قال توم بصوت ملأ الغرفة بعد أن اكتمل حضور الجميع: "إلياس... أتستطيع تفسير أين كنت بحق الجحيم؟ وما اللعين الذي حدث للتو في الخارج؟"
كنت على مسافة آمنة من الجميع. كان لزاماً عليّ أن أطلب ألا تقترب مني ريا في الوقت الحالي، حتى أفلح في إصلاح هالة اللعينة. لم أرد لها أن اختبر ذلك الإحساس. التفتُّ ناظراً حولي ولاحظت أن الطليعة متكتلة معاً، كأن خطاً وهمياً يفصلهم عن البقية. كانت علياء ترمقني بنظرات حادة، وسيتعين عليّ تسوية الأمور معها بعد كل هذا الانتهاء. غير أن أمراً آخر لفت انتباهي، فقد كانت كلو بينه، ومعها فريدريك والصغير كايل، الذي لا يزال الطفل الوحيد هنا.
لكن بقية الأفراد بدا أنهم اندمجوا بشكل جيد للغاية. رأيت المجموعة تبدأ في الالتئام معاً بصورة طيبة.
قلت بصوت مسموع للجميع: "أسئلة محددة، وأنا سأعطيكم إجابات محددة".
بعد أن تأكدت من أن انتباههم جميعاً موجه إليّ، تابعت حديثي.
"كما تعلمون جميعاً بحلول هذا الوقت، تلقينا رسالة من رجل قدم من المستقبل، ليس مستقبلاً بعيداً، لكونه لم ينهِ الاختبار التمهيدي بعد، لكنه منحني نصيحة جيدة، ويبدو أنه في الخط الزمني السابق كنا صديقين ومعتارين تماماً ببعضنا. كان يعرف تفاصيل عني لا يمكن لأحد غيري الإفصاح عنها".
توقفت قليلاً لأدع الفكرة ترسخ في عقولهم. كنت أدرك أن توم قد أثار الموضوع من قبل، لذا بدأت من حيث انتهى.
"ذهبت اليوم إلى موقع ذكر في تلك الرسالة لأقاتل وحشاً شديد البأس، ثعبان سقطة السموم من المستوى مئة وواحد وستين. يكفي أن أقول إني نجحت في قتله، حاصداً ما يكفي من الإنجازات لدفع خصائصي إلى مستوى آخر. المشكلة أن تلك الدفعة منحتني هالة غير مستقرة بالمرة، وصار طريق العودة أطول بكثير مقارنة بالسابق، ولهذا تأخرت. وهذا هو السبب أيضاً في أنني أحافظ على مسافة بيني وبينكم حتى أعتاد عليها مجدداً".
لم أجد مبرراً لإخفاء الحقيقة. فأي شخص قرأ تلك الرسالة كان سيخمّن ذلك بنفسه، وأما بالنسبة لهالتي، فكان من الأفضل أن يعوا جيداً ألا يقتربوا كثيراً.
سأل مارقوس من بين الجميع: "كم بلغ المقدار؟"
مضى وقت قصير منذ آخر مرة تحدثت فيها مع ذلك الرجل. كان صامتاً بطبعه، وعادة ما يبقى في الغابة ليقوم بشؤونه الخاصة، ولكن لكي يخرج برأسه الآن، لا بد أن هذا السؤال كان يؤرقه بشدة.
"أتسأل عن مقدار زيادة خصائصي، أم عن المدة التي أستغرقها للسيطرة على هالتي؟"
تمتم بخشونة: "الأولى".
كان ذلك غريباً. لماذا يسأل؟ كانت هناك قاعدة غير مكتوبة تفيد بأن تفاصيل حالة المرء تعد شأناً شخصياً. كنا نتشارك بعضها بالطبع، لكن الأمر بات محظوراً شيئاً فشيئاً لأسباب واضحة، وخاصة بين أقوى الأفراد فينا. مع ذلك، قررت رمي عظمة له.
"لنجل القول إن أضعف خصائصي تجاوزت الألف".
