قبل أن ينطلق صوت.
"سأتكفل به."
قالت آليا. التفتُ ناظراً إليها. كانت تردي الجلود مرة أخرى، لكنها دروع مسحورة هذه المرة، وحملت بيديها سيفاً ضخماً مقوساً تبدو مستعدة به للقتال.
"حسناً، أفسحوا المجال واستعدوا للتدخل فقط إن حدث طارئ."
لم أسألها إن كانت واثقة من مواجهته وحدها؛ فقد بدا جلياً أنها تحتاج إلى هذا القتال، تحتاج إلى التقدم، وإثبات ذاتها، وربما التنفيس، والأرجح أنها تحتاج للتنفيس. سأتبعها بإدراكي المتسارع للاطمئنان، لكنني سأدعها تفعل ما تريد عدا ذلك. أخذت موقعها في المقدمة، وشكل جسدها الضئيل تناقضاً مع السلاح الجبار الذي تحمله. كل ما أرجوه ألا تفقد صوابها مجدداً.
"أيها الجميع! ستخوض آليا القتال وحدها، فلا تدخلوا ولا تهجموا أو تطلقوا النار أو تستخدموا أي مهارة، ولا تحاولوا المساعدة بأي شكل. إنها تحتاج للأمر لنيل إنجاز، وقد تحدثنا في ذلك فابقوا في مواقعكم وادفعوا أي تهديد آخر قد يباغتنا في هذه الأثناء."
تبع ذلك جوقة من عبارات: "حاضر!"، و"علم!"، و"لن ألمسه بقضيب حتى اللعنة".
في تلك الأثناء، سكتت الغابة من حولنا عدا حفيف الأوراق وتكسر الأغصان في الأمام. لم يتطلب الأمر سوى أقل من دقيقة من الانتظار المشحون حتى اندفع مخلوق من بين الأشجار. كان أسوأ بكثير مما وصفه كوين. امتلك ستة أرجل، وكان طويل القامة والجسد، برأس أملس بلا عيون يشبه رأس تمساح، غير أن ما أبرزه جلده الأملس والعظام الكثيرة النافرة كالأشواك من أطرافه وظهره. الواقع أن كل سطح خارجي كان مغطى بها.
تقيأ بعضهم تأففاً من المنظر والرائحة. كانت مخلوقات أخرى مخترقة بتلك النتوءات العظمية، وبدا بوضوح أن بعضها يتعفن هناك منذ فترة، لكن الوحش استعرضها بنوع من الزهو. زأر مجدداً، وكان الصوت من القوة بحيث اضطر بعضهم لسد آذانهم. نظرت إليه، وبإمكاني القضاء عليه في لمح البصر إن لزم الأمر، لكنها ليست معركتي. اتخذت آليا وضعية قتال، ثم انطلقت دون انتظار انتهاء الوحش من زئيره فقَطعت ساقه الأمامية اليسرى.
بحركة سريعة بشكل غريب، رفع الوحش ساقه واستخدم أحد العظام لصد الضربة القادمة؛ فاخترق النصل العظم حتى منتصفه ثم علق. لكن آليا زأرت بدورها، وبحركة التوت شطرت العظم نصفين، واستلت سيفها لتدور حركة بهلوانية نحو ضربة أخرى، دافعة بزخم هائل. اشتعل النصل بلهب كستنائي مصيباً الساق الوسطى، في الجانب الأيسر دائماً. مع ذلك، اختلفت الضربة عن سابقاتها، إذ كانت أسرع وأقوى. انزلق النصل خلال جلد العظم وساقه الفعلية ليقطعهما عند مستوى الصدر، صدر آليا بالتحديد.
نجحت في قطع الساق عند ما يُعتبر كاحلاً من منظور الوحش، ومع ذلك، سيسهم ذلك في تقويض حركة الكائن وإنزافه حتى الموت سريعاً. دوى زئير مختلف، زئير ألم بينما خدش الوحش آليا في رد فعل انعكاسي، وهاجمتها أربعة أطراف من أربع جهات مختلفة، حتى الساق المقطوعة. تحركت بغريزة تفوق الطبيعة، متفادية المخلب الأول لتعترض الثاني بنصلها وتستغل القوة في دفع نفسها للخراج بعيداً عن مدى ضربات الوحش.
