التفتُّ حول نفسي. لم تكن آليا في أيّ مكان، وكان ذلك حسناً أو سيّئاً.
"لقد مللت هذا الهراء يا بيكمور. قل ما تريد قوله، فلدَيَّ أمكنة أذهب إليها".
لم أكن لأمنحهم حتى شبرًا واحدًا من الأرض. الوحيد القادر على تهديدي هنا هو بريك، وهو لن يخسر فئته ومهاراته لمجرد انتقام تافه. يمكن للآخرين محاولة مهاجمتي، وددت لو أرى كيف سيؤول ذلك.
قال وهو يهزّ رأسه الضخم: "إيليا البشريّ، جئت هنا ممثلًا لرؤسائي. لقد صنعْتَ اليوم عدوًّا للشركة، وفي حين لا يمكننا التصرف قانونيًا عبر النظام، فلن ننسى. ستجد نهايتك بمجرد انتهاء الدرس التمهيديّ، وتأكد من ذلك".
نظرتُ إليه، ثم إليهم جميعًا.
"نعم، حسناً، هل انتهيت؟"
كنت أستبق شيئًا كهذا، ولكن إن عجز هؤلاء الأوغاد عن قتلي الآن، فلن أكون هدفًا سهلًا بنهاية الدرس التمهيديّ بالتأكيد. أخبرني فيكس حتى أنني سأكون قادرًا على مقارعة الرجل الضخم هنا، لكنني آمنت بأن فيكس استخفّ بي قليلًا.
"أيها الصديق، على سبيل الفضول فحسب، ما مدى قوتك داخل مؤسستك؟ تعلم، عادة في شركات مثلك، ليست الموهبة الخام هي ما ينال المناصب الجيدة، بل المعارف والمحسوبية. بعد فعلة الليلة، يراودني شعور بأن من دبّرها ليس أقوى منك. بل أعتقد أنهم أضعف بكثير".
لم يُفصح تعبيره الحجريّ عن شيء، لكن الحراس كانوا قصة أخرى. نظر بعضهم إلى بعض بذهول. وفي إدراكي المتسارع، لم تفلتني ردة فعلهم.
واصلت كلامي: "وأعتقد ذلك للسبب البسيط وهو أنهم لم يأمروك مباشرة بتنفيذ الفعل، لأنهم على الأرجح لم يستطيعوا. على أيّ حال، فاحَت تلك الحركة برائحة التفاهة والضعف، والأهم من ذلك الغباء. أخبر من قرر التضحية بذلك المسكين أنه إن تقاطعت طرقي معه في المستقبل، فسأجعله يدفع ثمر محاولة القتل".
حدق بي بيكمور مطولًا.
"قلت ما كان عليّ قوله، وسأمرّر كلماتك، لكن على الصعيد الشخصيّ: شركة لوغان أكبر بكثير ولها مدى أبعد مما يمكنك استيعابه. اهرع إن أردت إنقاذ حياتك، إيليا البشريّ. هذه وداعًا".
ثم استدار وابتعد. تابعه بعض الحراس بطاعة بينما رماني آخرون بنظرات لاذعة. ليس كأنني اهتممت. لقد أثبتوا أنهم عاجزون. لم يكن لدي شكّ في أن الشركة قوة عظمى في الكون المتعدد، لكنني كنت عازمًا على مغادرة الدرس التمهيديّ بقوة تؤهلني لمقارعتهم، وأكثر. لن أقدم عالمي على طبق من فضة. ومن يأتي لتجربتنا، سيجد أن البشر ليسوا عرضة للاستهانة. عدّلت حزام حقيبتي وتوجّهت نحو المتجر. كانت هناك بعض الأغراض الضرورية التي يتعين عليّ شراؤها.
حين دخلت المتجر وجدته خاليًا من وجه التاجر القبيح المعتاد. أفضل. آخر ما احتجت إليه كان تذمره بشأني المرة الفائتة. حاولت بيع البيض والبلورات، إلى جانب جوهر ثعبان شلال السموم. لم يكن البيض متاحًا للبيع، لسبب ما يتعلق باستحالة بيع الكائنات الحية للمتجر، ويا له من مؤسف بطريقة ما، بينما عُرض عليّ مقابل العناصر الأخرى ما يقرب من نصف مليون. كان مبلغًا كبيرًا، لكنني امتنعت.
