سارت المعركة بأفضل مما تمكنا منه منذ وصولنا إلى هذه الغابة الجحيقية. للمرة الأولى، بدت تدريبات توم وكأنها تدريبات حقاً، لا مجرد حفنة من المدنيين المرعوبين الذين يحاولون تقليد حركات رأوها في الأفلام. اصطففنا في خط دروع حقيقي، عشرة أشخاص يثبتون أقدامهم في قوس ضيق، والدروع متداخلة، والرماح تطعن عبر الفراغات في الخشب. وخلفهم، أطلق أحد عشر آخرون سهاماً أو رشقوا بتعويذات في نوبات محمومة من الألوان والصوت.
لم تكن أنيقة، لكنها كانت منسقة إلى حد ما، وفي هذا المكان كان ذلك يصنع كل الفارق. أمسك كوين وأنا الخاصرة اليمنى، حيث تترقق الأشجار لتشكل ممرًّا ضيقاً يستجدي الغورغ حرفياً ليهاجموا. مخلوقات متوقعة. تأخذ دائماً الطريق الأوضح، ضخمة، متثاقلة، وواثقة بحجمها. جيدة للمبتدئين. ومثالية للتمرين. لم أقتل واحداً منها. لم أكن أريد ذلك. دع الآخرين يحصلون على مستوياتهم. كانوا بحاجة إليها أكثر مني.
حسب خبرتي الشخصية، وجدت نفسي أقترب كثيراً من المستوى العاشر، وحتى أعالج بعض المشكلات الأكثر أهمية، فإن التقدم مستوى أو مستويين لن يغير الوضع بشكل جذري. علاوة على ذلك، منحني التريث مساحة للتجريب. لذلك ركزت على الضربات المعطلة، وركض محطمة، ومعاصم مشقخة، وأكتاف مخلوعة، وكسح أرجلهم من تحتهم. واجهت المحاربين خصوصاً، فأحسحتهم تمثل خطراً أكبر مقارنة بالوحوش الغليظة. لم يكن هناك سحرة حاضرين، على الأقل، وإلا لكانت المعركة انتهت بشكل أسوأ مما انتهت عليه.
تركت للآخرين توجيه الضربات القاضية. سمح لهم ذلك بالشعور بالقوة، وأن يروا أن بإمكانهم الانتصار، وحافظ على بقاء مستوى تطويري تحت السيطرة. لكني لم أهدر الفرصة أيضاً. بينما تحركت، دفعت المانا عبر مهاراتي، أو تعويذتي في الواقع؛ وما زلت لا أعرف الفرق. اختبرت أنماطاً جديدة. زوايا جديدة. بضعة محاولات محفوفة بالمخاطر للإطلاق المزدوج حرقتني كأنني سحبت سلكاً منصهراً تحت جلدي.
في كل مرة دفعت فيها غورغاً إلى الوراء نحو التراب أو أجبرت طاقة على تعزيز تعويذة، كان شيء ما في داخلي ينقر، تعديلات طفيفة، تصحيحات مجهرية، وتنفيذات تتدفق بسلاسة. بحلول الإسقاط الخامس، شعرت بمهارتين ترتقيان في قفزات نظيفة ومرضية. لم أكن بحاجة حتى إلى النظام ليخبرني. تستحق الألم. وحينها انضمت آليا إلى المعركة. انندفعت نحو خاصرتي، وقد التقطت سيفاً من غورغ ساقط، وشعرها ثائر، وأنفاسها حادة ومتقطعة.
لكن ما صمني لم يكن وصولها، بل تعبير وجهها. لم تكن خائفة. ولم تكن محمومة. كانت غاضبة، كل حركة فيها حادة بهدف، وكل طعنة موجهة لأقصى درجات الألم. طعنة مباشرة في مغبن غورغ. وأخرى مسددة تحت الضلع، ومائلة إلى أعلى. وثالثة محشوة عبر الجزء اللحمي من الفخذ، وتلويها وهي تنتزعها. وبينما قاتل الآخرون للقتل، قاتلت هي لقتلهم مع إجبارهم على المعاناة بأقصى ما تستطيع. تبلورت الصدمة في داخلها، لا في خوف، بل إلى خيط واحد متوهج من الغضب.
وبصراحة؟ غضب مثير للإعجاب. بعد ثلاث دقائق، انهار آخر غورغ، وسقط المخيم في صمت مطبق باستثناء الأنفاس المتقطعة وأنين المصابين. أُصيب بعض الأشخاص في خط الدروع بكدمات؛ أحدهم قُذف مسافة عشر ياردات تقريبا بركلة، وستكون لديه كدمة مذهلة بحلول الصباح. نأمل ألا يكون هناك شيء مكسور. لم نكن نتحمل طقساً آخر، ليس بعد أن استنفدت ريا كل مادتها الكيميائية أساساً. بدأت أعمال التنظيف سريعاً.
سُحبت الجثث بعيداً عن المعسكر، ودائماً ما كانت رائحة الغورغ كرائحة شيء مات داخل شيء مات مسبقاً، مقرفة وثقيلة بما يكفي لتلتصق بملابسك. بمجرد أن تعاملنا مع الأسوأ، شرعت في مناقشة الأمور مع توم والمجموعة الأساسية. كانت آليا هناك بالفعل. كان توم يبذل قصارى جهده لمحاكاة القيادة الهادئة، صوت رقيق، يدين ناعمتين، محاولاً الظهور بمظهر الداعم مع أن ذلك لم يكن بارعاً فيه بوضوح.
قال لآليا: "إذا كنت بحاجة إلى لحظة، فلا عيب في التراجع. من الطبيعي أن تشعري بالاضطراب بعد..."
