كنا، أنا وكوين، نشق الدرب كالسكين الحار في الزبدة. ما استغرق الجماعة ساعة كاملة بالأمس، أنجزناه في خمس عشرة دقيقة بالكاد. هذا جيد لنا. وسيئ للمعسكر. إن تمكنا من التحرك بهذه السرعة، فالكائنات التي تصطاد هنا قادرة على ذلك أيضاً. كانت اللعنة رحيمة اليوم، إن جاز وصف شيء كهذا بالرحمة. نبضت تحت جلدي، لكن بخفة، وكأنها راضية تقريباً. فالغاية هدأت من روعها. إنقاذ الناس، اكتساب القوة، المضي قدماً — أهدافِي وجوعها تماشيا أهواؤهما أحياناً في تعايشهما البائس.
ولم أكن لأسمح لهذا المعسكر بأن يدفنني تحت خوفه وتردده. لعل أناسًا سبقوني في المستوى بالفعل الآن. وفي هذا العالم الجديد حيث القوة هي الحق، لن أجد نفسي تحت كعب أحد، لا سيما حين أملك أخيراً طريقاً لإزالة هذه اللعنة نهائياً. أثناء المشي، ظل كوين يختلس النظر إلي. بلا مواربة، بعد المرة الخامسة التي تنهدت فيها.
تمتمت: "اسأل وحسب".
تردد... بالكاد.
"لم إحياء الوحوش وإعادتها سليمة؟ أفهم قتلها، لكن... جرّها؟"
كشكش أنفه.
"لماذا؟"
أعطيته النسخة المختصرة. الطقس يتطلبها.
قطب جبينه: "أعني، أنا أفهم، ألن يكون أسهل أن... تذهب وحسب؟ أنت وأنا؟ ربما ريا واثنان آخران أيضاً... وتترك الحمل الثقيل خلفك؟"
قلت: "لا".
"المقاتلون كادوا يموتون دفاعاً عن الجميع. لن أسمح لهم بالموت مقابل ذلك".
لم يقتنع كوين. كان عدم التصديق واضحاً على وجهه.
قال بهدوء: "لا أعرف سببك الحقيقي، لكنه ليس إحساناً".
حدّت عيناي قبل أن أتمكن من إيقافه. لم يجرؤ أحد على مواجهتي هكذا. معظم البالغين لا يفعلون. وها هو هذا الفتي ذو الأربعة عشر عاماً يحدق بي كأنه يقرأني كتاباً مفتوحاً. مهارة؟ غريزة؟ أم شخص قضى وقتاً أطول مما ينبغي في النجاة بين الكاذبين؟
سألت: "ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
هز كتفيه، بعفوية مع تفادي نظراتي: "مراقبُتك فقط. ربما تفعل ذلك من أجل الفتاة".
ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه.
"لكن ليس من أجل البقية. النظرة التي تمنحها لهم حين تظن أن أحداً لا يراوي... ليست نظرة رجل طيب قطعاً".
قبل أن أجيب، انشطر الدرب أمامنا. تجمّد كوين.
همس: "اختبئ".
انزلق بين الشجيرات مثل الدخان. تبعته... بأقل سلاسة. حقيبة ظهر، أسلحة، رداء، أوراق شجر مسحوقة — لم يكن التخفي ملعبي المفضل. ومع ذلك، اختبأت خلف جدار من السرخس وحبست أنفاسي. خطوات أقدام. ثقيلة. تلصصت عبر السعف. ظهر جورجان يترنحان في الأفق. أحد الوحوش المألوفة، ضخم وسمين وقوي. والآخر كان بنفس الطول لكن أنحف، ويده اليسرى تقبض على سيف مصنوع بعشوائية بعرض كفّين وبطول كوين. طفرة جديدة.
رائع. تبادلنا نظرات أنا وكوين.
همست: "ابقَ مكانك. أريد تجربة شيء".
