منظور كلوي. توقفت كلوي عن التظاهر بالاستماع إلى جون قبل خمس دقائق.
كان الساحر—لا يزال شاحباً، ومضمدًا، ومسرورًا بنفسه بشكل مزعج—يثرثر مجددًا حول كيف أن "السحرة يتدرجون تربيعياً"
مقارنة بالمقاتلين، أو شيئاً مشابهًا لذلك من الهراء الممتلئ بالغرور. لم تفهم نصف المصطلحات التي استخدمها، وبصراحة، لم تكن تعبأ بها. كل ما كانت تعبأ به هو مدى خطأ اختيارها لمهنتها بشكل مطلق. أرشيفية محترفة. يا لها من مزحة. يا لها من مزحة كونية بحتة.
البارحة، متشبثة برأيها، وغاضبة من الكون، وغاضبة من النظام، وغاضبة من كل شخص أخبرها بأن تختار شيئاً "مفيداً"، تشبثت برأيها وأصرت على ما تعرفه.
المهنة التي عملت فيها منذ المرحلة الثانوية. المهنة التي سمحت لها بتدبير قوت يومها عبر أداء أعمال مكتبية هادئة ودقيقة بينما تقبل... حوافز عرضية من أشخاص لم يرغبوا في اتباع البروتوكول. وهنا؟ هنا كانت بلا قيمة. لا... أسوأ من بلا قيمة. لقد قيدتها في مكانها بينما نما الجميع بقوة. ألقت نظرة خاطفة على ماركوس، الحرفي العجوز الذي يجاورها، متجهمًا كالعادة، ونادراً ما يتكلم إلا للضرورة القصوى.
حتى إنه كان يستطيع تلويح مطرقة بقوة أكبر مما تستطيع تلويح رمح. والمقاتلون... يا للهول. كان المقاتلون مرعبين بالفعل. لكن لم يكن أحد منهم يغرس عجزها في نفسها مثل إلياس. لقد رأت كل شيء البارحة؛ كان محروقاً بنصفه، ومُثخناً بالجراح، ويصرخ من الألم، ومع ذلك حارب ذلك الساحر الغورغي كأنه شجار في حانة. لقد حطم وجه الكلوة بأبصامه. حرفياً. كان قوياً. قوياً بطريقة لا تمتلك لها كلمات.
قوياً بطريقة تستطيع الاختباء خلفها. وكان طويلاً. ووسيمًا. وتلك العينان العاصفتان...
"أهذا إلياس؟"
اخترق صوت جون أفكارها الشهوانية. رفعت كلوي رأسها فجأة، وشعرت بالحرارة تتدفق إلى وجهها بينما كانت تلعن نفسها بصمت. رائع. تتخيل رجلاً واحداً ربما لن ينظر إليها أبداً. تتبعت يد جون المشيرة. كان إلياس يركض نحو المخيم، مخترقاً الأشجار، وعباؤه الممزقة ترفرف في الريح، والمراهق الذي يمتلك سكاكين أكثر من اللازم... كوين؟ خلفه مباشرة، يصرخ بشيء بغضب بينما كان إلياس يضحك. لنصف ثانية، اجتاحها شعور بالارتياح.
ثم تحول دمها إلى جليد. خمسة، لا، سبعة غورغات تترنح لتظهر خلفهم.
"إنذار!"
صاح ماركوس، بصوت قوي بشكل يثير الدهشة بالنسبة لعمره. تفاعل المخيم فوراً. اندفع المقاتلون إلى الأمام. الدروع في الأيدي. الرماح مستوية. ظهر توم بعد لحظات، وهو يعرج بدرجة أقل بكثير من البارحة، ويطلق الأوامر بصوت عالٍ حتى استدار التشكيل المتراص بإحكام. كان قلب كلوي يقرع ضد ضلوعها. كانت يداها ترتجفان بلا فائدة إلى جانبيها. لم يكن هناك ما تستطيع فعله، ليس مع صنفها المثير للشفقة، وليس مع قدرتها القتالية المعدومة.
ثم دوى صوت إلياس من خط الأشجار: "لا تقتلُوهم! نحتاجهم أحياء من أجل الطقس!"