بعد ذلك، اندفعت ركضاً نحو الداخل محاولة بلوغ بطن الكائن، لكنه بات يحذر اقترابها. تراجع ورمى برأسه إلى الأمام، فاتحاً فمه لمدى مذهل كشف عن جوف مليء بالأسنان... لا، ليست أسناناً، بل أشواك عظمية بارزة من لثته السوداء. لم أرد معرفة مدى سوء رائحة المكان هناك، لكن آليا لم تبد أي رد فعل وهي تنزلق إلى الأسفل، مارّة تحت الرأس لترتد متخذة وضعية الوقوف بينما تشرع في شق رقبة الوحش.
ثم استخدمت أحد النتوءات العظمية منصة للقفز عالياً نحو كتفه، تاركة جرحاً غامقاً آخر هناك قبل أن ترتد للخلف وتستعيد وضعيتها أمامنا. تباً، كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. فهمت الآن لِمَ قال فيكس إنها تملك موهبة. كان على حق، فلا يمكنني قط فعل شيء كهذا، ولم يمر ببالي قط التحرك أو التصرف بهذه الطريقة، وبالتأكيد لن أقدر على تكرار ذلك الإنجاز. حسناً، أظنني قادر على أدي الأمر بشكل مقبول الآن، لكن إن امتلكت إحصائياتها؟
مستحيل. استعادت وضعية قتالها وهي تمرر سيفها نحو الأرض، فتطاير رشاش من الدم القاتم عن نصلها، وبقي بعضه عالقاً لتتفرس فيه بغضب، كأن وجود السائل القذر أهانها بعمق. أما الوحش، فراح يتخبط على أرض الغابة، مخادشاً التراب والأشجار. لاحظت سهولة تلك المخالب المرعبة في شق الجذوع؛ فلو أصابتها ضربة واحدة لكانت قد ماتت، أو خسرت طرفاً على أقل تقدير. لحسن الحظ لم يحدث ذلك، لكن الكائن استعاد وعيه ولم يبد رغبة في الموت وحيداً.
توقف عن التخبط ووثب نحو آليا، ونحونا خلفها. التفتت للخلف هنيهة، مطلقة صوت استهجان، ثم رفعت سيفها الضخم فوق رأسها وهتفت وهي تهوي به قبل أن يقترب الوحش بما يكفي للضرب. انطلق نصل هلالي من الطاقة الكستنائية من السيف الضخم، مستهدفاً الوحش المندفع مباشرة. أصابه في رأسه، لا شاطراً إياه نصفين، بل مهشماً فكه وخطمه بالأحرى. غير أن الأثر الأكبر تمثل في وقف الاندفاع تماماً.
تلك الهجمة... لقد كانت مهارة، لكنها استهلكت هالة أيضاً، والكثير منها. أمكنني تبين الآثار على آليا؛ فهي لا تلهث، لكنها تقف بكتفين منخفضتين قليلاً الآن، ولا بد أن الأمر كلفها كثيراً. رغم ذلك، كانت قوية، وليست حادة، لكنها حملت وزناً هائلًا، وبات الكائن المصاب بارتججاج في المخ غالباً عاجزاً سوى عن الارتعاش بينما يموت نزفاً وتغرق الأرض بحياته النازفة.
"المستوى ثلاثة وثمانون، جامع الجثث. نلت الإنجازات أيضاً، لكنه لم يكن باروناً."
قالت. إذن كان كوين على حق، ومثير للاهتمام.
"عمل جيد للجميع! سنأخذ خمس دقائق للراحة ثم نواصل."
بدأت التمتمات والثرثرات مع تحرك الجميع في أرجاء المكان جلوساً هنا وهناك.
"ما اللعين الذي تظن أنك فعله! أنتما الثلاثة! ما زلتما في نوبة حراسة! أتريدان أن نُؤكل بينما تلتهمان شطيرتكما!"
سمعت توم يزأر في وجه مجموعة. هززت رأسي، ثم جلست. نحتاج إلى المزيد من هذا، المزيد من التحديات للأعضاء الأقوياء. ربما بمقدورنا مواجهة بعض المخاطر المحددة على الخريطة بينما يمضي البقية نحو المنطقة الآمنة... سيتعين علي استشارة البقية أولاً، لكنها فكرة. بالطبع، إن شرعت هذه الأنواع من الوحوش بمضايقتنا بمفردها فلن يكون ذلك ضرورياً حتى، لكن ربما أستطيع استدراج بعضها ودفع الجميع لمواجهتها، وسنخرج أقوى بكثير من ذي قبل على هذا النحو.
ونحن بحاجة إلى أي نزر من القوة نجنيه قبل بلوغ المنطقة الآمنة.