ساد في الساحة صمتٌ غير طبيعي، صمتٌ يضغط على الأذنين كأنه ثوبٌ ثقيل. تمددت سبع جثثٍ مرتبة بدقةٍ موحشة داخل سبع دوائر نُحتت في التربة، ووسمت صدورها برموزٍ حُفرت في الجلد. أما القلوب السبعة، فقد وُضعت في حلقاتٍ أصغر حول مركز الطقس، وربطتها خطوطٌ مفعمة بالدماء بجوهرِ العمل. استلقت عليا مع جريحين آخرين فاقدين للوعي في المركز، في الموضع الذي كان يُفترض أن يُنقل إليه ما يكفي من الحياة لإنقاذهم.
جثت ريا عند حافة التشكيل، ضاغطةً بكفيها على الأرض، مغمضة العينين. تباطأ تنفسها واستقر، وحين زفرت، تموّج الهواء من حولها بخفوت. ثم نطقت. لم تكن لغةً أعرفها. تسلقت الكلمات وتدحرجت بطريقةٍ بدت غريبةً على السمع؛ ناعمةً في مواضع، وحادةً كلسع النحل في أخرى. ارتفع من حنجرتها ترتيلٌ إيقاعي، عتيقٌ ومقصود. بدأت حزم الأعشاب الموضوعة قرب كل قلبٍ تتصاعد منها الأدخنة، خيوطٌ رفيعة من الدخان تتصاعد وتلتفُّ بشكلٍ غير طبيعي، كأنها تصغي لصوتها.
أظلم الدخان، وصار لاذعاً. لسع عينيّ وترك مرارةً في حلقي. نهضت ريا، مستمرةً في الترتيل، وبدأت تدور حول الدائرة الخارجية. كانت حركاتها انسيابيةً ودقيقة؛ أصابعُ تنقر، ومعاصمُ ترسم رموزاً خفية. وحين بلغت أول خطٍّ ملحي، لمسته برفق. اشتعلت فيه النار. اندلع لهبٌ أبيض سار عبر الأخدود، متسابقاً حول الدائرة، ليطوّق التشكيل بكامله في لمح البصر. ثم أضاءت رموز الطباشير، متوهجةً بلونٍ أحمر، وتنبض كأنها قلبٌ حي.
اهتزت الأرض تحت حذائي. ثم صرخت الغورغ. سبعة أصواتٍ تداخلت في زئيرٍ أجشّ مقزز. تقوّست أجسادها ضد الحبال، وبرزت العضلات، وتوهجت العروق بلونٍ برتقالي خافت تحت الجلد، بينما كانت قوة حياتها تُنتزع منها. تحرك الجرحى الثلاثة في المركز، انتفضوا، ثم شهقوا حين تسلّل الضوء إلى داخلهم. انحبس نَفَس عليا. وأفلتت منها أنةٌ واهنةٌ مرتجفة. جيد. الطقس يعمل. علا صوت ترتيل ريا وصار أكثر اضطراباً، وتسارعت خطاها وهي تدور حولهم مجدداً.
قفز الشرر من أطراف أصابعها وهي تشعل المجموعة التالية من الخطوط، وكل حركةٍ كانت تغذي لهيب الطقس الجائع. في الدقيقة الأولى، بدا الأمر تحت السيطرة. تلوت الغورغ وزأرت. توهج الجرحى بخفوت، والتأمت جلودهم، وعادت الألوان إلى وجوههم. حتى الهواء تموّج برائحة الأعشاب المحترقة والحياة الخام. ثم تغير كل شيء. تقوّس ظهر عليا بعنف، وانفتح فمها بصرخة. غمر توهجٌ قرمزي جلدها؛ كان ساطعاً أكثر من اللازم، ساخناً أكثر من اللازم.
بدأ الرجل بجانبها يختلج، وتشنجت أطرافه خارج الإيقاع بينما انقلبت عيناه.
قال توم: "ريا، هناك خطبٌ ما".
ردت بحدة، وصوتها يتهدج لكنها لم تتوقف عن الترتيل: "أعلم! أعلم، تباً... هذا ليس... هذا ليس صحيحاً! إنهم يحصلون على الكثير... يحصلون على الكثير جداً!".
لم تتوقف صرخات الغورغ. لكن ما أقلقني هو أنها بدت... بخير. هذا لا ينبغي أن يحدث. كان يجب أن تذبل أجسادهم، وتتقلص عضلاتهم، أو هكذا قالت ريا. لكنهم ظلوا بصحةٍ مريبة.
غصّت ريا بأنفاسها: "لم أكن أعلم... لم أدرك أن حيويتهم بهذا القدر! إنها تغذي التشكيل أسرع مما يمكن للجروح أن تستهلكه! لا أستطيع إيقافه!".
