كان التحليق فوق الغابة والجبال اللعينة أسهل ممّا توقعت. نهضت بعض الوحوش وحاولت إسقاطي، أشبه ببيتروداكتيل لكن بريش، فقطعتها بشفرات الهالة. حاولت حشرات قفز بحجم الكلاب الضالة بلوغي باستمرار وأنا أحلق فوق المظلة الشجرية، لكنها لم تكن سوى طعام لخاتمي. كنت أشرع في تكديس قدر كبير من طاقة الحياة الآن. مرّ نحو ساعتين وأنا أحلق باتجاه الموقع المحدد على الخريطة حيث تقع جحر الحية.
أصبحت هالتي المشكلة الكبرى للتحكم بها. أتيح لي الوقت خلال الطيران لتحسين استهلاكها قدر الإمكان، لكنها ظلت تثقل كاهلي. مع ذلك، امتلكت ما يكفي بعد ترقية قوتي. ربما ارتبط مقدار الهالة بخصائص الجسد. إن تمكنت من رفع خصائصي أكثر، فلن تواجهني أي مشكلة في رحلة العودة. لكنني واجهت خلال الطيران وحوشاً كثيرة، وقتلت عدداً أكبر، وامتصّت طاقة البعض، ولعنت معظمها، وصقلت مهاراتي أكثر.
الواقع أن الغابة كانت تزخر بالمخلوقات لدرجة يصعب معها مواصلة القتال مطولاً إن لم أملك مهارات مصممة لتجديد مواردي. اضطررت للتوقف والانتظار. غير أن مانا الخاصة بي ما زالت بحال جيدة حتى الآن، وخاتمي ينال وجبة دسمة. تجنبت استخدام هالتي للقذائف، مفضلاً الشفرات، والأسلاك، والروابط، أو أي شكل آخر مرتبط بجسدي يمكن إعادة امتصاصه لقتل الصغار. لم يتجاوز معظم الأعداء المستوى الخمسين، لكنني قتلت في بعض المناطق من اقتربوا من المستوى المئة، دون تجاوزه حقاً.
بدا أنه حد فاصل آخر، ولم يستطع كثيرون تدبره. ومع ذلك، أثبتت هذه الوحوش أنها أصعب بكثير من المعتاد، مما تطلب مني استهلاك موارد أكثر ممّا أردت. لكنها ظلت بلا مشكلة. وفوق ذلك، استخدمت بعضها لتجربة توليفات لعنات مختلفة. نوع من السحالي الثقيلة الكبيرة بحجم شاحنة تُدعى سكاموكس كان أول من اختبر توليفة لعنات. استخدمت أذنابها الثقيلة كالمنجنيق، مطلقةً صخوراً عليّ من الأرض.
والمغزى، أن هذه الصخور تعززت بمهاراتها أو سماتها. لم تكن موجودة حقاً على الأرض، بل كانت تنمو مباشرة من أطراف أذنابها ثم تنفصل عند التأرجح. بعد ذلك، تغرس أذنابها في الأرض لتُنبت صخرة أخرى في ثوانٍ. بوسع تلك المخلوقات تدمير دبابة بضربة واحدة، ورغم سرعة وقوة القذائف، شكّل التحليق ميزة مفرطة ضدها. إفراط الالتزام، عقل الطاغية، ارتداد التمزق، تحطيم الصدى، معاناة متجاوبة.
لعنت واحداً لأرى كيف سيعمل، ثم استعديت لضخ عتبة خبيثة أيضاً، لكن ضربة واحدة كفلت بدء المخلوق بالصراخ، وتدفق الدم من فمه كنهر صغير. لم يحاول حتى الهرب، فالعلعنة جعلت ذلك مستحيلاً. ومع ارتجاف جسده، هاجم مجدداً. انحرفت القذيفة، ولم تقترب حتى من إصابتي، بينما تقيأ الوحش دماً و... أعضاء؟ أو أجزاءً منها على الأقل. حاول الوقوف مجدداً بعد سقوطه، محملًا طلقة أخرى. تركته يفعل، بينما حلقت حول الآخرين محاولاً توليفات مختلفة على أهداف مختلفة.
