كان الثعبان ضخماً. ارتفع بعيداً فوق الأشجار بينما انزلق جسمه الطويل على الأرض، محطماً المستنقع وساحقاً أيّ وحش وقع في طريقه حتى جعله عجين. تجمدتُ لثانية. حسناً، ثانية من وقتي المُدرك، لكن في تلك اللحظة دفعت مهارة عيون خارقة إلى أقصى حد ممكن بينما غمرت عيوني بهالة. كان التأثير المدمج أقوى بكثير. رأيت الثعبان بالأبيض والأسود. بدت حرشافه البيضاء الشبيهة بالعظام خطيرة بمفردها، مثل آلات فرم لحم مثالية إن تواصلتَ معها يوماً، وروت الأخدير التي خلفتها على الأرض أثناء مروره قصة.
امتلك كل واحد منها بروزات وخطافات، لكنها تشير في اتجاه رأس الثعبان لا الذيل. جعلت المواجهة الجسدية أكثر صعوبة، لكن تلك لم تكن المشكلة الأساسية. كلا، كان ذيله طويلاً جداً، وبدا طرفه شبيهـاً بالعظام تماماً، وأنحف، ولم يكن مدرعاً فحسب بل مسلّحاً أيضاً. برز من الطرف منجل عظمي، ظلت عمودياً بينما اقترب الوحش، متموجاً مع حركاته. كان عليّ الحذر من ذلك. لكن الشيء الذي برز أكثر من غيره كان عيناه.
ظهرتا أمام رؤيتي أحادية اللون بلون أخضر براق، أخضر حمضي، أخضر سام، عاصفة من الألوان المتغيرة تدور حول بؤبؤته الزاحفة. إن لم يكن ذلك الشيء ساماً، فسأأكل قبعتي. ليس الأمر كأن ذلك يغير حقيقة أنني سأموت غالباً بسبب التسمم أولاً. بينما زأر مجددا رأيت فمه المفتوح. كان ممتلئاً بالأسنان، بالكثير منها لدرجة تجعل القرش يخجل خجلاً شديداً. ليس ذلك فحسب، بل امتلك نابين بحجم ذراعي، إن لم يكونا أكبر.
حقيقة أنه استشاط غضباً مثل طفل عفريت بسبب موت رجل الأحظاء، وهيمنة الوحوش الزاحفة في المنطقة، كانت معبرة. كانت هذه منطقته، وكل الوحوش حاولت منعني من إيقاظه لأن هذا الشيء كان خطراً عليها هي أيضاً. نظراً لأنه قتل بالفعل عدداً جيداً من العشرات لمجرد الاقتراب مني، فقد كان ذلك واضحاً بما يكفي. لكن الآن، لم تبق أي وحوش حولها. حاولت كلها الهرب من الكارثة المقتربة، وكان ذلك يغضبني بصراحة.
كنت أُفضل لو بقيت، لتؤدي دور بطاريات. احتفظت ببعضها من الهرب بواسطة روابطي. محاربون أثاعب آخرون، سحالي كبرى، أثاعب، ومخلوقات أخرى حاولت بيأس قطع طريقها، عاضة، ضاربة، قاطعة إياها، لكن بلا فائدة. ستبقى معي الآن. بدا الثعبان وكأنه يقترب ببطء، لكن الأمر سيتطلب بضع ثوانٍ فقط ليصل إليّ رغم المسافة، ومعالجتي المتسارعة… لذلك رفعت قوة المهارة. ثم، مطبقاً التسريب المعزز، تعمق التأثير.
كانت المهارة هبة من السماء. لم تضخم التأثير فحسب، بل بدت وكأنها تمنع أسوأ الإجهاد العقلي. مع ذلك، ظل موجوداً، ولن أتمكن من الحفاظ عليه إلى الأبد. لكنه منحني وقتاً لأفكر. ولأستعد. طرت أعلى، بعيداً فوق ما كان ينبغي أن يكون مدى وصوله. لا سبب لأقدم نفسي على طبق من فضة. ثم أخذت اللعنات التي زرعتها مسبقاً على البارون الميت الآن وأضفت المزيد. كنت متحمسًا لرؤية كيف سيتفاعل هذا الوحش مع خلطة من أسوأ اللعنات لمقاتل جسدي في ترسانتي.
معاناة متجاوبة، قبضة ساحقة، تصلب، ارتداد مهشم، تجاوز ذاتي، تمزق السرعة، خراب مؤجل، انفجار ارتدادي، إدمان الصدى، عقل طاغية. واحدة تلو الأخرى سيطرت اللعنات. لم أطبق وعاء ذابلاً. لن يغير ذلك شيئاً في خطتي. في الواقع، امتلكت تركيبة ستسمح لي بقتله دون مواجهته على الإطلاق. اضمحلال دائم، عجز حي، إزهار طفيلي، دفع لا نهائي، دين الإرهاق، جوع متصاعد، وزن الساقط، معاناة متجاوبة.