انتفض الرجل في المركز بعنف، وزبدٌ يغلي على شفتيه. عندها تصاعدت لعنتي. خفقةٌ في صدري. سحبةٌ مقززة في أحشائي. كان عليّ الذهاب؛ كان يجب أن أنقذهم. هذه اللعنة الملعونة لا تدعني أحظى بيومٍ من السلام. خطوت خطوةً للأمام؛ كان عليّ أن أكون سريعاً.
قبضت ريا على كمّي: "لا! إلياس، إن دخلت الآن ستمزقك إرباً!".
قلت: "سيموتون إن لم نتدخل. أنا داخل".
قبل أن تتمكن من الاعتراض، قذف كوين حبلاً نحو المركز. اشتعل الحبل قبل أن يبلغ منتصف الطريق، وتحول إلى رمادٍ أسود يتطاير. لا شيء يمكنه عبور الحدود. التوت لعنتي بقوةٍ أكبر، وطعنت خلف عينيّ. كان الألم حاداً لدرجة أن رؤيتي غدت بيضاء للحظة. لم أستطع البقاء في الخارج. انتزعت نفسي من قبضة ريا وانطلقت راكضاً داخل الدائرة. تحطمت حاجزتي الغامضة لحظة ملامستها للطقس، لكنني دفعت نفسي للأمام.
هدرت الحرارة فوق جلدي. شعرت بأعصابي تحترق. التوهج الأحمر حول الجرحى جعل أسناني تؤلمني. كان الجريح الأقرب إليّ يختلج بلا سيطرة، فأمسكت بسترته، وسحبته لأعلى، متجاهلاً شعور الحرق الذي أصابني منه. وحين قذفته للخارج، انقض كوين ليلتقطه. ثم اتجهت نحو عليا. بدت حرارة جسدها عاليةً جداً، كأنها مصنوعةٌ من معدنٍ منصهر. شعرت بقوتي تخور؛ بدأت أشعر بشيءٍ غريب، فشبكت ذراعيّ تحت كتفيها وسحبتها نحو الحافة بكل ما أوتيت من قوة.
بدت وكأنها تزن طناً. نجحت في سحبها خارج الدائرة. سقطت على الأرض، أسعل بضعف. واحدٌ آخر. كان أصغر الثلاثة مستلقياً بوهن، وعيناه ترفرفان. التفت لأحضره. لكن رجلاً عجوزاً اندفع متجاوزاً إياي.
صاح بصوتٍ أجش: "لقد أمسكت به!".
كان الرجل هو الحرفي الذي تطوع بالأمس؛ رجلٌ صلب، كان يرتجف بعنف تحت ضغط الطقس، لكنه بلغ آخر مقاتلٍ لا يزال بالداخل، ورفعه بدمدمة، وجرّه معه. اندفعت ريا وآخر في اللحظة التي غادر فيها الجسد الحدود، وسحبوه إلى الأمان. تعثر العجوز خلفهم. جلس على الأرض بعد أن خطا ثلاث خطواتٍ أخرى، لاهثاً، وبدا بوضوحٍ على حافة الإعياء من كونه داخل الدائرة لثلاثين ثانية. لم يكن ذلك الطقس مزحة.
على الأقل كان لدى أحدهم حضور ذهني ليأخذ الأشخاص الثلاثة فاقدي الوعي ويضعهم جانباً، حيث أعدّ المعالجون منطقةً مخصصة للجرحى.
حدقت سارة، جارتي، في العجوز: "ماركوس... أنت... تبدو...".
قالت امرأةٌ أخرى بذهول: "أصغر. أصغر بكثير".
رمش ماركوس، مشوشاً. الآن وقد دققت النظر، كانت تجاعيده قد خفت كثيراً. بدا في الخمسين من عمره الآن، بدلاً من الخامسة والستين.
همس بعد أن نظر إلى يديه: "باسم الملك...".
لا مزيد من البقع، تجاعيد أقل، وبشكلٍ عام، كان يبدو أكثر صحة. لم أشعر بتغيرٍ في نفسي، لكن شيئاً ما وخز تحت جلدي، دافئاً وغير مألوف. اهتزت الأرض. التفتنا جميعاً. توقفت الغورغ السبعة عن الصراخ. بدأت أجسادهم تذبل بسرعة، وتنهار للداخل شيئاً فشيئاً. غار اللحم. وتكسرت العظام. واسودّ الجلد وتقشر. ثم انفجرت القلوب -التي لا تزال مرتبةً حول الدائرة- إلى خيوطٍ من ضوءٍ ذهبيٍّ محمر.