ضريبة الرؤية، فرط التعرض، تركيز متصدع، إدمان الصدى. كان ذلك السكاموكس بالتحديد أسوأ رامٍ على الإطلاق. لم تملك أي من قذائفه فرصة لإصابتي، وكان يزداد سوءاً مع كل ثانية إن امكن. قتلت سيء الرؤية برماح مركزة من المانا. ثم، بعد محاولة أخرى، ماتت السحالية الكبيرة التي لعنتها أولاً بمفردها. نقلت اللعنات بين البقية، معيداً ترتيبها لأرى أيها يجدي نفعاً في التوليف. بعد أن مات الجميع عدا واحد، استرددت اللعنات إلى السِفْر.
وبما أنها باتت محبرة داخلي، استطعت إعادتها، لكن الأمر تطلّب طاقة حياة للقيام بذلك، ولم أكن مستعداً لاختبار تلك على هذه الوحوش. لكنني سأفعل. ضد الحية. ────────────لقد قتلت سكاموكس المستوى 83لقد قتلت سكاموكس المستوى 79لقد قتلت سكاموكس المستوى 83لقد قتلت سكاموكس المستوى 87لقد قتلت سكاموكس المستوى 78لقد قتلت سكاموكس المستوى 90امتصاص اللعنة – ترقية المستوى ← المستوى 13إلقاء تعاويذ كامن – ترقية المستوى ← المستوى 15وليمة على الخراب – ترقية المستوى ← المستوى 13معالجة مسرعة – ترقية المستوى ← المستوى 5عيون ثاقبة – ترقية المستوى ← المستوى 10تجلي الهالة – ترقية المستوى ← المستوى 18رمح الإنتروبيا – ترقية المستوى ← المستوى 26تهانينا!
وصلت مهارة عيون ثاقبة إلى المستوى 10 وباتت جاهزة للتطور.──────────── شارفت عيون ثاقبة على التطور بالفعل. لا، كان الأوان مبكراً، لكنني سأطورها في المستقبل القريب. لن أنتظر طويلاً بعد الآن، لكنني احتجت لتجربتها قليلاً، دافعاً المهارة لتجاوز حدودها قبل تطويرها. مع ذلك، أثبتت بالفعل قدرة مذهلة في تحديد نقاط الضعف، وأكثر من ذلك، بدأت تسمح لي برؤية الطاقة الداخلية للوحوش.
كنت أخترق دفاعاتها وأرى ما وراء القشرة المجردة. ثمة الكثير لتعلمه هناك، كنت واثقاً. مضيت قدماً. وضعت الخريطة الخشنة التي تلقيتها مع الرسالة الحية على مسافة مسيرة يوم تقريباً. إن كانت النساب صحيحة، فقد أجريت المقارنة مع المنطقة الآمنة الجديدة التي يتوجب علينا بلوغها. أجل، كانت صحيحة تقريباً. ستكون الحية قريبة الآن. كنت أتقدم بسرعة فائقة، محلقاً فوق كل شيء. صادفت الجبلين في السهول منذ قليل، وينبغي أن أكون قرب المستنقع الآن.
يفترض وجود الحية هناك، لكن كيف أعثر عليها؟ المستنقعات واسعة عادة. كان عليّ المعاينة أولاً. استغرق الأمر خمس دقائق أخرى، خللالها قتلت المزيد من المخلوقات شبيهة الزواحف. حتى الطيور بدت كسحالي محلقة الآن. وُجدت مخوقات تشبه الديناصورات الصغيرة ورجال السحالي، تعيش فيما يشبه القبائل، تقتتل فيما بينها. دار شيء ما هنا، كثرة الوحوش الحرشفية لا يمكن أن تكون صدفة. لاحظت أنها تصطاد أي كائن غير شبيه بالسحالي، وأحياناً تصطاد بعضها بعضاً.