جعلني غياب أيّ وصف معرفة أيّ شيء عنها صعبًا للغاية، لكن كانت لدي فكرة. كنت أعرف أن البيض يعود للثعبان، وعرفت الاسم، أو الفصيلة، لذا بحثت عنها في المتجر، عن الجوهر والسم المتبلور. ما وجدته لم يكن בדיוק ما أردته، لكن ربما يستحق الأمر استكشاف بعض الاحتمالات. ──────────── [دليل تربية ثعبان شلال السموم] - ٣٨٠٠ نقطة أداء وتطبيق، كتيب متأكل ومجلّد بالقشور يعلّم المعرفة الأساسية حول تربية ثعابين شلال السموم وإطعامها والسيطرة عليها.
[مبدئيات كيمياء شلال السموم: البيض والجوهر]
- ٤٦00 نقطة أداء وتطبيق، دليل مشروح بدقة يعلّم الاستخراج الآمن واستخدام بيض وجواهر ثعبان شلال السموم. يحتوي على وصفات للسموم والإكسيرات ومحفزات التعزيز.
[تعويذات شلال السموم: الشذوذات]
- ٧٢00 نقطة أداء وتطبيق، مجلد محظور يبيّض أساليب التطور القسريّ والتربية المتسارعة لثعابين شلال السموم، مما يزيد بشكل كبير من فتكها وإمكانات طفراتها. يتيح خلق متغيرات شاذة بقدرات غير متوقعة. ──────────── اشتريت الأولين. كانت النقاط لتزعجني من قبل، لكنها صارت ضئيلة للغاية الآن. شرعت في تصفح الكتيبات. وتمكنت عبر تسريع إدراكي من إتمامها في لمح البصر. غير أن رأسي بدأ ينبض بقوة شديدة.
لقد أسأت استخدام القدرة اليوم، ويبدو أنني سأدفع الثمن. ربما يصلح القليل من قوة الحياة المشكلة؟ لا، لم يفعل. لكن لم يكن كأنني أخطط لخوض قتال مميت آخر في أيّ وقت قريب. بدأت الآن في شراء بعض الضروريات بينما كنت أفكر في اكتشافاتي. أولًا، يمكنني تربية الثعابين كحيوانات أليفة، أو مرافقين. بدا أن البيضة السوداء كانت نوعًا من الطفرات. لم يكن مفترضًا أن تكون بهذا اللون، مما قد يكون حسناً أو سيّئاً.
سيكون ذلك عنصرًا جامحًا. على أيّ حال سيتطلب الأمر وقتًا وجهدًا. عُرفت الثعابين بسمها الحمضيّ، القادر على إذابة المواد السحرية وغير السحرية على حد سواء. امتلكت القدرة الفطرية على خلق سحابة المطر الحمضيّ تلك التي كادت تذيب هالتتي بأكملها، لذا ستكون حيوانات أليفة قوية للاقتناء، هذا مؤكد، لكنها ستتطلب بعض مهارات أو أدوات الربط. كنت أفكر في أنه يمكنني ترويضها بدمية الحجاب من الآن فصاعدًا.
لكنها ستكون مشروعًا طويل الأمد حقًا. سيستغرق الأمر شهورًا أو سنوات لجعلها قوية بالقدر الكافي لتهمّ. كان ذلك في الظروف العادية. هنا في الدرس التمهيديّ، كانت القصة مختلفة. الشيء الذي كان أكثر إثارة لاهتمامي هو أنها امتصت ما أُطعمتْه خلال وجبتها الأولى لتعزيز نفسها. ستخدم البلورات والجواهر كغذاء مثاليّ لتعزيز بنيتها. كان هذا الخيار الأكثر تقليدية. احصل على حيوانين أليفين وانهض بهما.
يمكن لهما هنا أن يصبحا شرسين للغاية، بل وينافسان والديهما في وقت قصير. غير أن الخيار الآخر... كان استهلاكها. لم يكن بالأمر البسيط مثل فكرة عجة البيض الخاصة بي. كانت هناك عمليات يجب اتباعها، وكواشف ومعدات يجب شراؤها لتنقية جوهرها وخلق إكسير أساسًا. سيمنح من يستهلكه، إن نجا من الاستهلاك، وهو احتمال واضح مدرج في الدليل، نوعًا من المقاومة السحرية للسموم والأحماض السحرية وغير السحرية، بينما يمنح في الوقت ذاته عددًا من الإحصائيات ويحتمل أن يسبب طفرات في الجينوم البشريّ، باحتمال طفيف قدره واحد في خمسة، حسبما ذكر الكتاب.
أجل، لن يحدث ذلك. لم أكن لأفقد أنفي مقابل مقاومة أفضل للسموم. كنت أُفضل تجنب التسمم تمامًا. سيعمل الأمر استثنائيًا لمن يمتلك سلفًا سلالة أفعوانية أو تنينية، لكنني لم أمتلك ذلك. في الواقع لم أمتلك واحدة بتاتًا. في الواقع كان يجدر بي إلقاء نظرة على بعض السلالات... ──────────── [سلالة الملامسين للهاوية: عرق الملك الأجوف] - ١،٢00،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة سبجية مختومة تحتوي على سائل بطيء الحركة وعديم الضوء.
