استيقظت ببطء. شعرت بالدفء، دفء وراحة لم أعهدهما قط. ظلت ريا عارية، نائمة ورأسها على صدري. كان مكياجها كارثة، كحل أسود يسيل على وجهها، شعرها مبعثر... بدت مثيرة حتى الآن. تداعت إلى ذهني ومضات مما حدث الليلة الماضية. كانت جامحة. جعلتنا مستوياتنا العالية والحاجة التي شعر بها كل منا للآخر نستمر لساعات. لا كأني لم أستطيع فعل شيء كهذا قبل النظام، لكن الكثافة كانت في مستوى آخر.
شعرت الآن بالهدوء. نظرت حول الكوخ الصغير، وسعدت لأننا لم نفعل شيئاً قرب الآخرين. كان ليتحدثوا يقيناً، وتجنبنا على الأقل أن ندعهم يسمعون. ماذا أفعل الآن؟ هل أوقظها فحسب؟ أخوض جولة أخرى؟ بوسعي فعل ذلك تماماً، لكن لم يكن الجنس ما يشغل عقلي الآن. لا، بل هي فحسب. بعد ما مررنا به معاً، المشاعر، الحميمية، شعرت كأنني مراهق مرة أخرى. تلك المشاعر لا تأتي بسهولة، سيما لشخص مثلي متحامك.
لم أدر حتى ما أفعل بها. هنا خاصة... بالنظر إلى الوراء، كان عليَّ ربما الاكتفاء بكلوي. جنس فحسب وهذا كل شيء. لكني شعرت بشيء تجاه ريا، حتى إن لم أسمّه حُبّاً بعد. المشكلة أنني شعرت بشيء تجاه آليا أيضاً. ولهذا تجنبتها بعد أن اكتشفت ريا لعنتي. لم أرد التورط في مثلث غبي. لم تكن عندي فكرة من أين جاءت المشاعر التي حملتها تجاه آليا. منذ البداية، لم تكن منطقية. لكني اتخذت قراري بالفعل.
لم يكن هناك مغزى من إعادة تخمين نفسي. لم أندم على شيء. بعد وقت طويل، تمكنت من نيل لحظة سعادة مع شخص آخر. لن أفسدها، لكن كان عليّ التعامل مع عواقب أفعالي. أعدت بصري إلى الفتاة النائمة عليّ. بدت هادئة. لم أرد حتى إيقاظها. لو كنا على الأرض، لأعددت الفطور، ثم قضيت اليوم في موعد يجمعنا وحدنا. لكن هنا، كان عليّ الاستمرار في التحرك. لم أستطيع تحمل إهدار الأيام. لم نكن لنتحمل ذلك.
— مهلاً — قلت بلطف وأنا أداعبها.
— استيقظي، يا كسولة.
لقد أصبح الصباح.
— ممم...
— ضحكت بخفة.
بدأت تتحرك كقطة، وتشدني بقوة أكبر وتدفن وجهها في ثنية عنقي. بدأت أتحفز مجدداً وهي تضغط جسدها أكثر عليّ.
— ابقَ معي لدقيقة واحدة فقط، أرجوك...
— همست في أذني.
— بالطبع.
— طبعت قُبلة على خدها بينما لم أوقف مداعبة ظهرها.
كان عليّ كبح نفسي عن الوصول إلى مؤخرتها. كانت هذه لحظة رومانسية، لا حاجة لإفسادها.
— ما نحن يا إيلي؟
— سألت فجأة.
سمعت الخوف في صوتها، والتردد.
— عُشّاق.
— ثم، بعد ثانية من التفكير، تابعت.
— رفيقَان، شريكان...
بصراحة، لا أعرف يا ريا.
— استرخَت بين ذراعيّ بعد أن قلت ذلك.
— أظن أننا سنضطر للتقدم إلى الأمام لنعرف حقاً ما نحن، لكن هناك أمر واحد أود توضيحه — قلت.
نهضت قليلاً، لتلتقي عيناها الخضراوان الساطعتان بعيني الرماديّتين.
— أنتِ لي، وإن أردتني فأنا لكِ أيضاً.
— اتسعت عيناها قليلاً، ثم قبلتني بعمق.
بعد دقيقة، لم نعد نقاوم، وخضنا جولة أخرى. يبدو أنني لم أكن الشهواني الوحيد هنا. نهضنا وارتدينا ملابسنا. أصلحت ريا شعرها بأفضل ما يمكن، متذمرة من غياب المرآة.
