بقيت في منتصف التشكيل بينما شققنا طريقنا في بحر الأشجار. ترك الجميع من حولي مساحة كافية، لكن وجودي في المركز كان بالغ الأهمية لنيل أي شخص في نطاقي —لا سيما الأعضاء الأضعف في النقابة— العلاوة التي يمنحها القرب مني. كان الأمر مزعجاً، لكنه ضروري في هذا الوضع. كانت زيادة خمسة عشر بالمئة في جميع الخصائص أكثر من مجرد زيادة خمسة عشر بالمئة في السرعة وحدها. كان ذلك سيسمح لنا بلوغ وجهتنا عاجلاً، لكن جعل التعزيز يسري على كل الخصائص يعني أن بمقدورنا التحرك أسرع، نعم، ولزمن أطول أيضاً لتأثر القدرة على التحمل، وبجهد أقل بفضل القوة، وربما بأقدام أقل ألماً.
لمבי دراية إن كانت الخصائص الذهنية تساعد أيضاً، لكن المزاج العام كان مبهجاً بالفعل، بينما يمشى الناس ويتحدثون معاً. كان التناجام الذي أراه أمراً لا يُصدق. شيئاً لم أره من قبل. أكان كل ذلك بفعل الدمية المحجوبة حقاً؟ أم أن عوامل أخرى كانت تلعب دوراً ما؟ كنت أعرف أن المجموعة الجديدة —كان يجب أن أتوقف عن تسميتهم بالمجموعة الجديدة، فقد باتوا شعبي الآن، في نقابتي— وكان علي إيجاد اسم للننقابة أيضاً.
على أي حال، كان البشر الذين جندتهم في البلدة أكثر من سعداء بمغادرة المكان. كانوا خائفين في البداية، لكن استعراض القوة كان كل ما احتاجوه ليدركوا أنهم في أيدٍ أمينة. أثر العفاريت التي تركناها خلفنا كان تذكرة أخرى. كان علي الاعتراف، لم أكن أعلم ما يفعله الآخرون بينما أؤدي دوري أثناء إقامتنا في المنطقة الآمنة، لكنني رأيت زيادة هائلة في قدرات الجميع تقريباً. وُجد العديد من تلك اللعينة الصغيرة أمامنا، بحناجر مشقوقة أو ثقوب تخترق الصدور، بفضل كوين وماركوس.
حمل العديد من الحرفيين السلاح، مقررين عدم البقاء عاجزين في هذا العالم. شكلوا خط الدفاع الأوسط إلى جانبنا، بينما كان توم ينبح بالأوامر عليهم. لقد اكتسب نوعاً من مهارة الحضور، أو مهارة القيادة، وربما الاثنتين معاً، لأنهم كانوا يتحركون على وقع كلماته بسلاسة شديدة بالنسبة لأناس لم يشاهدوا القتال من قبل. تداخلت دروعهم البرجية ورماحهم بسهولة في التشكيل وأصابت مقاتل العدو بينما يتحركون كجسد واحد، دون حتى أن يتعثروا في خطواتهم.
كانت التكتيكات تؤتي ثمارها. ليس فقط لحمايتنا —فقد كان بمقدورنا فعل ذلك أيضاً— بل كانت طريقة رائعة لمساعدتهم على الارتقاء بمستوياتهم. لم تكن الحرفة سريعة الترقي، أما المعارك؟ فتلك قصة أخرى. أبلغنا بعض الناس أنهم حازوا إنجازات لهزيمة وحوش تفوق مستوياتهم بكثير، ولهزيمة كائن يضاعف مستواهم، وهلم جرا. استخدم الرجل الذي طلب سلالة التريانت رمحاً خشبيّاً نبت مباشرة من شجرة، وقال إنه نال إنجازاً لإسقاطه عدواً متفوقاً بصنعه الخاص.