التطلع إليها مطولًا يخلق شعورًا مزعجًا بأن شيئًا ما يحدّق بالمقابل من داخل انعكاسك الخاص. ملصقها محفور لا مكتوب. التأثير: يمنح تضخيمًا هائلًا لقدرات تقارب الظل. يتيح شبه لادعمية ومقاومة للضرر الجسديّ. اللعنة: التجويف — تآكل تدريجيّ للعمشاطر والمشاعر والهوية. ويحتمل أن يسفر عن فقدان تامّ للذات، تاركًا الجسد وعاءً لتأثير هاويّ.
[سلالة الملامسين للجنّ: ميراث بلاط الشوك]
- ١،٣٦0،000 نقطة أداء وتطبيق، أمبولة زجاجية رقيقة مملوءة بسائل أخضر قزحيّ، تنجرف وتنمو داخلها أشكال صغيرة تشبه الأشوك. تطنّ بطاقة مرحة لكن مزعجة. التأثير: يمنح سحر طبيعة قويًا، وتجددًا سريعًا، والقدرة على التلاعب بالنباتات. يعزز قدرات السحر والوهم. اللعنة: إجبار الجنّ — يصبح المستخدم مقيدًا بقواعد عتيقة للوعود والكلمات. يؤدي نقض الاتفاقات المنطوقة إلى ردّ فعل عنيف شديد، يشمل ضررًا جسديًا أو فقدانًا للقوة.
[السلالة السماوية: هبوط السرافيم]
- ١،٦٥0،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة مشعة من دم أبيض ذهبيّ تنبعث منها دفء ناعم وأصداء كورالية خافتة. يبدو... محاكمًا. التأثير: يمنح الطيران، والتلاعب بالطاقة المشعة، وقدرات شفاء قوية. يعزز بشكل كبير المقاومة ضد الفساد والظلام. اللعنة: لهب المحاكمة — يُجبر المستخدم نحو الاصطفاف الأخلاقيّ الصارم للسماوات. الفعل ضد العقيدة يلحق ضررًا داخليًا لاذعًا وفقدانًا دائمًا للقوة.
[السلالة الأسطورية: عهد جنية النجوم لبلاط النجم الأجوف]
- ٣،200،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة بلورية عائمة مملوءة بمجرات مصغرة تعيد ترتيب نفسها ببطء، مشكلة خرائط لا تتطابق مع أيّ سماء معروفة. التأثير: يمنح سيطرة متزايدة على السحر المكانيّ، بما في ذلك الانتقال الآنيّ قصير المدى، والطيّ البعديّ، والحواجز المكانية، والملاحة المرتبطة بالنجوم.
يمكن للمستخدم "طيّ المسافة"
لجعل المسارات المستحيلة قابلة للعبور وتثبيت النقاط عبر الفضاء للعبور السريع. تتم تعزيز القدرة على أداء الحسابات المعقدة بشكل كبير. اللعنة: الإزاحة النجمية — يفقد وجود المستخدم تزامنًا تدريجيًّا من الفضاء الثابت. يصبح موقعه غير قابل للتسجيل بشكل متزايد، مما يجعل استهدافه وشفاؤه وإدراكه والذاكرة عنه غير موثوقة.
بمرور الوقت، "يصحح"
الفضاء وجوده قسراً، محاذفًا وكاتبًا أجزاءً من جسده ووجوده مرارًا وتكرارًا حتى يصبح الاستمرار المستقر مستحيلًا.
[السلالة الملعونة: حامل العواصف الساقط]
- ٢،٧٥0،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة سبجية متصدعة مملوءة بخيوط وعرة من البرق البنفسجيّ الأسود. لا يهدأ البرق. إنه ينتظر. التأثير: يرث سلطان العواصف، مانحًا السيطرة على برق ملعون يتجاوز الدفاعات التقليدية ويعطل مباشرة الشكل البدنيّ وتدفق الطاقة الداخلية. يترك كل ضربة ندوبًا عالقة تضخّم الضرر المستقبليّ. يعزز بشكل كبير السرعة، وردود الفعل، وتسارع القتال عبر كسر الأداء العصبى القسريّ.
اللعنة: استهلاك الهالة — يتغذى البرق على هالة المستخدم نفسها كوقود للتجلي. يستنزف كل استخدام قوة الحياة والطاقة الداخلية مباشرة، متجاوزًا التعافي العاديّ. ومع زيادة الاستخدام، يبدأ الجسد في المعاناة من تدهور تراكميّ يستمر حتى بعد التعافي التامّ. يؤدي الإفراط الشديد إلى تثبيت البرق نفسه في المسارات التالفة، مسببًا ألمًا دائمًا كلما استُدعيت القوة.