ترددت شهقات وهتافات مفاجئة من أرجاء المجموعة ككل، حتى بين أفراد الطليعة. رمقني مارقوس بنظرة فاحصة، ثم أومأ برأسه. صُدمت ريا، ومثلها الكثيرون. وتمعنت عيناك كوين ببريق طامع، فمن المرجح أنه أراد معرفة الطريقة لو لم يكن قد نجح في فعل شيء شبيه بنفسه، وإن كنت أستبعد ذلك. لكن رد الفعل الذي استأثر بمعظم اهتمامي صدر عن علياء. كانت تطرق برأسها نحو قدميها وبدت... حزينة، أو خائبة الأمل لعلها.
لكن الوقت لم يكن مناسباً لذلك الآن.
قلت بصوت عالٍ يكفي للسمع: "أرجوكم. كما أصبحنا ندرك، يمثل الاختبار التمهيدي منجم ذهب للعتاد والوحوش والإنجازات والتقدم. المتجر أداة مذهلة ويجب أن نستغلها تماماً. ليس هذا فحسب، بل علينا البدء في الاستعداد الملائم للمستقبل، لأن تلك الاستعدادات على ما يبدو لا تكفي".
سأل كول وهو يعقد حاجبيه ناظراً إليّ: "ما الذي تعنيه؟ إن كنت بهذه القوة بالفعل، أفلا ينبغي أن يكون الوصول إلى المنارة أمراً في غاية السهولة؟ أما كنت لترشدنا إلى هناك؟"
تباً للجحيم، لماذا يُفترض بي أن أُختزل دور مربية أطفال طوال الوقت؟
"فكر في الأمر. إن كنت قد حققت كل هذا بمجرد شظية معرفة من هذا القادم من المستقبل، ألا تظن أنه تمكن من إنجاز ما هو أعظم بكثير؟ ومع ذلك نحن لم نخرج بعد، مما يعني أنه يتوجب علينا أن نصبح أقوى، وأسرع، وأكثر مهارة، ويعني ذلك نحن كجماعة واحدة. كنت غائباً اليوم، فما كنتم لتفعلونه لو هاجمكم شيء ما؟"
تركت السؤال معلقاً بلا جواب.
"أكنتم لتفرّون نحوي؟ أم نحو الفضائيين؟ لتبيعوا أنفسكم مجدداً بحثاً عن الحماية؟ هذا لا يمكن أن يستمر. أنا أدرك أننا لسنا جميعاً مقاتلين، لكن هذا المكان يضم..."
──────────── 【 إشعار الحدث المحلي 】 إعلان النظام: تحديث مرحلة الاختبار التمهيدي قضى أدريان فايل على ستيفان لاشارت، ملك القمم المتحطمة. تحديث الحالة الإقليمية: • كثافة الوحوش: ↓ انخفضت • مستوى التهديد: ↓ تراجع • العدائية البيئية: استقرت تحديث المسار: • فتح ممر المسار الآمن • زيادة كفاءة الاجتياز داخل المنطقة • رفع عقبات العوائق جزئياً الملوك المتبقون: 6 / 7 واصل التقدم نحو عمود النور.
──────────── حدقت في الرسالة الماثلة أمام وجهي. كان الجميع في الغرفة منشغلين بفعل المثل، لكن أفكاري كانت تغلي في رأسي الآن. لقد ذكر في الرسالة أنه سيفعلها، ويبدو أنه لم يكذب حتى في تلك النقطة. ها قد قتل الملك الأول الآن. احتجت للوصول إليه، والحصول على معلومات عن البقية أيضاً، عن طاغية أارانور. كنت بحاجة ماسة إلى ذلك. تباً لهذا، تبا لها من نهاية. كنت أنوي جعل هذه الجماعة تدوم طويلاً، ومنحهم الوسائل للدفاع عن أنفسهم ثم المسير نحو المنطقة الآمنة التالية، لكني الآن أردت فقط الركض إلى هناك بأقصى سرعة ممكنة.