عموماً، كان الأمر يسير على ما يرام. لم أستطيع الشكوى بشأن النقابة ككل. أُدرج توم الآن بصفتة اللورد القائد في واجهة النقابة. في الواقع، أُدرج بصفتة اللورد القائد توماس وينسلو، المارشال الرفيع المستوى ثمانية وعشرين. بصراحة، صنف كماركوس الرفيع كان غير مستحق في رأيي، نظراً لأنه لم يؤدِ بشكل جيد حقاً من قبل، لكن النظام بدا معارضاً لذلك. رغم أنه بات يستحق موقع القيادة حقاً الآن.
كانت المدخلات المهمة الأخرى في النقابة: المشرفة كلوي سميث، حارسة المعرفة المستوى خمسة وعشرين. كانت مسؤولة أساساً عن أي شخص لا يقاتل. وفي حين لم تكن مقاتلة قوية بعد، إلا أنها كانت تبذل قصارى جهدها للتحسين. كان أسلوب القتال الخاص بها غريباً قدر الإمكان. كانت تستخدم نوعاً من سحر اللغة، كاتبة بقلم حبر جاف في الهواء، تاركة كلمات غريبة عجزتُ عن فهمها تطفو للحظة قبل إحداث نوع من التأثير.
أخبرتني أنها نجحت في شراء دليل ومهارات لدعم هذا الأسلوب القتالي الذي يكمل ما حصلت عليه من صنفها الأول بشكل لطيف للغاية. حسن لها. حتى لو وجدت الأمر برمته غريباً، فربما كان هناك ما هو أكثر وراءه مع ذلك. لا تدري متى يتدخل السحر. طلبت منها عدم تطوير صنفها مجدداً، أو اتخاذ أي سلالة هراء، كما كانت تنوي. كنت مصمماً على مساعدتها في الحصول على بعض الإنجازات اللطيفة وجولة من تقوية ثمار الخصائص.
إن كان عليها أن تكون نائبتي، فلا يمكنها تحمل كونها ضعيفة. وكانت في الواقع مساعدة كفؤة للغاية. استمعت وأنجزت كل ما طلبته وأكثر. لكن الشيء الذي حسم أمرها بالنسبة لي كان شيئاً آخر. كان لديها نهم داخلي. للمزيد من القوة، للاعتراف، للمسؤولية. كان هذا هو السبب الحقيقي وراء استعدادي لتغاضي مواهبها القتالية القاصرة. مع ذلك، اعتقدت أنه يمكنها أن تصبح كفؤة هناك أيضاً بقليل من التدريب.
كنا في الدليل التعليمي بعدكل شيء. بقي منصب كبير الحرفيين فارغاً في الوقت الحالي. لم يكن هناك أحد يتفوق على الآخرين ويكون محترماً أيضاً، ومحلاً لاحترامي وثقتي الكافية لشغل هذا المنصب. جاءني جيلبرت طالباً إياه، زاعماً أنه من مصلحة العدد الكبير من الحرفيين أن يكون لديهم شخص يمثلهم. أجل، لو كان علي اختيار شخص ما بالتأكيد فلن يكون هو. في الواقع، كان في النقابة فقط لأن عدم وجوده سيسبب احتكاكاً، لكنه عاجلاً أم آجلاً سيضطر للرحيل.
لقد جلب بالفعل الكثير من صفقة البركة الذهبية، وكل ذلك مقابل بناء زوج من البراميل وعربة لعينـة. لولا حقيقة أنني أستطيع جمع الكثير من النقاط بسرعة كبيرة الآن، لوددت خنقه. بدلاً من ذلك، دفعت طلبه جانباً بابتسامة وأخبرته بأننا سنراجعه مجدداً في المنطقة الآمنة الجديدة. بدا ذلك ممتعاً بلا محالة.
قالت ريا بجانبي: "تعلم، يمكنك الابتسام أكثر".