تقتلُهم؟ لم تستطيع حتى تخيل قتل واحد، ناهيك عن أسر مجموعة من سبعة أحياء. لماذا كان هادئاً إلى هذا الحد؟ قال إلياس شيئاً للفتى وهو يسقط حقيبته الظهرية إلى الجانب. أومأ كوين برأسه مرة واحدة ثم تلاشى بين الأوراق، منزلقاً بشكل جانبي عبر الأشجار. لحقت الغورغات بهم. لوح الأول بهراوته الثقيلة لحظة أن نقر إلياس بيده؛ انطلق مقذوف أزرق إلى الأمام وانفجر في ركبة الوحش. انثنت المفصلة فوراً.
اصطدم الغورغ واقعاً في التراب. قبل أن يصل الوحش الثاني إليه حتى، صدم إلياس هراوته بد درعه. لماذا؟. لكن بعد لحظة صرخ الوحش الغشيم وتمسك بأذنيه، مترنحاً. خطى إلياس للداخل وحطم ركبته بدقة مقززة. انكمشت كلوي عندما انطوى الطرف بشكل جانبي، وتردد صدى الصوت في عقلها. حاول غورغ ثالث شطحه من الخلف بسيف ضخم، لكن إلياس أطلق موجة من القوة الزرقاء في صدره. تعثر الوحش إلى الوراء، وبالكอด حافظ على توازنه.
أطلق إلياس رصاصتين أخريين في فخذه، مسقطاً إياه على ظهره. سقط ثلاثة وحوش في أقل من نفس. صارع عقلها المواكبة. اندفع كوين من خط الأشجار حينها، منخفضاً وسريعاً، قاطعاً أوتار العرقوب لورمين مختلفين قبل أن يتدحرج مبتعداً عن ضرباتهما اليائسة. تمزقت الأوتار. سقطت الغورغات، زاعقة، تخمش الأرض بينما تخذلتها ساقاها. تحرك إلياس بين الاثنين المتبقيين مثل الماء، والحواجز تتوهج، والارتطامات الزرقاء تدفع الوحوش جانباً، وهراوته تصدع في العظام، ودرعه يترنح كلما تعرض للضرب.
سقطت الأسلحة من الأيدي بلا سبب. ترنحت الوحوش ألماً وارتباكاً. كانت كل حركة منه دقيقة، ومقصودة، وممارَسة، كأنه يفعل هذا لسنوات بدلاً من يوم واحد فقط. بحلول الوقت الذي وصل فيه مقاتلو المخيم إليه، لم تمر سوى دقيقة واحدة؛ كانت كل واحدة من الغورغات السبعة ملقاة على الأرض. تتلوى. مكسورة. لا تزال تحاول الزحف نحو إلياس وكوين، غاضبة ويائسة لكنها عاجزة تماماً عن النهوض. صاح توم بأمر سريع.
تحرك المقاتلون للداخل، محطمين الأطراف، ومعطلين المخلوقات بدرجة أكبر. امتلاءت الغابة بالزئير والارتطامات وصوت تهشيم المفاصل. تطلب الأمر جهداً، حتى بالنسبة للبالغين المسلحين، لكن المخلوقات اخضعت بحزم. حدقت كلوي في المشهد، وحلقها جاف، وقلبها ينبض بقوة لدرجة تؤلم. كيف؟ كيف كان هذا ممكناً؟ كيف يمكن لشخصين، رجل ومراهق، فعل ما أخفقت مجموعة بأكملها في فعله دون إصابات في الليلة السابقة؟
لم تكن تعرف. لم تكن تفهم. لكنها عرفت شيئاً واحداً بيقين متغلغل في العظام: قد تنجو البشرية من هذا بالفعل. طالما أن إلياس يقودهم. نظرت إليه، وهو يقف منتصباً بين سبعة وحوش مقعدة، وصدره يعلو ويهبط، وتعبيره ثابت وغير مقروء، وشيء ما داخلها ثبّت نفسه. لم تكن قوية. لم تكن مفيدة الآن. لم تكن شجاعة. لكنها عرفت من ستتبع إن أرادت العيش. ──────────────────────────────────────────────────────────── منظور إلياس.
لم أدرك مدى تعمق التعب في عظامي إلا عندما خفت الصراخ ورُبِط آخر غورغ كخنزير ضخم. شعرت بمانا الخاص بي وكأنه البقايا الضئيلة في قاع كأس، تترقرق بعناد لكن بالكاد تكفي لسحر مناسب. ومع ذلك—مستويان إضافيان. ارتفع مستوى كل مهارة مرتين على الأقل. وتطور الرصاصة الغامضة إلى رصاصة الاختراق الغامضة. دفعة صغيرة، لكنها ملحوظة. عملية. ثقب نظيف بدلاً من مجرد ارتطام بسيط. كان الإنجاز يؤتي ثماره بالفعل حقاً.
