بدا وكأن ردي لم يكن في الحسبان أبداً. استغرق الأمر ثانية ليستوعبه. التفت حوله بنظرة سريعة ثم قبض بقوة أكبر على رمحه ووجهه نحوي. أو ستتعرض للاحتجاز بتهمة قتل حارس. جرائمك بالغة الثقل بالفعل، فلا تسلك طريقاً بلا عودة. لا يزال بإمكاننا الوصول إلى اتفاق إن استسلمت الآن. ألقيت نظرة سريعة على الحراس المحيطين بي. تجاوزت مستوياتهم الخمسين دون شك، لكنهم لم يكونوا نخبة ولا مقاتلين مبهرين، بل كانوا مجرد حراس.
كان أقواهم واقعاً عند قدمي بالفعل. وإن كانوا ليشكلوا نداً لي قبل أيام قليلة، فالوضع اليوم مختلف تماماً. اتفاق، تقول؟ أتوقع عقداً خيالياً آخر من عقودكم، مقابل ماذا؟ الدفاع عن نفسي؟ فلتت ضحكة من شفتي رغماً عني. من هندس هذه المهزلة بحق الجحيم؟ لم أكن أعتقد أنه بيكمور. لم يكن الرجل بهذا الغبي، مثلما رأيت بنفسه في القاعة المشتركة حين أدرك خسارته، فتدارك خسائر إضافية بالانسحاب البسيط.
كانت حركة ذكية، أُتخذت في موقف كادت العواطف تطغى فيه بسهولة على صاحبه. لذا ظل السؤال قائماً، من؟ أبلغوا من هندس فشل هذه الخطة بأنه أخطأ تماماً تقدير قدراته، فإذا كنتم تريدون القدوم إلي والحديث عن الجرائم والقوانين، فأنا أذكركم بأنني فككت عقدكم مستخدماً تلك القوانين التي تتهمونني بانتهاكها الآن. فلنفعل ذلك إذن، يا أصحاب العقول الحجرية، هجموا عليّ دفعة واحدة ولنرى كيف ستنتهي الأمور.
دفعت بهالتي نحو عيوني. بدا الأمر شاقاً، لكن نظرتي جعلت ثلاثة من الحراس يتراجعون فزعاً بينما بدا الباقون مستعدين لمهاجمتي لمجرد الخوف. أتحداك. التفت إيلود حوله ثم خطا خطوة للأمام بعد نظرة حادة نحو رفاقه الذين استعادوا رباطة جأشهم. أنت محاط ومحاصر بالأعداد، أيها البشري إلياس. لست قوياً بما يكفي للقضاء علينا جميعاً. شعرت بها في صدري، تجاهلت لعنتي طلباتهم. لم يكونوا بشراً، ولهذا السبب اللعين كان الأمر يعمل معنا وحدنا.
كان الغرباء صيداً مباحاً، وقدرت على التصرف كما تشاء بلا قيود. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي. لم أدر من أين جاء هذا الشوق، لكنني رغبت فعلاً في تحطيمهم. شعرت بغضب يتأجج في داخلي. كيف جأر هؤلاء الأقزام بطلب شيء مني؟ لم تكن لديهم أرضية أخلاقية، ولا قوانين في صفهم، والأسوأ من ذلك كله أنهم افتقروا إلى الإرادة للمضي قدماً في تهديداتهم، وإلا لخسروا أكثر بكثير مما هم مستعدون لخسارته.
أتظن ذلك؟ لأن صاحبك هنا بذل قصارى جهده، لكن كل ما تمكن من فعله هو تمزيق ملابسي، قلت ذلك وانا استدارة لأريهم جميعاً الجروح التي بلغت جلداً ملتئماً تماماً وبلا شائبة. أدى ذلك إلى زعزعتهم أكثر من أي شيء آخر. لكن لم يكن عليّ الخوف من رد فعلهم. كلا، فقد تواجدوا هنا فقط لتوجيه صفعة قوية لكل من حاول العبث معي. شعرت في حواف حواسي بالكثيرين يقتربون، وكان معظمهم ضعفاء. المجموعة.
لقد سئمت كل هذه المظاهرات الاستعراضية، لذا سأرحل، لكن أولاً... اقبلوا هديتي إليكم جميعاً. قلت ذلك للغرباء المحيطين بي، ثم طعنت للأسفل. دخل نصل الطاقة وجه الرجل الساقط، شق أنفه وعينه، ثم اخترق دماغه وأرداه قتيلًا. لا! صرخ أحد الحراس بينما وقف الآخرون مذهولين حولي، بأيد ترتجف على الرماح والحراب والسيوف. ماذا فعلت أيها المجنون؟! قال حارس آخر وهو يلقي سلاحه ويقترب من الجثة.
تلقيت الإشعار، وأكثر من واحد في الواقع، لذا عرفت أنه مات. وإن لم يكن النصل عبر الدماغ دليلًا كافياً... خطوت للأمام مبتعداً عن دائرة الحراس. تركوني وشأني، كما علمت أنهم سييفعلون. سأرفع عريضة رسمية ضدكم جميعاً، وضد رئيسكم، وشركتكم عبر النظام نفسه، لذا استعدوا لتلقي الضربة القاسية أيها الأذلاء. ستفكرون مرتين في المرة القادمة قبل العبث معنا. وأما هديتي، فقد كانت جاهزة تقريباً.
