أيقظتني ريا قبيل الفجر، ووقع حذائها يحتك بالتراب. كان شعرها الأسود القصير أشعث، وتحت عينيها هالات سوداء تخص من لم يذق النوم، غير أن ابتسامة صغيرة فخورة ارتسمت على شفتيها. قالت بصوت خافض لكنه جازم: — أنا... أعتقد أنني وجدت سبيلاً. الطقوس... يمكن أن تجدي نفعاً. أمضيت أغلب الليل أمعن النظر في الأساسيات. استطيع تخفيض مستواها والعمل بكفاءة بالغة السوء، لكنها ستؤدي الغرض.
أومأت برأسي، وبادرتها ابتسامة تشجيع لجهدها. كان وجود شخص كفء أمراً جيداً.
— شكراً لك يا ريا.
حقاً. ماذا تحتاجين؟ التوى وجهها قليلاً.
— رغم عدم كفاءتها، فلن يكفي شخص واحد لعلاج آليا.
سنحتاج إلى... المزيد. رفعت حاجبم.
— المزيد؟
تعنين متطوعين؟ ترددت.
— نجل...
لكن من يمنح أعواماً من حياته لشخص غريب؟ حتى بعد المساعدة والقتال... لن يفعلها أحد. ابتسمت بتهكم.
— لن نجبر أحداً على فعلها.
ليس من أفراد الجماعة. تركت الكلمات معلقة، وتركت فضولها ينمو قبل أن أتابع: — سنستعين بالغورغ. أو أي وحش نجده. اتسعت عيناها.
— كيف...
كيف تنوي جلب واحد إلى هنا؟ ستجتاج إلى أكثر من واحد على الأرجح أيضاً. نظرت مباشرة في عينيها وقالت: — اتركي هذا لي. طرففت بعينيها لثانية، ثم استعادت تركيزها.
— كم من الوقت يستغرقه تجهيز الطقوس؟
أجابت: — أربع إلى خمس ساعات على الأقل. لدي بعض المكونات، لكن رسمها ودراستها بالشكل اللائق ليس أمراً سهلاً. وسأحتاج إلى بعض... القلوب، ربما. رفعت حاجباً.
— قلوب؟
قالت بصوت خافض ولكنه حاسم: — نجل. إنها رمز قوي وتتعلق بما نحاول فعله. خمسة على الأقل. أومأت برأسي مرة واحدة.
— فهمت.
تجهيزها في أسرع وقت. سأذهب للصنف. عبست.
— إلياس، أعرف أنك قادر...
لكن لا تقتل نفسك في سبيل مساعدة الآخرين. هززت كتفي ببالغ اللامبالاة والثقة، دون حاجة للشرح.
— شكراً لاهتمامك.
لكن لا تقلقي بشأني؛ سأكون بخير.
— بخير...
سأذهب للتجهيز إذن؛ فهناك الكثير للقيام به. نهضت وتوجّهت نحو جانب خالٍ من الناس في الخلاء. تركتها تمضي بعد أن لوحت لها مودعاً. بينما ذهبت، بقيت متردداً ومتصارعاً في داخلي. الجرعات الملعونة في حقيبتي، مجتمعة مع الكتاب المسحور... يمكن أن تمنحني دفعة أخرى لسمتي، ربما أكثر من أي وقت مضى. لكن ليس الآن. ليس قبل... مهمتي المزدوجة لإنقاذ الفتاة العذراء في محنة والحصول على تقدم في المستويات.
دفعت الفكرة جانباً وتحركت للاطمئنان على العذراء المعنية. بدت الفتاة أسوأ من يوم أمس، إن كان ذلك ممكناً. شاحبة شحوب الموت، وجذعها وساقها منتفخان ومائلان للالسواد، ولم يخف النزيف الداخلي رغم الجرعات ومهارات المعالجة. كانت معجزة بقاؤها على قيد الحياة. رقدت فاقدة الوعي، هشّة كفيلة شمعة. لم ألمسها؛ وتركت ماري تعتني بها. قلت بهدوء: — أبقيها حية نصف يوم آخر. بدت ماري غير مقتنعة، والإرهاق ثقيل في عينيها، لكنها أومأت.