استمر توم في التحديق بي كأنني أنبتُّ رأساً ثانياً. وبعض الآخرين أيضاً، مقاتلون نظروا، البارحة، إلى الغورغات كالموت مرتدياً فروًا وأسنانًا. أما الآن فكانوا ينظرون إلى كوين وإليّ كأننا نحن من يجب الحذر منه. سأقبل الاحترام. لقد رسخ مكاني، على الأقل. كان علينا مع ذلك جر تلك الوحوش اللعينة إلى الساحة. سبعة منها، أوباش كبار وثقال. على الأقل لم اضطر لجرها أسفل الجبل بمفردي.
كنت لأستنفد نفسي على الرغم من إحصاءاتي. كان الأدرينالين يتلاشى بسرعة، تاركاً وراءه ذلك الطنين الأجوف الغريب للتعب بعد القتال. هرول توم إلى جانبي، مسح العرق عن جبينه بينما كنا نلف حبلًا حول كاحلي غورغ.
"إلياس، يا رجل"، قال، بصوت يتأرجح بين عدم التصديق والاتهام، "ما الذي جرى بحق الجحيم هناك؟ قال كوين إنكم وجدتم وكدهم؟"
ضحكت بصوت خافت.
"وكد"
كلمة واحدة لتسميتها. أشبه بحفرة نفايات حفرها شخص في كهف. عظام في كل مكان. طلاء على الجدران.
ورائحة كريهة بشدة أيضاً..."
صفر أحد المقاتلين بصفير خافت.
"وأنتما الاثنان مشيتما إلى الداخل هكذا فقط؟"
"مشيت للداخل، تسلل كوين، قتل بعضاً منها، لوحظ، قتل بعضاً منها الآخر... ثم قررت أن جرها واحداً تلو الآخر إلى هنا سيكون عناءً أكبر من اللازم."
أحكمت ربط الحبل حول غورغ ضخم بشكل خاص.
"جعلناهما يطارداننا بدلاً من ذلك. قيادة الأغبياء نزولاً أسهل بكثير من جرهم."
"يا ملوك"، تمتم توم.
"أفعلتما كل ذلك وحدكما؟"
"فعل كوين نصف العمل"، قلت، لأنه كان صحيحاً.
"الفتى سريع. طعن منها أكثر مما طعنت. وارتفع مستواه لقاء ذلك."
أحدث ذلك تموجاً من التمتمات تمر عبر المجموعة: استحسان، وحسד، ورهبة. جيد. دعهم يتحدثون. دعهم يفكرون. جروا الغورغات فاقدة الوعي عبر الساحة، تاركين أخاديد عميقة في التراب. كانت ريا تتحرك بالفعل كامرأة مسكونة، موجهة الرجال بإيماءات مقتضبة ودقيقة. شكلت خطوط الطباشير دواليب، ورونات متقاطعة، ورموزاً متفرعة. كان أحدهم قد أشعل حزم أعشاب ملأت الهواء بدخان كثيف ولاذع. لمع الملح في خنادق محفورة في الأرض، رابطة التصميم بأكمله كالعرين.
لم ترفع رأسها حتى عندما اقتربنا، بل صاحت وحسب، "هناك... ضعوا ذلك هناك. واجعلوا رأسه يواجه المركز، شكراً جزيلاً لكم."
جلست للحظة أولاً، مريحاً ساقيَّ. جرعت نصف قربة ماء، وابتلعت لوح حصص غذائية، وشعرت فوراً باللعنة تجذبني، ضيق داخلي، كزمام يحاول سحب إلى الأمام. حسناً. حسناً. نهضت. كانت ريا منحنية فوق الحلقة المركزية عندما اقتربت، تتمتم لنفسها بينما ترش غبار عظام مطحون بدقة. وضعت حقيبة القلوب المبتلة والمقطرة بجانبها. تسرب الدم في خطوط حمراء رفيعة أسفل الجلد. تجمدت في منتصف الحركة. استدارت ببطء وفحصت الحقيبة.
"...لقد جلبت تسعة قلوب."
ارتجف صوتها، لا خوفاً بل بشيء يشبه الرهبة المبجلة.