دارت لولبياً للأعلى، متداخلةً كشرائط من ضوء. اهتز الهواء بطنينٍ غريب. بدأ شكلٌ يتكون في وسط الطقس. صغيرٌ في البداية. بلورة. ذهبية، متوهجة، تنبض بجوهر الحياة المسروق. طفت عالياً فوق مركز الدائرة، تئنُّ بالقوة. لم يتكلم أحد. لم يجرؤ أحدٌ على التنفس. استطعنا فقط المشاهدة. أخيراً -حين انهارت آخر غورغ إلى غبار، واحترقت خطوط الطقس، وانقشع الدخان- امتصت البلورة آخر خيوط الضوء وسقطت.
استقرت على الأرض بهدوء. ثُب.
همست ريا، وصوتها يرتجف رهبةً وخوفاً: "... ما هذا بحق الجحيم؟".
لفترةٍ طويلة، لم يتحرك أحد. ظلت البلورة في التراب كنجمٍ ساقط، تئنُّ بخفوت.
زفر توم أولاً: "إذن... هل تظنين أنها آمنة؟".
فركت ريا صدغيها: "آمنة؟ لا أعلم... لا أعلم. لم يقل الطقس أبداً أن شيئاً كهذا سيحدث. لقد عدّلته كثيراً لأجعله يعمل، لكن... هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً حتى".
جثا كوين بجانبها، مقلصاً عينيه: "تبدو باهظة الثمن".
نهره توم: "كوين!".
"ماذا؟ لن ألمسها".
حدق ماركوس في البلورة بحاجبين معقودين: "إن جاءت من الغورغ، فماذا نفعل بها؟ نستخدمها؟ نبيعها؟".
صرخت ريا تقريباً: "لا أعلم!".
كانت يداها ترتجفان وهي تخفضهما.
"هذا الطقس -هذه النتيجة- لم يكن مفترضاً أن يحدث أيٌّ من هذا. السبب الوحيد لعدم مقتله لأحدٍ هو أنكما دخلتما كالمجانين".
أشارت إليّ وإلى ماركوس.
همهم ماركوس بابتسامة: "مجانين، ربما. لكنني لا أزال حياً".
تردد، ثم لمس خده، مستشعراً نعومة جلده مجدداً.
"وأشعر أنني أفضل من أي وقتٍ مضى".
قالت سارة: "منطقي. تبدو وكأنك فقدت عقداً من عمرك".
صحح توم: "بل أكثر".
تمتمت ريا: "لم أفعل ذلك. لا بد أنه القرب من... الجوهر حين تمزق".
أشارت بابهامها نحو دائرة الطقس.
"بصدق، لا أملك أدنى فكرة".
قبل أن أتمكن من الرد، اقتربت ماري، تمسح العرق عن وجهها.
قالت بلهفة: "إنهم يستيقظون. الثلاثة جميعاً. ليسوا أحياء فحسب، بل أصحاء. مؤشراتهم حيوية، وجروحهم... اختفت تماماً".
أضافت، وإن بدا صوتها ينم عن رهبةٍ أكثر من كونه تشكيكاً: "لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً. أحدهم كان مصاباً بثقبٍ في الرئة. وآخر بكسرٍ في العمود الفقري. لا يوجد حتى أثرٌ لندبة".
رمشت ريا بسرعة: "حسناً. حسناً. ربما لم يكن هذا اليوم كارثةً كاملة".
قلت لها بابتسامةٍ مشجعة: "في الواقع، كان الطقس نجاحاً باهراً يا ريا. تهانينا. لقد أنقذت حياة ثلاثة أشخاص وخلقت... ذلك الشيء".
كانت بارعةً جداً في مجالها، ومع أنه تخصصٌ نادرٌ لا يمس القتال مباشرة، إلا أنني إذا كنت أراه مثيراً للاهتمام في السابق، فقد أصبحت الآن أرى الإمكانات العظيمة التي قد يجلبها وجود ساحرة طقوسٍ معنا. إذا نجحت في تحقيق هذه النتيجة، رغم أنها غير متوقعة وهي في هذا المستوى المنخفض وتعمل بالقليل جداً، ففي المرة القادمة التي نجد فيها منطقةً آمنة، يمكنها تخزين المكونات وابتكار طقوسٍ أفضل بكثير، خاصةً مع المزيد من الخبرة.
أضاف توم: "إلياس محق. رغم الذعر، استعدنا ثلاثة مقاتلين أصحاء ومعافين وحصلنا على حجرٍ سحري. وتعلمنا طقساً يشبه ينبوع الشباب؛ أعتقد أن بعض هؤلاء الناس يرغبون في تجربة الأمر من نظراتهم إليك".