أومأ. خلعت حقيبة الظهر، وشددت قبضتي على الدبوس والترس، وانتظرت. حين اقترب الوحشان بما يكفي، فعّلت نقل اللعنة، دافعاً بلعنة رؤية الغسق نحو حامل السيف. عادت رؤيتي إلى طبيعتها؛ وفي الوقت ذاته، شكّلت مانا باهتة لتصبح حاجزاً على هيئة مانيكان بين الجورجين. كانت ردة الفعل فورية. ترنح جورج السيف إلى الخلف بزمجرة مذهولة، وذهبت عيناه إلى الهذيان مع اللعنة البصرية التي تؤثر فيه.
لوح بنصله الضخم نحو الحاجز عن غريزة أو خوف؛ لا يهم، محطماً إياه في انفجار من الشظايا الباهتة، ثم اخترق النصل ليغرس مباشرة في الوحش الضخم بجانبه. هزّ زئير مدوٍّ الأشجار. ثم انقض أحدهما على الآخر. الوحش الضخم، الغاضب والمرتبك، هجم أولاً، قابضاً على جورج السيف من جذعه ومحطماً إياه في شجرة. انفجرت لحاء الشجرة. رد جورج السيف، ملوحاً بجنون وبغضب، فنصلُه يحفر أخاديد دموية عبر ذراعي الضخم.
تصارعا، وعضّا، وتحطما في شجار حيواني قبيح مزّق أرض الغابة. أخيراً، أمسك الضخم بذراع السيف، وفتلها، وأسים الجورج الآخر بعنف. لكم الآخر في وجهه بقبضة ضخمة. مرة. مرتان. مجدداً. اهتزت الأرض مع كل ارتطام حتى تكاد طفرة السيف لا تتحرك، ووجهه مهشم نصفه. تلك كانت إشارتي. انطلقت جادياً، تفاديت فرعاً ساقطاً، وهشست دبوسي في جمجمة الضخم. تدفق الدفع الغامض مني إلى نقطة اتصال الدبوس.
انفجرت رأسه كبطيخة ضربها مطرقة. سقط الضخم، فوق السيف المحتضر مباشرة. تلوى الوحش المحشور بضعف، رافعاً ذراعاً في دفاع مثير للشفقة. حافظت على مسافتي وأطلقت رصاصات غامضة. واحدة. اثنتان. ثلاث... الأخيرة اخترقت skullه وشتتت باقي دماغه. دقت رنانتان في رأسي.
ترقية نقل اللعنة ← المستوى الثاني ترقية الحاجز الغامض ← المستوى الثاني قتلت جورجاً ضخماً (المستوى 8). قتلت مقاتل جورج (المستوى 7). ترقية المستوى! + 3 ذكاء + 2 حكمة + 1 إرادة
عاد بصري إلى الأبيض والأسود مع مسحة من الرهبة، فخرج كوين من بين الشجيرات كالثعلب، السكين في يده، وعيناه متسعتان.
"يا صاح، كيف فعلت ذلك؟ كان أمراً مذهلاً!"
هززت كتفي.
"حصلت على مهارة جديدة في المستوى الخامس. نوع من إضعاف الخصم."
زفر بضيق.
"حصلت على مهارة رمي السكاكين. الآن أحتاج فقط إلى السم والخفاء، وسأصبح لا أُقهر."
قلت: "على الأقل أنت تخطط للمستقبل. هذا أكثر مما يفعله أغلب من في المخيم."
استللت سكيني وانحنيت بجانب الجثة. رمش كوين بعينيه نحوي.
"إيه... ماذا تفعل؟"
"الطقس يحتاج إلى خمسة قلوب على الأقل."