لكن لكوني الكائن الأقل شبهاً بالسحالي على امتداد كيلومترات، ركّز معظمهم عليّ. بدأ الأمر يبدو عبثياً في الواقع. صار يتبعني هذا العدد الهائل من الوحوش، ورغم تحركي بسرعة تعجز عن اللحاق بي، استمروا في المجيء. استطعت رؤيتهم في الأفق، يركضون، أو يحلقون، أو يزحفون نحوي. توقفت وبسطت هالتي. أردتم قتالاً، سأمنحكم إياه. بدأت بإلقاء التعاويذ على كل المخلوقات حولي، ثم أحطت نفسي بحاجز سميك ومضغوط من الهالة عززته بمهارتي الجديدة للغرس.
امتزجت الهالة بالمانا وطاقة الحياة التي كنت أسرقها من المخلوقات في كل مكان حولي. أرسلت روابط لجميع من كانوا في نطاقي، ممتصاً طاقتهم، ومبطئاً إدراكي للوقت وملقياً معظم التعاويذ بشكل كامن. ما كنت لأقوى على إبقاء هذا العدد نشطاً لولا تلك المهارة. باتت تحتل مركزاً متزايد الأهمية في أسلوب قتالي. تحطمت قذائف، وقطرات سم وحامض، ورماح مصنوعة بفظاظة، ونتوءات عظمية، ووحوش طائرة، كلها على حاجز.
كنت أعززه باستمرار. لم تنشأ أي شقة على سطحه، لكنني لم أكن لأخاطر أكثر من اللازم. ألقيت المزيد من التعاويذ في كل مكان. سقطت بعض المخلوقات على الأرض، شرعت بالموت جراء نقص الطاقة الحيوية. أُنهك البعض الآخر بفعل التعاويذ المتراكمة، بينما تم تحطيم وتقطيع آخرين بهالتي حين اقتربوا أكثر من اللازم. اكتفيت بالانتظار. بدت عدوانيتهم بلا نهاية إذ توافد المزيد والمزيد نحوي ليموتوا فحسب، لكن سلوكهم صبّ في مصلحتي بينما كنت أملأ الخاتم أخيراً.
نجح رجل سحالي قوي بشكل خاص في إلقاء رمح بقوة كافية لتصدع حاجز قليلاً، فرددت الجميل. ومن جزء من الطاقة المسروقة، شكلت رمح الإنتروبيا. امتص المصنوع المزيد من الطاقة، ظاهرياً دون المعاناة من ذات القيود التي عانتها المهارة السابقة. لم يزدد حتى في الحجم، وبقي بطولي، أو أطول بقليل. لمع باللونين الأزرق والذهبي في رؤيتي أحادية اللون، وكان احتواؤه شاقاً. شعرت بالمهارة تتلوى كحصان، محاولة الانفجار، أو التحرر على الأقل من سيطرتي، لكنني غرسها بالمقابل بمزيد من المانا، معززاً إياها هذه المرة بغرس معزز.
ساعد ذلك في تثبيتها مع تمكينها في آن. أجل، سيؤدي هذا الغرض. أطلقت الرمح بينما كان رجل السحالي يستعد لإلقاء رمح خاص به. ظهر ثقب في صدره، بحجم رأس. لم ينظر حتى إلى أسفل. سقط وحسب، ميتاً. ────────────[لقد قتلت: رجل سحالي ألفا المستوى 71 — بارون]──────────── بارون؟ ذاك؟ ظننت أنه مجرد— گرهاااااه!! دوى زئير ليس كأي زئير من الغرب. ما كان عليّ القلق بشأن العثور على الحية. استطعت رؤيتها بوضوح من هنا.
كانت ترتفع فوق الأشجار. كانت ترتفع أعلى بكثير من الأشجار... أعلى بكثير.