[سلالة الكائنات الخارقة: نسل الهاوية الزاحفة]
- ٢،٩00،000 نقطة أداء وتطبيق، حاوية متلوية ومختومة تنتفخ أحيانًا من الداخل، كما لو أن شيئًا ما يحاول إيجاد شكله الصحيح.
يتصرف "الدم"
كتلة حية أكثر من كونه سائلًا. التأثير: يمنح التجسد، والمرونة، والمقاومة للضرر البدنيّ. يمكن للجسد الالتواء أو التوسع أو الانقسام لتجنب الهجمات أو التكيف مع البيئات. التحذير: تصبح هوية المستخدم الجسدية سائلة. يتطلب الحفاظ على شكل بشريّ متسق تركيزًا، وقد يؤدي فقدان السيطرة إلى تحول مسخيّ أو فقدان الفردية.
[سلالة الكائن العظيم: جمرة آكل النجوم]
- ٣،١00،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة مشعة ومشتعلة تحتوي على شعلة مصغرة ومحتواة تنبض كنبضات القلب. تشعّ دفئًا وجوعًا في آن واحد. التأثير: يمنح امتصاصًا هائلًا للطاقة وتحويلها، مما يتيح للمستخدم استهلاك السحر أو الحرارة أو حتى الهجمات لتغذية قوته الخاصة. قادر على إطلاق انفجارات مدمرة من الطاقة تشبه النجوم. التأثير الضار: يطور المستخدم جوعًا لا يُشبع للطاقة. يؤدي الجوع إلى ضعف سريع واستهلاك ذاتيّ محتوم، حيث يبدأ الجسد في حرق نفسه كوقود.
[سلالة الكائن العظيم: وعاء العرافة الغارقة]
- ٢،٧٥0،000 نقطة أداء وتطبيق، قارورة زرقاء مضغوطة وعميقة البحر تطنّ بأصداء بعيدة تشبه الحيتان. يتحرك السائل في الداخل كمدّ يتجاوب مع قمر خفيّ. التأثير: يمنح لمحات نبوية، وهيمنة مائية، والقدرة على تفسير المستقبل المجزأ. يعزز صنع القرار من خلال الاستبصار الاحتماليّ. التأثير الضار: يبتلي المستخدم برؤى متداخلة لمستقبل محتمل. يصبح تمييز الواقع عن النتائج المحتملة أكثر صعوبة حتى يمتزج الذات الحالية والمستقبلات المحتملة، مسببًا فقدان الهوية وذكريات متكسرة.
──────────── نظرت عبر بعض السلالات الملعونة الأكثر قوة وغلاءً.
بعضها لم يُلعن حقيقةً، بل كان مجرد حالة "عادية"
لكيفية عيش هذه الكائنات. كانت هذه في الواقع أسوأ بكثير من أيّ لعنة امتلكتها، وكان لدي شعور بأنه لم يكن ممكنًا إزالة اللعنة بمهارة... أعدت قراءة بعض الأوصاف. أجل، لا. كانت قوية بلا شك، لكنها لم تخلُ من ثمن، وليست ضمن ميزانيتي. على الرغم من تكلفة تعادل عشُري سلالة غير فاسدة وغير ملعونتين، كانت تلك جنونية تمامًا. لكنني لاحظت شيئًا ممتعًا. بدا أن البرق الملعون يعمل بطريقة مشابهة لسمة لمسة الساحر الخاصة بي.
ربما كان يجدر بي اعتباره للمستقبل... إن احتجت إليه قط. وبدلًا من ذلك شرعت في إعادة بيع الأغراض التي لم أكن بحاجة إليها من تلك التي أزلت اللعنة عنها البارحة. لم ينجح الأمر. هكذا إذن. عذراً كوين، لا توجد ثغرة أموال هنا يا رجل. كان الأمر ليكون أجمل من أن يُصدق. ذكرت الرسالة أن أيّ عنصر مُشترى من المتجر غير قابل للاسترداد. بدا أن إزالة اللعنات عنها لم تكن كافية حتى. أعدت الكتيبات إلى حقيبتي مع بعض وسائل الراحة الإضافية وعشاء، ثم خرجت لأجد خيمة ريا مرة أخرى.
بلا طيران كان عليّ الركض في الغاب مرة أخرى. لم أطيق الانتظار لنوم هادئ. كان اليوم حافلاً، ولم يكن صداعي ليهدأ.