التوى وجه آليا كأنه للتو شتم أمها.
ردت بحدة: "أنا لست جبانة تهرب من المشكلات. على عكس البعض هنا."
ضربت الكلمات المجموعة كأنها مشعل ساقط في عشبة جافة. تصلب عدد من الأشخاص. رمش توم، وقد بدا مذهولاً بوضوح. تقدم ساحر أشقر، في أواخر العقد الثالث من عمره، يحوم دائماً حول مؤخرة المجموعة وابتسامة سخرية دائمة على وجهه، واحمرت وجنتاه غضباً.
رد صارخاً: "لقد أنقذناك! لقد خاطرنا بكل شيء من أجلك! لقد أقمنا ذلك الطقس العظيم من أجلك! وهذه هي طريقتك في شكرنا؟ بأن تبصقي علينا؟"
أوه، لا... خطيئة كبرى، يا رجل. كنت أعرف ما هو آتٍ. تعتقد دائماً أن الناس، على الأقل بعد سن معينة، قد تعلموا الفن الرفيع المتمثل في إغلاق أفواههم اللعينة، لكنني أثبت خطئي مراراً وتكراراً. استدارت آليا نحوه ببطء، وتضيقت عيناها كأنها تراه للمرة الأولى... وتجد مقتاً خاصاً فيه.
قالت بصوت يعلو: "أنت."
ها قد بدأ...
"كنت الأول في الهرب مثل الجبن. كنا متفوقين عدداً وعتاداً، وهربت دون أن تحاول حتى إلقاء تعويذة!"
تراجع الرجل الأشقر وكأنه تلقى صفعة. لم تنتهِ آليا.
صرخت: "لم ننجُ إلا بمعجزة! مات خمسة أشخاص! خمسة! ولو لم يتصدَّ إلياس للساحر وحده، لكونا أمواتاً أيضاً! ولو لم يبقَ المعالجون معنا، لكونا أمواتاً. ولو لم تفعل ريا الطقس، لموتنا مجدداً. وإذا لم يعد إلياس وكوين بالتضحيات، فحزر ماذا؟ أموات مجدداً!"
وجهت إصبعها طعناً نحو المجموعة بأكملها التي كانت تراقبهابعينين متوسعتين.
"ماذا فعلت لإنقاذي؟ لا شيء. أنت مجرد نذل مثير للشفقة لا يفهم حتى ما هو على المحك! نحن من نحميكم، وليس العكس. إذا رحلنا، فستموتون جميعاً بحلول الغروب. لذا اخرس وابدأ بأن تصبح مفيداً!"
شقت كلماتها الساحة كالسوط. حل الصمت. كثيفاً وثقيلاً. سرى الإحراج في المجموعة كالموجة. نظر البعض إلى أسفل. وأدار البعض وجوههم. احمر وجه الرجل الأشقر بدرجة أعمق، وحدد الغضب نظراته حتى صار كحد السيف.
بصق قائلاً: "أيتها العاهرة!"
وانقض. تحركت قبل أن يقترب حتى. جزئياً بسبب اللعنة النابضة تحت أضلاعي. وجزئياً لأنه لو سمحت له بضربها، لاندلعت أعمال شغب بين أيدينا. أمسكت بمعصمه، وضغطت بالقوة الكافية لتحذيره، وثبته في مكانه.
قلت بهدوء: "تراجع قبل أن أجبرك."
ومضت في عينيه نظرة صراع، ثم خوف، ثم استسلام. ارخت يده، وانسحب غروره بالكامل. تركته يمتد. تعثر إلى الخلف، فرمى آليا بنظرة سامة قبل أن يتسلل ككلب ضُرب لنباحه بصوت عالٍ. سيكون مشكلة؛ وأنا متأكد من ذلك. أما الآخرون، فعلى الأقل، امتلكوا ما يكفي من الحس ليشعروا بالخزي. التفت إلى آليا.
"أعرف أن بإمكانك التعامل معه. لكن العنف بيننا ليس خياراً الآن. لا يمكننا تحمل ذلك."
تيبس فكها. لثانية، ظننت أنها ستجادل. لكنها زفرت بدلاً من ذلك، وساقطة كتفيها.
تمتمت: "...حسناً. أنت محق."
تنحنح توم بصوت عالٍ.
"علينا التركيز على الأمور الملحة. نحن نعاني شحاً في المياه. إن لم نجد مصدراً قريباً، سنكون في ورطة."
أومأ الطبيب برأسه.
"وكذلك المأوى. النوم هنا خطر. قضاء الليلة في العراء أمر مؤلم للغاية بالنسبة لعظامي المتقدمة في السن."
أضافت ماري: "والطعام أيضاً. ستكفي المؤونة ربما ليوم واحد. أو يومين إن قنناها."
كلها مخاوف كنت أعرفها مسبقاً. مخاوف كنت أضغطها جانباً لصالح مشكلات أكثر إلحاحاً وتهديداً للحياة. تنهدت.
"إذن نتحرك. الماء أولاً. المأوى ثانياً. والطعام بعده."
تطوع كوين للاستطلاع. وذهب محارب آخر أيضاً. انزلقا بين الأشجار، بهدوء وسرعة، بينما فكك بقية المعسكر بمعسكرهم بحركات بطيئة للمتعبين. كانت لدي أموري الخاصة التي يجب أن أهتم بها أيضاً. لأنه الآن بعد أن هاجمنا الغورغ مجدداً، كانت اللعنة تهمس لي بمساعدة هؤلاء على إيجاد حل لهذا الوضع الرهبي. وبصراحة؟ وأي مساعدة أفضل يمكنني تقديمها سوى قطع المشكلة من جذورها؟