في الواقع كان محقاً؛ كان الكثيرون يقتربون، ويسألون عن ماركوس والناس من حوله. كنت متأكداً أنها مسألة وقتٍ قبل أن يبدأوا بمضايقة ريا أيضاً.
قلت لهم: "سأطمئن على الجرحى".
أردت أن أعرف إن كانوا قد اكتسبوا شيئاً من هذه المحنة. اقتربت من الجرحى؛ كان بعض الناس حولهم بالفعل، لكنهم تنحوا حين رأوني أقترب. كانت عليا تتحرك على فراشها، وعيناها ترفرفان مفتوحتين. ومض الارتباك في تعبيراتها قبل أن تستقر نظراتها عليّ. جثوت بجانبها.
"إلياس...؟".
كان صوتها متهدجاً، ناعماً وغير مصدق. اغرورقت عيناها بالدموع في لمح البصر.
"أنت... لقد أنقذتني".
فتحت فمي لأرد، لكنها طوقتني بذراعيها، متمسكةً بي بيأسٍ عصر الأنفاس من صدري. كان جسدها كله يرتجف كورقةٍ في عاصفة.
همست وصوتها يتهشم: "ظننت... ظننت أنني سأموت. شعرت بكل شيءٍ يتلاشى. ظننت... أنني لن أستيقظ مجدداً".
لم تكن المرة الأولى التي يتصرف فيها شخصٌ معي هكذا. ومع أنني لم أنقذ حياة أحدٍ من قبل، إلا أنني ساعدت الكثيرين في حياتي وكنت معتاداً على الامتنان، لكن هذه المرة بدت مختلفة؛ معها أشعر بشيءٍ مختلفٍ بطريقةٍ ما. لذا لففت ذراعي حولها، ثابتةً وقوية. كنت أعرف ماذا أقول.
أجبت بهدوء: "أنا سعيد لأنني وصلت في الوقت المناسب. كيف تشعرين؟".
تراجعت عليا قليلاً، تمسح عينيها بظهر معصمها.
"أشعر... لا يصدق. لا ألم. لا شيء. لم أشعر بهذا القدر من العافية من قبل... أبداً، بصدق".
جثت ماري بجانبنا، وأصابعها تتوهج بخفوت وهي تضع يدها على جبين عليا.
تنفست ماري: "إنها مثالية. حيوية، مستقرة، كل شيءٍ التأم. إلياس، إنها أكثر صحةً مما كانت عليه قبل القتال".
التفتت عليا وعانقت ماري بعنف أيضاً.
"شكراً لك. على كل شيء. على عنايتك، وعلى وقتك. لم أكن لأصل إلى هنا بدونك".
احمرّ وجه ماري قليلاً: "أنا... أعني، لقد قمت بعملي فقط...".
أصرت عليا بنعومة: "لا. لقد أبقيتني حيةً بما يكفي لهذا".
حول الساحة، سمح الناس لأنفسهم أخيراً بالتنفس -متبادلين ابتساماتٍ متعبة، وضحكاتٍ مرتجفة، وتنهيدات ارتياحٍ خافتة. بعد الكثير من الفقد بالأمس، بدا إنقاذ ثلاثة أشخاصٍ اليوم كأنه معجزة. لحظةٌ طيبة. لحظةٌ ثمينة. دامت لدقيقتين.
صرخ أحدهم من حافة الغابة: "أعداء!".
وثب إلياس واقفاً، مقبضه في يده، قبل أن يستوعب عقله الأمر. من ظلال الغابة، برزت أشكال -عريضة، ضخمة، تجرُّ معها نتانة الدم والعفن. المزيد من الغورغ. مجموعةٌ كاملة منهم، تدفع نفسها بين الأشجار بنوايا شرسة.
همس كوين: "تباً. لا بد أنهم تتبعوا أولئك الذين سحبناهم إلى هنا".
سرى الذعر بين الناجين. تراجع الناس، وارتفعت أصواتهم خوفاً.
اندفع توم متجاوزاً إياهم بزئير: "تشكيل! الدروع للأمام! الرماح جاهزة! تحركوا!".
عند صوته، تحركت المجموعة. تحول الخوف إلى انضباط. شدّ إلياس قبضته على مقبضه. لا وقت لجلب درعه. لا وقت للتفكير. لا وقت لأي شيءٍ سوى التقدم للأمام.
مدت عليا يدها بوهن: "إلياس...".
قال: "سأكون بخير"، مع أنه لم يكن متأكداً لماذا شعر بالحاجة لطمأنتها.
خطا أمام الآخرين، حذاؤه يطحن التربة المحترقة، وتوهج الطقس المحتضر لا يزال خافتاً خلفه. زفر، مديراً كتفيه بينما انطلقت الغورغ في هجومها. لا لحظة سلام هنا أبداً.