بوسعي دوماً العثور على مزيد من الأشخاص الراغبين في الانضمام إلى نقابتي، وبعضهم لم أكن أطيق التعامل معه حقاً، وخصوصاً عديمي الفائدة منهم. ما العمل، وما العمل... وجب عليّ التهدئة. أصبح المسار آمناً الآن، مما يعني تقدماً أسرع وخطراً أقل، ليس لي، بل لهم، ويعني هذا أن أولئك الراغبين في البقاء كحرفيين خلص يمكنهم فعل ذلك. بفضل قلادتي، بات الناس أكثر ميلاً لاتباع أوامري، وهؤلاء القوم ضعفاء إلى أقصى حد، فلنسرع إذن هذه العملية برمتها.
لقد سئمت اضطراري لانتظارهم طوال الوقت.
قلت وأنا أصفق بيدي بقوة: "حسناً، انتهى الأمر".
خرج الصوت كفرقعة رعدية مصغرة، لتوقظ الجميع من ذهول الرسالة.
"أدريان، رجلنا المستقبلي، فتح للتو طريقاً نحو الأمام. ومن الأفضل أن نتحرك من هنا في أقرب وقت ممكن. لدينا خريطة، ولدينا وجهة، والمنطقة الآمنة التالية تبعد مسيرة ثلاثة أيام تقريباً للأمام. سنحميكم جميعا. العرض الذي حدثكم عنه توم لا يزال سارياً، أما إن كنتم ترغبون في البقاء حرفيين بكل ما تعنيه الكلمة فهذا راجع إليكم".
سألت امرأة جميلة متوسطة العمر: "أسيشكل الأمر خطورة؟"
"بالتأكيد، لكننا مجهزون جيداً لمواجهة تلك الأخطار. ولن يمثل بلوغ المنطقة الآمنة مشكلة. غير أننا بحاجة لمناقشة المناوبات، والتشكيلات، واللوجستيات. يجب معالجة هذه الأمور قبل أي شيء آخر. ينبغي أن ننطلق غدا مع شروق الشمس. سيكون التحرك الآن أفضل، سيما بعد الحيلة التي حاول أولئك الفضائيون فعلها مسبقاً، لكنه ليس بالقرار السديد".
سأل الحرفيون الثلاثة الذين لا يزالون مرتبطين بعقود مع الفضائيين: "وماذا عنا نحن؟! نحن لستم حتى ضمن النقابيين!"
"لقد نلتم فرصتكم، ولا يوجد حقاً ما أستطيع فعله لأجلكم الآن".
شعرت بلعنتي تتحرك. لم تكن تعبأ إن لم تكن هناك طريقة قانونية لتحريرهم، بل كانت تطالبني بالتحرك.
صرخ الأكبر سناً وقد احمر وجهه غضباً: "هذا هراء! أتنوون تركنا خلفكم؟ ليس هذا عادلاً! ايّ نوع من الوحوش أنت؟ بعد استفزازك للأوغاد الفضائيين تقرر الآن غسل يديك منا!"
كنت منزعجاً لعدم زرع لعنة الدمية فيه... لكن لا بيد حيلة الآن. وقبل أن أستطيع الرد، هبت كلو لإنقاذي.
"اصمتوا! أخبرناكم بأننا سنحرركم من العقد ولم تصدقونا! ليس هذا فحسب، بل ذهبتم لتشي بنا لدى الزعيم وتمتلكون الجراءة الآن لطلب شيء منا؟ في أي وهم تقيمون؟ يكفيكم شرفاً أنكم لم تُرجموا! لذا عودوا الآن إلى ساسيكم واشكون لهم، يا لكم من حمقى تعيسين!"