"أنت تمشي مع حبيبتك الجديدة في هذه الغابة الجميلة، أتعلم..."
التفت لأطالعها. كانت ترتدي ملابس داكنة، كالعادة، أحذية عالية، وسراويل جينز، وقميصاً، وجوافة جلدية طويلة. كان كل ذلك سحريّاً، واستطاعت عيناي رؤية ذلك بوضوح، حتى لو لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية تحديد التأثيرات. كان علي تجنب النظر إليها مباشرة، أو إلى أي شخص، كي لا أرعبهم حتى الجحيم. لذا نظرت إلى نهديهما، أقصد ثدييها، ولمَ لا؟ لكني ابتسمت لها.
قلت لها: "كنت أفكر فقط، لكني سعيد بالتجول مع حبيبتي".
"فقط ليس في هذه الغابة التي لا تنتهي."
لاحظت استرخائها قليلاً بينما أكدت مكانتها كحبيبة. لم تكن لدي أي فكرة عما تحدثت عنه هي وآليا الليلة الماضية، لكنها بدت بخير، ونجحت آليا في منحني ابتسامة حزينة قبل أن تأخذ موقعها على خط المواجهة، لذا بدا أن بمقدوري تجنب المزيد من الدراما في الوقت الحالي. لكن عاجلاً أم آجلاً سأضطر للتعامل مع ذلك يقيناً.
"ماذا لديك ضد الغابات؟ الأمر لطيف هنا، الهواء أفضل بكثير من أي مكان تواجدت فيه، والأهم من ذلك، لا توجد حشرات! إنها حقاً غابة سحرية."
كانت مرحة اليوم. ليس وكأنها لا تتمتع دائماً بطاقة إيجابية، لكنني مع ذلك، رغبت بشدة في الاقتراب منها و... أوقفْت أفكاري القذرة، وأعدْت تركيزي. إن رغبت في ذلك فسيتعين علي حل معضلة هالاتي أولاً.
"أوه صدقيني، توجد حشرات قليلاً إلى الغربية، لكنها ليست من النوع المزعج."
سألت ببعض التوجس: "أي نوع إذن؟"
"النوع الذي بحجم الكلاب ويتكاثر بالآلاف."
نظرت إلي باشمئزاز.
ثم سمعت أحدهم على يساري يتمتم: "تباً لتلك القمامة، لن نذهب إلى هناك، أصحاح؟"
نظرت إلى الرجل. كان أحد الحرفيين الخلص، مايكل إن لم أكن مخطئاً. كان عامل بناء، لا انتظر، مقاولاً، قبل الدليل التعليمي والآن أيضاً.
"إطلاقاً. خطير للغاية. يمكن للمقاتلين الأقوياء النجاة، لكننا سنُحاصر بكثافة لا يمكنني معها ضمان سلامتكم."
"كيف عرفت هذه الأشياء؟"
"مررت من هناك بالأمس، وصدقيني، تعرضت للهجوم باستمرار لساعات أثناء الطيران. منطقتهم شاسعة بشكل لا يصدق، وقد ألقوا بأنفسهم عليك وكأن حياتهم بلا قيمة. لا يمتلكون أي حس بالحفاظ على الذات."
"حسناً، إذن أنا سعيد بعدم الذهاب إلى هناك. في الواقع، لم أتيح لي فرصة شكرك بالشكل اللائق، لذا أممم... تعود، شكراً."
أطلقت هخرة خفيفة. أجل، شكراً لإنقاذي من العبودية وقبولي بحالي المزرية في أول نقابة ابتكرتها البشرية، ولحمايتي باستمرار دون طلب أي شيء في المقابل. كما تعلم، شكراً.
"لا تهتم، علينا الاعتناء ببعضنا البعض."
"لا، أقصد ذلك. الأمر فقط، معذرة لقول ذلك، لكنك تبدو صعب المراس قليلاً، أتعلم؟ مشغول دائماً، متوجه دائماً إلى مكان ما. لكن الناس هنا ليسوا ناكري للجميل، سنرد لك الجميل يوماً ما، بطريقة ما..."