سيدمرك الرئيس أيها البشري... أعماقك قادمة. أكان من المفترض أن تكون هذه تهديداً؟ لم تنجح. لن يفعل بريك شيئاً. لن يضحك بقرون من التقدم من أجل... هذا. استمررت في المشي مبتعداً، متجهاً نحو الأشخاص الذين كانوا يراقبون ما يجري. استطعت رؤية مجموعتي في المقدمة. بدت ريا مستريحة وإن كانت قلقة، بينما بدا آخرون خائفين، أو مستعدين للتحرك في حالة كوين. حين بلغتهم وقفت بعيداً بعض الشيء، وما زالت هالتي خارج السيطرة قليلاً.
ما الذي حدث بحق الجحيم يا إلياس؟ سمعنا انفجاراً. كان توم مستعداً للقتال أيضاً. بدت وقفته مستعدة حين طرح سؤاله. جيد، لقد أحببت هذه النسخة الجديدة من الرجل أكثر. حاولوا قتلي في الأساس، لكن خطتهم ارتدت عليهم، والآن سيضطرون لدفع الثمن، الثمن الأقصى بالنسبة لبعضهم. ماذا تعني؟ سألت ماري. فقط شاهدي. أدارت هي والآخرون رؤوسهم نحو الحراس. كان زوج منهم ينشغلان بالجثة بينما حدق الآخرون بنا بتركيز.
في ضوء المشاعل المتفائل، بدت وجوههم الحجرية مرعبة، لكن عيني استقرتا على الجثة لا الواقفين. حسناً، لم تعد جثة بعد الآن. عائد. أول ما فعله المسخ هو مد يده نحو سلاحه. تركته عمداً بجانبه. بمجرد أن قبض على المقبض، لفه حوله. ومن موقعه على الأرض، شق كاحلاً فجعل حارساً يهوي، وغرس نصل الحربة في جانب صدر أحد الاثنين اللذين كانا راكعين فوقه. هجوم! ماذا حدث؟! عائد! مستحيل! التفتت المجموعة نحو التهديد الجديد فاستقبلهم وجه زميلهم.
بصراحة لم أستطع تمييز الفارق عما قبل تحوله، جسدياً على الأقل. كان هؤلاء الغرماء رماديين بالفعل، على عكسنا، لكنني استطعت رؤية ذلك في هالته، أو هالته ينبغي القول. كانت... خاطئة. باردة، بلا حياة، والأهم من ذلك كله، جائعة. لمع نصل الحربة في ضوء المشاعل المتراقص وهو يقوس عبر الهواء بحثاً عن عنق حارس. وجد سيفاً يصده، لكن الواضح أن حامل السيف لم يكن قوياً بما يكفي لمواجهة العائد مباشرة.
انحرف السيف، نعم، لكن ليس بالقدر الكافي. فبدلاً من قطع العنق، شق الدرع المعدني الصدري للحارس بمقاومة طفيفة، وتطاير الشرر بينما غاص في صدره. حدق الحارس مذهولاً بالسيف البارز منه، وواخذاً في السقوط على ركبتيه وهو يمسك به، محاولاً إبقائه هناك. لكن العائد سحبه خارج غمده الجديد، واستدار نحو ضحيته التالية. إلا أن الحراس كانوا مستعدين الآن. بدأوا يطعنونه. تلقوا بعض الضربات، لكنهم نجحوا تدريجياً في إضعافه على الرغم من فارق القوة.
لم يشعر العائد بألم، ولم يعرف خوفاً، بل غمرته رغبة واحدة في قضائهم. سقط اثنان آخران، ثم استخدم إيلود توليفة مهارات لا تختلف كثيراً عما استخدمه العائد ضدي في البداية. نجح في اختراقه برمحه في الظهر، لكن أياً ما حاول فعله لم ينجح لأن العائد استدار ببساطة ولوح بالحربة بزاوية منخفضة قاطعاً ساقه. هوى إيلود صائحاً، لكن الأربعة المتبقين وثبوا على المسخ وثبتوه. ثم انتزع أحدهم الرمح واستخدمه لطعن الصدر مراراً وتكراراً حتى حطم القلب، أو أياً كان معادلهم له.
لم يتوقف. لهاثاً، انزلق الحارس عن العائد الميت مرتين وهوى على الأرض. بينما حاول الآخرون استعادة توازنهم واعتنوا بإصابات الجميع. بحق الجحيم يا رجل... قال أحد الرجال الجدد. ظهر كوين بجانبي. كان ذلك رائعاً بحق الجحيم، ثم خفض صوته كي لا يسمعه الآخرون، هل فعلت مثلما فعلت مع زعيم الغورغ؟ أيمكنك التحكم بهما؟ نعم للأولى، لا للثانية. لو استطعت التحكم به، لاعُتبر قتلي والحراس المتبقون والرئيس مبررين في قتلي.
لكن لا أستطيع. لقد هزمت مهاجماً فحسب، وإن كانت النتيجة إعادة إحياء غير ارادية لجثة... فهذا خارج إرادتي. ابتسم. كان البعض الآخر ينظر إلى الحراس بشماتة، لكن الكثيرين غيرهم بدوا مرضى أو قلقين، يهمسون بشأن الانتقام والحاجة للهروب من هنا. حسناً، وافقتهم الرأي لهذه المرة. علينا التحرك، وقريباً. الجميع، فلنعد إلى الداخل، فقد انتهى العرض. تحركت حول المجموعة، مانحاً إياهم مساحة واسعة لكيلا أخضعهم لهالتي، ثم دخلت القاعة المشتركة.
لقد حان الوقت لبدء هذا العرض.