ربما لم تغمض لها عين هي الأخرى.
— كيف حال الجرحى الآخرين؟
أجابت: — مستقرون. لم يشفوا رغم كل شيء، لكن في غضون يومين ينبغي أن يصبحوا بحالة جيدة تتحمل الحركة مجدداً. إنها سرعة تعافٍ مذهلة مقارنة بما كان عليه الحال قبل السحر، ومهاراتنا تتحسن لتجعل الأمور أسرع بعد. لولا مخاطر هذا المكان... لكان عالماً رائعاً للعيش فيه. قلت لماري وأنا لا أبغي بث الإحباط، لكن الواقع كان ما هو عليه، وهي كانت صلبة تدرك أن الرهانات عالية: — أخشى أننا لم نرَ سوى القمة الظاهرة من الجبل الثلجي يا ماري.
إن كان ما قالته أوريليا صحيحاً، فهذا لا شيء. بعد ذلك، وجدت توُم، وما زال في حراسته، والوادي المظلم يمتد من تحتنا. انضممت إليه، واقفاً أتأمل محيطنا لبرهة. بدأت الكلام، تاركاً الكلمات تنساب ببطء: — بالأمس... المعركة، والأشخاص الذين فرّوا. كان لدينا ثمانية مقاتلين أكفاء على الأرجح. والباقون أصابهم الذعر جميعاً. شدّ توُم على فكه.
— أعرف.
نشكل فرقاً الآن، محاولين إبقاء البقية مشغوِلين ونشطين. حتى تستقر حالة الجرحى، سواء عبر العلاج أو التعافي، لن نتحرك. وحوش كهذه... الحركة المستمرة لن تبقي أحداً حياً. يحتاج الناس إلى الوقت للنمو داخل أصنافهم ومهاراتهم. لكسب القوة التي تمكنهم من متابعة الرحلة. أومأت برأسي موافقاً ظاهرياً، لكنني سخرت في داخلي. هؤلاء الناس، وما إن يرغبوا في التخييم... لن يبلغوا العمود أبداً دون دفعة.
لا فرصة البتة. قلت بحذر خافضاً صوتي: — يا توُم، لدي خطة. سأذهب لاصطياد بعض الوحوش وأجلبها معي. ستستخدمها ريا من أجل طقوس ما. أما الجرحى... فسيكونون بخير قريباً إن سار كل شيء على ما يرام. تصلب وجهه للحظة وهو يزن الأمر.
— أمتأكد أنت أن هذا ما تريد فعله؟
أجبت بحزم: — يجب عليّ ذلك. لن أودع الوحيدين الذين قاتلوا بشجاعة يموتون بينما أمتلك الوسيلة لإنقاذهم. شعرت بلدغة اللعنة المألوفة تضغط على عقلي، تذكيراً بأن الوقت ليس في صالحي. كان عليّ التحرك. لان نظرة توُم، بمزيج من الاحترام والقلق.
— أنت رجل طيب...
لكنت رافقك بكل سرور، لكني ما زلت أعاني من عرج؛ ولم تكن هناك جرعات إضافية لتوزع بالأمس، لذا يتوجب عليّ التخلف هذه المرة. سأبقى حارساً للمعسكر؛ فهذا أقل ما يمكنني فعله. ربتّ بخفة على ذراعه.
— شكراً لك، أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك.
استقمت في ق的我، وخطوت نحو وسط المعسكر. كان الناجون لا يزالون يستيقظون، يتأوهون، يفركون أعينهم، محاولين إدراك ما إذا كان يوم أمس حلماً أم لا. أردت دعوتهم لحمل السلاح، لدفعهم للارتقاء إلى مستوى الحدث، لكن واقع الحال تجلى لي عندئذٍ. من إجمالي الجماعة، بلغ عدد الأصناف القتالية المتاحة أحد عشر صنفاً لا غير، أنا من بينهم. والمؤسف أنه بين هؤلاء الأحد عشر، كان غير المصابين مقاتلاً واحداً، وساحرين، وامرأة في منتصف العمر، وفتى مراهقاً، إضافة إلى لصنا الوحيد.