حلّ عليه الفهم، ثم الاشمئزاز. تراجع خطوة إلى الوراء. كان شق لحم الغورج جحيماً. جلد قاسٍ، وعضلات غليظة، وأضلاع كالحديد. انتهى بي الأمر بتهشيم القفص الصدري بمطرقتي حتى تكسرت العظام بما يكفي لانتزاعها. حين نجحت أخيراً في القطع حول الأنسجة وسحب القلب، كنت مغطى بالدماء حتى مرفقيّ. حدقت فيه؛ كان ضخماً. بحجم حصان. شبه كروي وبدا منظره غير طبيعي بالمرة. لا يهم. حشرته في الحقيبة الإضافية وانتقلت للذي يليه.
لم تقترب أي وحوش رغم الضجيج. إما أن مخيمهم أو جحرهم ليس قريباً، أو أن الغورج لا يكترثون لموت بعضهم. ربما كلاهما. بمجرد وضع القلب الثاني في الحقيبة، مسحت يديّ على العشب، والتقطت عتادي، وأومأت لكوين. مضت قرابة الساعة منذ غادرنا المخيم؛ أردت العودة في الوقت المناسب للطقس.
"لنتحرك."
أومأ لي، واستأنفنا مسيرنا في الغابة، متوغلين في الخطر. إلى حيث يجب أن نكون تماماً. بعد المزيد من السير الحذر، انحنى الدرب الجانبي برفق، شبه متكاسل، عبر الأشجار المتناثرة، ومع تقدمنا، فقدت الغابة هدوءها واكتسبت توتراً شعرت به في حلقي أولاً، ثم في ثقل الهواء الذي يزداد مع كل خطوة. لم يطل بنا الوقت حتى رأيناهم، أربعة من الغورج، على بعد ثلاثين متراً، بعيدين بما يكفي لتغدو جذوع الأشجار بيننا كالأضلاع النحيلة لا كالجدران.
كان أحدهم، الأصغر حجماً، وإن كان ذلك يعني فقط "أقل توحشاً بقليل"، يرتدي طوقاً من حلقات عظمية مهشمة حول عنقه، ويمسك عصا قصيرة، طرفها ملطخ بشيء ينبض بخفوت.
ساحر. وبقربه وقف المحارب، صاحب الفأس الضخمة التي بدت احتفالية لولا أن نصلها كان طازج البلل بشيء أغمد من أن يكون عصارة شجر. وكان هناك وحشان ضخمان منحنيا القامة فوق جيفة حيوان غابوي، نوع من الغرير بحجم أيل، يمزقانه نيئاً، والفراء واللحم عالقان بأفواههما وهما يهمهمان وسط وجبتهما. تجمد كوين بجانبي، وانزلقت يد نحو سكين رمي عند حزامه، وضاقت عيناه بذلك التركيز الكهربائي الذي يصيبهما حين يكون الخطر قريباً بما يكفي لنتذوقه.
شعرت بالاندفاع في دمي أيضاً، رهبة مألوفة تتصاعد خلف أضلاعي؛ كانت اللعنة تخبرني أن أذهب وأحضر ما يلزم لمساعدة قومي.
همس كوين بكلمات لم تكن أكثر من زفير: "لم يرونا."
أجبت وأنا أدرس المساحات بين الأشجار، أرسم الزوايا، وأفكر في التعاويذ والمدى والتوقيت: "بعدُ."
سأل كوين: "هل يمكنك القضاء على الساحر؟"
قلت وأنا أومئ: "بضربة افتتاحية. إذا قتلت الساحر ونجحت أنا في قتل أو على الأقل تحييد آخر، سنكون في مواجهة واحد لواحد. أعلم أن بوسعنا هزيمة واحد لكل منا. خاصة إذا تركنا الضخمين للنهاية."
بعد لحظة من التفكير الهادئ، رفع كوين رأسه ونظر إليّ بتعبير حازم.
"أستطيع فعلها، لكن أحتاج للاقتراب."
"حسناً، لنفعلها هكذا..."