ستكون هذه التركيبة كافية لجعله يموت من الجوع أو الإرهاق قريباً جداً، ربما أياماً. سيتعين عليه التحرك والقتل باستمرار، وسيصبح أبطأ فأبطأ. ستستنزف قوة حياته وقوته حتى لا يتمكن سوى من الجلوس بثبات والموت. كانت خبيثة بجمال. حلقة استحالت النجاة منها. ناهيك عن أنه مع وجود الكثير من اللعنات بداخله، يمكن أن تتحور وتحدث فوضى أكبر. في الواقع… عتبة خبيثة. بدأت أغذي اللعنات بقوة أكبر.
لنر كيف سيتفاعل مع هذا. جن جنون الثعبان العملاق، زأراً باستمرار ودافعاً بقوة أكبر للوصول إليّ. التف للحين، ثم حاول تمرير ذيله عبر الهواء. راقبت الذيل وهو يتحرك بالحركة البطيئة، وكان إدراكي أسرع من أن يتعقبه بسهولة. كان أقصر من اللازم. حتى لم يعد كذلك. تشقق الجزء العظمي اللعين من الذيل وامتد أبعد بكثير مما اعتقدت أنه ممكن. كان عليّ التحرك بسرعة إن لم أرد أن أنقسم نصفين.
كان جسدي بطيئاً. رغم إحصائياتي العالية، كانت إحصائياتي العقلية أعلى، والمهارات التي سمحت لي برؤية الهجوم لن تساعدني على التحرك بشكل أسرع. حشدت هالتي بسرعة وأنشأت لوحة صغيرة تحت قدمي لأدفع نفسي بعيداً. وفي الوقت ذاته حاولت الطيران للخلف. كان الأمر محبطاً. استطعت رؤية الهجوم قادماً. ولن أدركه في الوقت المناسب. كنت بطيئاً جداً. بينما دفعت هالتي بشكل أسرع، فكرت فيما يمكنني فعله.
ثم أدرت يديّ قليلاً إلى الخارج. لم تكن وضعية مثالية، لكنها ستفي بالغرض. غطيت نفسي بهالة، وعززتها، ثم جهزت تعويذتين. استقرت المهارات على يديّ، وبدون هدف كافحت تلك الأشياء الشريرة الصغيرة للتشبث بشيء ما. لكن ذلك لن يكون مصيرها. تفجير لعنة. دُفعت للخلف. شعرت بالانفجار يصطدم بحاجزي ويدفعني بعيداً عن موقعي السابق. بعد لحظة رأيت المنجل العظمي يمر أمام وجهي. حاول اللعين تعديل مساره في اللحظة الأخيرة.
كنت سليماً. لكن الأمر كان قريباً. قريباً جداً يا للعين. خطأ غبي. خطأ صححته فوراً بالتحليق أعلى، بينما أكمل ذيل الثعبان قوسه واصطدم بالأرض بمدوية مدوية. راقبته بشماتة وهو يتلوي من الألم. عاقبت اللعنات الضربة الفاشلة، وتسرب الدم من فمه. كانت أربع من اللعنات العشر تدمره عبر حركته الخاصة، وضخمت المعاناة المتجاوبة كل شيء، مفجرة إياها دفعة واحدة ومضاعفة التأثيرات. لقد كان دليلاً على متانته أنه ظل في حالة القتال.
وأكثر من ذلك، بدأ يلتف حول نفسه. بسرعة. لم يعجبني ذلك. أبداً. بدأت أستعد فوراً، واضعاً لوحة هالة صغيرة تحت قدمي اليسرى، مستعداً للدفع في أي لحظة. أخبرتني عيوني أنه كان يستعد للوثب، وليس ذلك فحسب. كانت كمية كبيرة من المانا تتجمع داخل جسده، مستعدة لإطلاق شيء بغيض. تحركت في اللحظة ذاتها التي أطلق فيها نفسه نحوي. كان الثعبان بحجم القطار أبطأ بكثير في الواقع من هجوم ذيله.
تفاديت جانباً بسهولة، حتى عندما حاول الاحتكاك بي أثناء مروره، ليحتك جسمي بجسمي. نجحت في الابتعاد في الوقت المناسب. لم أترك الهجوم بلا رد. طبقت لعنة أخرى. أصبح وضعها أكثر صعوبة. كانت هذه اللعنة بالذات بغيضة، لكن كان هناك حد لعدد اللعنات التي يمكن للمرء حملها قبل أن يحدث… شيء ما. ولم أرد تحويل هذا الشيء إلى طيف. ليس هذه المرة. طبقت وعاء ذابلاً، مخفضاً إحصائياته العامة بربع.
مدمجاً مع الضرر الذي تلقاه بالفعل واللعنات الأخرى، سيجعل ذلك القتال أسهل بكثير. لكن إن كان اللعين قد فهم ما يحدث، فلم يظهر ذلك. فوقي، لا أزال في الهواء، لواء جسمه. وبينما فقد الزخم وبدأ يسقط، فتح فمه. مثل تننين ينفث ناراً، اندفعت سحابة ضخمة من الغاز الأخضر بضغط عالٍ، متوسعة هائلاً بينما انسكبت في السماء. المشكلة هي أنها لم تكن موجهة نحوي مباشرة. أبداً. مثل خرطوم حريق دون شخص يمسكه بثبات، تأرجح رأسه بجنون، ناشراً سحابة هائلة من تلك المادة الخضراء في كل مكان.
والآن عُلقت بينه وبين الأرض. عدت إلى مداه.