تباً، كان ذلك... شيئاً فريداً. بدت ساخطة تماماً إزاء هذه المسألة برمّتها، لكنها لم تلفظ خطأً واحداً. أُهمل أمر الرجال الثلاثة، ولم يعد أحد يحدثهم. غلبني الظن أن الخلف هو ما دفعهم لرفع أصواتهم، لكن الاستجداء كان ليجدي نفعاً أفضل من ادعاء الفضيلة بينما يوجهون الشتائم إليّ. لم أدر كيف يمكن لبعض البشر أن يكونوا بهذا المقدار من... لم أعلم، ولم تكن لدي كلمات تصف ذلك حقاً.
"أغلقي فمك، أيتها الحقيرة! لم أكن أتحدث إليك! ومن بحق الجحيم تكونين أنتِ على أي حال؟ لستِ أحداً! أنتِ مجرد..."
"كفى".
ظهرت بجانبهم. كيف لم تتصدع الأرضية الخشبية حين هبط حذائي بقوة كان إنجازاً حرفياً مذهلاً، لكن ذلك لم يمنع دوي الانفجار الذي تردد في أرجاء الغرفة لحظة توقفي هناك. كانوا في عمق هالتي ما إن توسطت المسافة بينهم وبين كلو. تحولت وجوههم إلى شاحبة كالأموات بينما رمقتهم بنظرة مباشرة في أعيُنهم.
"كلو تتولى شؤون كافة اللوجستيات في النقابة، لذا فهي تملك سلطة تشغيلية كاملة في كيفية التعامل معكم جميعاً، وكما قالت، ليس لكم الحق في مطالبة بشيء منا. وعلاوة على ذلك، إن حاولتم تكرار حيلة أخرى كهذه، ستكون هناك عواقب".
تركت خيالهم يملأ تفاصيل التهديد. تراجعوا جميعاً إلى الخلف حتى خرجوا من نطاق هالتي. كان بإمكاني توسيعه لكنني لم أجد مبرراً لذلك. فلن يشكلوا مشكلة تذكر، أردت فقط منهم أن يخرسوا.
"جميعاً، لنجلس ونستعرض التفاصيل، لدينا الكثير لنناقشه..."
بينما كان الثلاثة يهرولون خارجين من غرفة الجلوس المشتركة، أعدت توجيه اجتماعنا. شرعنا في الحديث عن جميع المشكلات والاختبارات التي ستواجهنا. استغرق الأمر ساعات لتحديد كل ما هو مهم، ولم يتبقَ بعدها سوى التفاصيل. رتبنا هيكل النقابة وتشكيل مسيرتنا، والإونة التي سيتحتم علينا شراؤها، والنفقات المترتبة. طوال ذلك الوقت، طبقت خفية دميتي المحجبة على جميع المتواجدين هنا باستثناء ريا وعلياء.
الأولى لم أرد لعنها، بينما تطلبت الأخرى مقاربة أكثر رقة. سيتعين عليّ التحدث إليها أولاً. أما البقية فقد تلقوا توجيهات بسيطة بالتعاون. بوسعي تعديل ذلك لكل شخص لاحقاً، لكنه بدا لي في الوقت الحالي أمراً جيداً بأكثر من اللازم لو انقادوا وحسب وتجنبوا خلق الكثير من المتاعب. مع نهايتها كنت ما زلت في أتم لياقتي، بينما بدا الآخرون منهكين تماماً. تووجه البعض إلى أسرّتهم حين اتضح أنهم لا يلعبون أي دور مهم.
لم يبقَ سوى نفر قليل، وحين ودعناهم بدورنا بكلمات ليلة سعيدة، بقيت وحدي مع ريا وعلياء وكوين. كان الصبي يضمر شيئاً يحتاج للتحدث معي بشأنه، لكنه لم يستطع قراءة أجواء الغرفة بشكل صحيح، ولم تكن الاثنتان الأخريان ترغبان في بدء الحديث عن أمورنا بحضوره. لذا وقع على عاتقي كسر الجليد.
"كوين، ريا، أيمكنكما منحنا دقيقة من فضلكما؟ هناك أمر أحتاج للحديث مع علياء بشأنه، وهو مهم".
كل ما أرجوه ألا تنتهي الأمور بشكل سيء للغاية.