شرحت خطتي، وبعد بضع مساهمات ذكية بشكل مفاجئ من الفتى، اتخذنا مواقعنا. ضربت أولاً. ليس لأني أسرع من كوين، بل لأني احتجت أن تكون عيون الوحوش عليّ، لا على الأشجار حيث يلتف كوين. استنشقت مرة، واستدعيت ذلك الخيط الرفيع من اللعنة في هالتي، ودفعته للخارج. نقل اللعنة - ثقل الذكرى. كان محارب الغورج يسير نحو الضخمين، وفأسه الضخمة في يده اليسرى، حين تعلقت به اللعنة. في نبضة قلب تحرك سلاحه بسهولة؛
وفي التالية صار وزنه كوزن صخرة صغيرة. انزلت قبضته فوراً. ارتطمت الفأس بأرض الغابة، وغاصت في التربة الرخوة، مما أفزع بقية الغورج، لكن هذا كان كل التشتيت الذي احتجته. انطلقت من خلف الشجرة وقطعت المسافة في ثلاث خطوات طويلة. كان المحارب منحنياً، وأصابعه الغليظة تتخبط لاستعادة فأسه. مثالي.
أرجحت مطرقتي للأسفل كالمقصلة، مغذياً الرأس بنبضة قوية من "الدفع السحري"
في اللحظة الأخيرة. تداخلت التعويذة مع الارتطام، محطمة الجمجمة والدماغ وكأنهما ثمرة مفرطة النضج. سقط المحارب قبل أن يدرك حتى أنه تعرض للهجوم. مات. في نبضة قلب. نظيفة. وفي النفس ذاته، أكمل كوين التفافه الطويل من الجانب المقابل. اندفع من بين الشجيرات بسرعة لا تناسب جسد فتى في الرابعة عشرة، قفز المتر الأخير، وغرس سكينيه الطويلتين في حلق الساحر من الخلف. شق النصلان الغورج من الفك إلى عظمة الترقوة بحركة واحدة دقيقة.
حاول الساحر الالتفات، رافعاً عصاه لصدة خرقاء... لكن كوين كان قد داس على ظهره وقفز مبتعداً، متراجعاً للخلف في وثبة انسيابية، تاركاً خلفه شلالاً متسعاً من الدماء. سقط الساحر على ركبة، يختنق بصوت رطب، ثم هوى بوجهه على الأوراق. اثنان سقطا. كان الفتى بارعاً. زفرت بقوة حين ارتدت لعنة ثقل السلاح إليّ، وازداد ثقل مطرقتي لنصف ثانية قبل أن أكيف نفسي مجدداً. لا وقت للشكوى. أمسكت اللعنة مجدداً ودفعتها للخارج، مختاراً هذه المرة الضخم الأقرب إليّ؛
لعنته بـ "الصدى الأجوف".
زمجر الضخم تماماً حين أطلقت ثلاث رصاصات سحرية متتالية. اخترقت الأولى عين الوحش مباشرة، مفجرة إياها في رذاذ من سائل داكن. أصابت التاليتان ذراعه المرفوعة، ممزقتين غائرات في العضلات الكثيفة، لكن بعيداً عن أي موضع قاتل. كانت هذه المخلوقات مرنة بشكل سخيف. لكنها ليست محصنة ضد الألم، هزت زأرة الأشجار وهو يندفع نحوي. من زاوية بصري رأيت كوين يشتبك مع الضخم الثاني، سكاكين الرمي تومض، تقطع، تتراجع، وتتراقص في دوائر حول الوحش المترنح.
جيد. فهذا يعني أن بإمكاني التركيز كلياً على هذا دون القلق من الالتفاف حولي. كان الضخم قريباً. تأهبت، ثم أرجحت مطرقتي بقوة ضد درعي. دوّى الارتطام في ذراعي، لكن الأهم من ذلك، انطلقت اللعنة. ترنح الضخم في منتصف اندفاعه، وارتفعت يداه إلى أذنيه، ورأسه يرتجف بجنون بينما كان الرنين السحري يمزق حواسه. زأرة أخرى ميزت نجاحي. بينما كان يترنح، ضغطت المانا لرصاصة سحرية أخرى، لكن ليس بالشكل المعتاد.