"وسبعة أحياء. كل السبعة بصحة جيدة أيضاً. ظن-ظننت ربما اثنين أو ثلاثة، لكن هذا... هذا..."
صفقت بكليتا يديها على فمها واهتزت عملياً.
"وهذا رائع حقاً."
بدأت أدرك لماذا عُرضت عليها مهنة الطقوسية كمهنة بداية.
"فوضوي، لكنه رائع"، وافقت بجفاف.
"هل ستساعد تسعة؟"
"أحتاج إلى سبعة فقط"، تنفست، رافعة الحقيبة بلطف كأنها قطعة أثرية مقدسة.
"سبع ضاحيات لسبع خطوط. لكن مع هذا العدد من المواضيع الحية... ستستقر الطقوس بشكل جميل. سيكون التدفق أنظف بكثير. ربما نتمكن حتى من تعزيز الحلقة الخارجية—يا أرواح، يمكنني محاولة ذلك فعلاً..."
أرواح؟ استدارت مبتعدة، تتمتم ببهجة، وهي ترسم بالفعل رموزاً جديدة في التراب. لم تكن لدي فكرة عما تعنيه أي من هذه الأشياء. بصراحة، بدا الأمر كأن شخصاً أسقط قاموس رموز على الأرض ودعا الريح لترتيبه. لكن ريا بدت واثقة. ولم تقتل أحداً بعد. احتُسب ذلك لصالحه.
"عمل جيد"، قلت لها.
"أنهِي تحضيراتك. سأذهب لتفقد الجرحى."
لوحت بشتات، وعيناها تشتعلان بالحماس. وجدت ماري نائمة، مترامية على شجرة، والتعب يخط ملامحه. جيد، كانت تحتاج إلى الراحة. كانت عليا مستيقظة عندما ركعت بجانبها، وإن بالكاد. تتبعتني عيناها شبه المغمضتين ببطء. انلت أنين خافت مع كل بضع أنفاس، ألم، مستمر وطاحن. ومع ذلك تحته، كانت شرارة التمرد لا تزال تتوهج بعناد.
"اثبتي لفترة أطول قليلاً"، تمتمت، مساحاً العرق عن جبينها بقطعة قماش.
"ريا تكاد تنتهي. ستُشفين قريباً."
لماذا كنت أهتم؟ لماذا تورطت إلى هذا الحد؟ أكان الأمر متعلقاً بها؟ مهارة ما تمتلكها؟ أكانت اللعنة تدفعني؟ أم شيئاً آخر تماماً، وميضاً في داخلي لم يُخمد بعد؟ لم استطع الجزم. لكني جنيت الكثير من هذه المهمة لكي أشتكي. أكد تطور كوين شكاً كنت أنظر فيه بالفعل: المستوى 10 كان عتبة. عتبة هامة حقاً. أشار أحد إنجازاتي بالفعل إلى وجود أشياء يجب إنجازها قبل بلوغه. تجاوزه في الوقت الخطأ يعني تفويت الإنجازات...
أو ما هو أكثر. لقد بلغ المستوى 10 في الكهف، قاطعاً غورغات أكثر مني. وتطورت مهنته لقاء ذلك. كان ذلك جيداً له، لكنه عنى أيضاً أن علي توخي الحذر. كنت في المستوى 8، وربما ألامس المستوى 9 بعد كل شيء. لم أرد بلوغ 10 بعد. وكان هناك سبب معين لذلك. استكشف كوين الكهف وأخبرني عن غورغ وحش ضخم، أكبر وأقوى من البقية، قائدهم على الأرجح، وحش زعيم كما أسماه. ذلك... شعرت به في عظامي. قتله قبل تجاوز تلك العتبة سيعطيني شيئاً عظيماً.
شيئاً هاماً. نهضت، مدلكاً كتفيَّ بينما تسللت اللعنة مجدداً. كانت الساحة تنبض بطاقة الطقوس الآن. تحركت لمساعدتها، خطواً بين خطوط الطباشير والملح بينما أشارت إلى بقع للتعديل، وقلوب لتوضيحها، وأعشاب لإشعال النار فيها. سيكون هذا... ممتعاً. وبعد ذلك، بعد أن تُشفي الطقوس عليا والجرحى الآخرين، سأعود إلى ذلك الكهف. وأقتل الزعيم. كان لدي خطة لذلك بالفعل.