خفت صوته. تعذر علي إلقاء نظرة صحيحة على وجهه، لكنه بدا صادقاً على الأقل. رغم أنني لم أكن أعول حقاً على ردّهم لما فعلته. لم تكن هناك طريقة يمكنهم بها ردّ الجميل للتحرر من ذلك العقد أبداً. لكن لا بأس، سأقبل ما بوسعي.
أخبرته: "أجل، هناك الكثير مما يجب فعله دائماً، لكن نظراً للفرصة، يجب أن نجلس ونتناول شراباً في وقت ما".
"أوه أجل! لا أطيق الانتظار. ربما يجب أن نجعل الساقي يسكبها لنا، سمعت خلال الحفل أنه عندما يقدم المشروبات فإن مذاقها يكون أفضل!"
كان شغف الرجل بالشراب أكثر مما توقعت، لكنني استطعت تحمل ويسكي جيد.
"تلك فكر..."
استدرت بسرعة، وكانت يدي محاطة بالفعل بقفاز متدفق من هالة متجسدة. شعرت بأن شخصاً ما يقترب مني بسرعة فائقة. كان خافتاً، لكني شعرت به. لم يكن هناك ما يُرى، لكن عيناي لمحتا ارتعاشاً في الهواء، وكأنه مسخن. تسارع إدراكِي بينما تباطأ الزمن. فعلت حذائي وخطوت للأمام. كان الشيء غير المرئي على وشك بلوغ متناول اليد عندما تلاشت غلالة خفائه اصطدامه بهالتي، كاشفة عن كوين. توقفت قبيل إمساك وجهه بيدي المحاطة بالهالة بينما توقف هو الآخر.
صرخ وهو يتبادل النظرات الخاطفة معي: "يا للملعون تبا، يا رجل! أوه تبا! ما هذا بحق الجحيم!"
ثم راح يلهث قليلاً واضعاً كلتا يديه على ركبتيه، متجنباً النظر لأعلى.
صرخ في وجهي: "يا للهول، سأصاب بنوبة قلبية... أوه تبا، اللعنة... كيف بحق الجحيم شعرت بي أصلاً!؟"
"من المفترض ألا تكون قادراً على استشعار ذلك! وكنت أود فقط اختبار مهاراتي قليلاً، لم يكن هناك سبب لإصابتي بكوابيس!"
"كوين، ما الذي تظن أنك تفعله هنا؟ ألعب لعبة فيديو؟ ماذا كان سيحدث لو أنني أطلقت النار في اتجاهك بدلاً من الاقتراب؟ ماذا لو أصبت أو مت؟ فكر قبل اتخاذ قرار تنفيذ ألعابك البهلوانية. البشر هنا يعتمدون على استطلاعك، وأنا أعتمد على استطلاعك، لذا خذ الأمر بجدية، أو لا تفعل ذلك إطلاقاً. وإن أردت اختبار مهاراتك، فقط اطلب، وسأكون سعيداً بصفع مؤخرتك."
سمعت بضع شتائم تمتم بها المحيطون بينما أثار ظهوره واحتكاك هالتي ببعض الناس جلبة. على الأقل كانت لديه اللياقة ليبدو معاتباً. لكن بعد ثانية تلاشت كل علامات الخوف والندم.
"هل ستساعد حقاً؟ أوه وبالمناسبة، عدت أساساً لأخبرك أن هناك وحشاً قوياً في الأمام، شيئاً ليس على الخريطة، لكن هل سد تتدرب حقاً معـ..."
أوقفته: "كوين، على أي مسافة في الأمام؟"
وقبل أن يستطيع الإجابة، هز زئير أوراق الأشجار من حولنا. كنت سأقتله في أحد الأيام.