إن لم أستطع دفع المزيد من القوة خلف حدود التعويذة، فسأجعل الرصاصة أصغر، وأكثف، وأحدّ. استدققت المانا، وأجبرت التعويذة في نقطة ضيقة، وقلصت الحجم حتى طنّ رأسي من الإجهاد الذهني. ثم أطلقتها. اندفع المقذوف للأمام وأصاب الضخم في منتصف عينيه تماماً. توقعت أن ينهار، أو على الأقل أن يفقد وعيه فوراً، لكن الوحش أصدر صوتاً حلقياً وراح يخمش وجهه. ما الذي صُنعت منه هذه الأشياء بحق الجحيم؟
بضيق، ضربته بـ "دفع سحري"، طارداً ذراعيه بعيداً وضارباً برأسه في الأرض بقوة كافية لغرزها بضع بوصات.
ترنح الضخم، مذهولاً، وكان ذلك كافياً أخيراً. رصاصة أخيرة حادة في الرأس أنهت المهمة. حين سكن الوحش، ارتد الرنين الملعون إلى جمجمتي. ملأ رنين أصم أذنيّ. تباً. لا يزال نشطاً. التفت في الوقت المناسب لأرى كوين ينسج حول الضخم الأخير كالدبّور، جسده الصغير ينزلق بين ضربات الوحش الهائلة. كانت خمس سكاكين رمي قد غُرزت بالفعل في ساقي المخلوق، وكان الضخم يسيل دماً من عشرات الجروح، متباطئاً مع كل ثانية.
صرخت، رغم أني لم أستطع سماع صوتي: "سأشتته! أجهز عليه!"
قذفت لعنة الدرع على الضخم، وكان التأثير فورياً. جحظت عينا المخلوق، وانطبقت يداه على أذنيه وهو ينحني من الألم. لم يتردد كوين. اندفع بدقة جراحية وشق حلقه بشق نظيف وانسيابي، متراجعاً تماماً حين حاول الضخم القيام بآخر محاولة يائسة للإمساك به. تدفق الدم من الجرح كبرميل منثقب. بعد عشر ثوانٍ ارتطم الضخم على جانبه، يرتجف... ثم سكن. اقترب كوين مني، يتنفس بصعوبة، والعرق يلصق خصلات من شعره على جبهته، لكنه يبتسم كمن سلب ملكاً.
هتف: "حصلت على إنجاز لقتل الساحر! زائد عشرة لكل الخصائص! هذا سخيف! كنت سريعاً جداً لدرجة أن ذلك الضخم لم يستطع حتى لمسي. هل رأيت ذلك؟ الموت بألف جرح، يا صاح! أجل!"
رغم الرنين، ورغم الدماء التي لم تجف بعد، ابتسمت له. بالأمس فقط كانت مجموعة كهذه ستمزق المخيم بأكمله، وقد مات أناس لإيقاف ثلاثة منهم فقط. الآن، كوين وأنا قضينا على أربعة دون أن نتلقى إصابة واحدة. كانت خصائصي الجديدة تظهر قيمتها بالفعل؛ رئتاي لم تحترقا، وذراعيّ لم تؤلما، وبدا ثقل اللعنة محتملاً الآن. والمزيد من المكاسب ستأتي. كدماتي ورضوضي السابقة كادت تختفي أيضاً. هذه المعركة منحتني مستوى آخر وبعض الزيادات في مهارات التلاعب السحري والرصاص، ومستويين لنقل اللعنة.
ابتسمت لكوين، والطاقة تطن في صدري.
"كان ذلك مثيراً للإعجاب؛ عمل جيد. لنحصد القلوب ونستكشف الطريق. لا نزال بحاجة لجلب بعضها معنا إلى المنزل... ولا نية لدي لجرها."
خبت ابتسامة كوين. ضاقت عيناه قليلاً، وتسلل الحذر إلى صوته.
"ماذا تعني بذلك؟"