— حقاً عليّ الحصول على إحدى هذه الخيام.
إنها أفضل من أن تفوت — قلت شارداً وانا أغادر، مستنشقاً الهواء النقي. بدأت ريا، بجانبي، في الإيماء. طارت أشياء ومواد صغيرة من حقيبة على وساطها، راحت تضعها حول البقعة الصغيرة، مبدلة إياها بأخرى.
— إنها باهظة اللعنة، لكني مللت النوم على الأرض.
وبعد الليلة، أقول إنها تستحق كل نقطة — قالت وهي تبتسم لي بخبث.
— لكنك لست بحاجة لشرائها.
يمكنك استخدام خاصتي، أتعلم؟
— كان هذا أمراً لم أحسب له حساباً.
كان يفترض بي، أليس كذلك؟ لكني اعتدت التفكير في نفسي وحدي لدرجة أن الأمر سيستطل وقتًا لأتأقلم.
— إذن أظنني سأستمتع بها أكثر.
— طبعت قبلة سريعة على خدها وأنا أمضي، ناظراً إلى ما كانت تفعله.
— ماذا تفعلين؟
أتبدلين الكواشف؟
— سألت.
— أجل، حصلت على مهارة تحريك ذهني طفيفة.
إنها مفيدة للغاية لأمور كثيرة، لكني أستعملها أساساً لوضع أي شيء أحتاجه وللرسم بطلاء متفاعل مع المانا. لدي أشياء كثيرة لأجربها الآن وقد أصبحت أملك حق الوصول إلى المتجر والنقاط!
— كانت تلك حقاً مهارة رائعة.
من لا يحلم بامتلاك التحريك الذهني؟ ألا تضطر للتحرك من الأريكة لجلب شيء ما كان حلم كل مراهق.
— أنا متأكد.
ما زال عليّ الحصول على مهارة جديدة، لكني سأصلح ذلك اليوم. على أي حال، هل نجحتِ في إلقاء تعويذة واحدة على الأقل؟
— كنت فضولياً حقاً بشأن ذلك.
كانت مهووسة بالسحر والتهمت الكتب التي أعطيتها إياها في الأيام الماضية، حتى إنها أمضت أوقاتاً بلا نوم مرتين.
— أجل!
حسناً، ليس تماماً. كان عليّ تصفح الكثير. هناك بعض كتب الأساسيات التي تنقصنا، لكني نجحت في إلقاء لهب صغير. لكن يا إيلي... لا أود أن أبدو متكبرة، لكني وميليسا بذلنا جهداً مضنياً لإلقاء شيء ما، وبالكاد نجحنا. ونحن أفضل بكثير منك في معالجة المانا. أظن أن الفتى الذي في الرسالة كان محقاً. أنت حقاً لا تستخدم المهارات أو تلقي السحر كساحرة. سيستغرق الأمر وقتاً لتصبح جيداً في التعاويذ، حتى بالنسبة لنا.
بصراحة، لا أرى كيف يمكن لأي ساحر حقيقي أن يخرج من البرنامج التعليمي. الأمر صعب للغاية، والمهارات أقوى بكثير من التعاويذ الآن. لا نملك سنين للدراسة والتحسين كما ينبغي. إن كان شخص عبقرياً، فربما يمكن فعلها، لكنهم لن يبلغوا أبداً قوة شخص مثلك، يركز على التحسن بأسرع ما يمكن. ولا حتى بتركيبة متخصصة في إلقاء التعاويذ.
— نظرت إليّ بشيء من الشفقة.
— لا تقلقي.
أردت فقط التأكد. لا أنوي سلوك ذلك المسار على أي حال. حين جربنا في اليوم الايام، لاحظت أنه ليس لي. مواهبي تكمن في مكان آخر — قلت، مخلّفاً ابتسامة عريضة في النهاية. صفعتني على ذراعي، ضاحكة بخفة. لكن الأمر كان صحيحاً. بينما استطاعتا جعل الرونة المعقدة للتعويذة تأخذ شكلاً، كان هذا النوع من التحكم بالمانا، والتلويح والإلقاء المطلوبين، بمثابة عمل شاق بالنسبة لي. وأكثر من ذلك، كرهته.
كانت طريقة إلقاء تعارض كياني ذاته لسبب ما. كنت واثقاً من أنني بالوقت والتمرين أستطيع إتقانها، لكنها لم تكن شيئاً مقارنة بالطريقة التي أفعل بها الأشياء. لم أكن بحاجة للشفقة على هذا. كان أدريان محقاً مرة أخرى. كانت موهبتي في إلقاء التعاويذ منعدمة، وهو أمر كان ليصبح كارثياً لو خططت لسلوك مسار الساحر الخالص. لكني كنت أبعد ما يكون عن ذلك بالفعل. كنت أقل اهتماماً بالتحكم الدقيق بالمانا وأكثر ميلاً لاستخدام إرادتي لجعلها تفعل ما أريد.
ناهيك عن أنني كنت قادراً على جعل مهاراتي تفعل أشياء لا مفترض بها فعلها، مما منحني تنوعاً أكبر مما ينبغي. أضف هالي إلى ذلك، وشعرت أنني لا أُهزم حقاً.
— ألم تشبع بعد؟
كم أنت شهواني؟
— سألت وهي تلف ذراعيها حول عنقي.
— منك؟
أبداً...
— قلت وأنا أقبلها بخفة، حذراً من ألا أفسد أحمر شفاهها الأسود.
تركتها ثم استدرت.
— ألا تحتاجين لحزم هذا الشيء؟
— قلت مشيراً إلى الخيمة.
— كلا، سأتركه هنا الآن.
كما قلت، إنه محمي جيداً. لن يقترب أي وحش، وإذا فعل بعضهم على أي حال، فسيتم قليهم.
— — إذن فلنعد.
إنهما يتساءلان غالباً عن مكان اختفائنا، وأحتاج لاستخدام المتجر.
— خرجنا بهدوء من الغابة واقتربنا من البلدة.
استطعت رؤية أشخاص يتحركون، ليس كثيراً. كان الحراس يرمقوننا بنظرات لاذعة الآن، لكن لم يكترث أحد. بوسعهم الموت في خندق لكل ما يعنيني. حين اقتربنا، تلقينا نظرات غريبة وقليل من الحواجب المرفوعة، سيما من ماري التي كانت تعبر. ثم تقاطعنا مع ماركوس، الذي كان متجهاً إلى الغابة بمفرده. أصدر همهمة بشيء ما، ثم قال فقط إنه سيعود بحلول الغسيل ومضى. حسناً... كان هذا محرجاَ أكثر مما توقعت.
— سأذهب إلى المتجر.
ثم قبل المغادرة، سأضطر للتعامل مع بعض أمور النقابة الجديدة مع الآخرين. هل يمكنك إخبار كلوي بانتظاري في غرفة الجلوس إن رأيتها؟
— — أجل، لا تقلق.
ستجدني. لن أضطر للبحث طويلاً. ليس لديك فكرة عما تكون عليه الفتيات في هذه الحالات...
— قالت باستسلام.
— حسناً، حظاً سعيداً في ذلك.
سأترك الأمر لك. الحديث عن الأمور الشخصية ليس ملعبي.
— منحتها قبلة سريعة، ثم مضيت في طريقي.
استدرت بوجازة لأراها واقفة أمام غرفة الجلوس، تشحذ شجاعتها قبل الدخول. أجل، كلا. بوسعي ترك النميمة لها. لم تكن حقاً شيئي. كان لدي أشياء لأشتريها، وموعد مع أفعى كبيرة. دخلت المتجر وتوجهت مباشرة إلى المنضدة.
— كيف بحق الجحيم نجحت في أن تصبح سيد نقابة؟
وكيف كسرت تلك العقود؟
— سأل رجل الخلد القزم الصغير بينما كنت على وشك استخدام المتجر.
— كم أنت مستعد للدفع مقابل المعلومة؟
— سألت بالمقابل.
— لن تنال مني شيئاً سوى ما نلته بالفعل، أيها اللص!
— بدأ يصرخ في وجهي.
— إذن أغلق فمك.
أنا مشغول.
— أغلقت أذني عن رده بينما شرعت في تفقد المتجر مجدداً.
الآن بعد أن حللت أزمة العقود، كانت لعنتي راضية بلطف، وأنا كذلك بعد الليلة الماضية. بذهن صافٍ، مضيت لأشتري ما أحتاجه، مبدءاً بمهارة ستكلفني ذراعاً وساقاً، لكني كنت عازماً على نيلها على أي حال.
[المعالجة المتسارعة المستوى 1]
– 87,000 نقطة متجر.
استخدم المانا لمضاعفة السرعة الإدراكية، مما يبطئ الزمن المُدرك. ملكي.