وهم مطّلوبون للدفاع عن المعسكر. طارت خطتي لحشد بعض المساعدة من الوِجْهة قبل أن تبدأ حتى. أردت فرقة أخرى على الأقل للتجوال وجمع الوحوش، أو لترقية المستويات على الأقل لتصبح عنصراً يعتمد عليه، لكن الظروف لم تكن مثالية حقاً. لا بأس، سأفعل ذلك بنفسي. حسناً، مع القليل من المساعدة. تحركت خلال المعسكر، متخطياً الأجسام النائمة وفوضى المعدات المتناثرة في كل مكان. كان فراش كوين قرب الحافة، مطموراً نصفه تحت الأغطية وسترة شخص ما المتروكة.
كان الفتى غارقاً في نوم عميق، وشعره البني المشعث يلتصق بنصف وجهه. بدا مسالماً لثانية واحدة. أكثر من اللازم بالنسبة لهذا المكان. نكزته بجانب حذائي.
— كوين.
كان رد الفعل فورياً، أسرع مما ينبغي لمن يبدو ميتاً في نومه. انتفض الفتى مستيقظاً وشهق، ومدّ يده داخل الفراش ليخرج بسكين. توجه مباشرة نحو ساقي، دافعاً بغريزة خالصة ورعب، لكنني رفعت حذائي وسمّرت معصمه إلى الأرض، ليتوقف النصل على مسافة قصيرة من اختراقي. قلت: — ردود فعل لطيفة. طرف بعينيه بعنف، بينما كان الضباب ينجلي عن نظراته. زحف اللون إلى وجنتيه: خجل، وإحراج. أدار وجهه بعيداً.
— شكرا لك...
أيمكنك إطلاق سراحي الآن؟
— بالطبع.
رفعت قدمي عنه، فجلس دافكاً معصمه دون أن ينطق بكلمة. أخبرته: — نحن ذاهبان للصنف. وحوش. وإن سار كل شيء على ما يرام، فسنرقي مستويات حزمة منها ونجرّ بعضها حياً أيضاً... أو حياً بما يكفي لتستعمله ريا. أحتاج إلى شخص متخفٍ. شخص يجيد الاستطلاع جيداً. أأنت معنا؟
ارتفع رأسه فجأة في اللحظة نفسها التي غادرت فيها كلمة «مستوى»
فمي. كان البريق في عينيه ساطعاً لدرجة تعمى الأبصار تقريباً، طمع، وأمل، وجوع، كلها ممزوجة معاً. ولم يحاول إخفاءه حتى. سأل: — متى سنذهب؟
— بمجرد أن تجهز.
وثب واقفاً على الفور، يجمع ملابسه ويحشر المعدات في الحزام المحيط بخصره. تركته يفعل ذلك وابتعدت عن المعسكر، مفرغاً حاجتي خلف مجموعة أشجار، ثم ابتلعت بصعوبة أحد ألواح المؤونة عديمة الطعم. بعد ذلك فحصت حقيبتي، والجرعات، والكتاب المسحور. سألعت المحيطين وحصلت على بعض الحبال، وحقيبة احتياطية فارغة للقلوب، وماء. ما يكفي لتوريط نفسي وربما ما يكفي لإخراجها. اقترب كوين بعد دقيقة.
ألقيت نظرة عليه؛ كان حزامه يحمل سبع سكاكين الآن. سكينان أطول عند وركيه، والـخمس الأخرى أصغر حجماً وتعود للقتلى. كان يرتديها كأنها ملكه دائماً. جيد. كان الفتى يتجهز لحرب. سأل كوين: — أين سنذهب؟ سألته بدوري: — أين وجدت أكثر الآثار بالأمس؟ قال فوراً: — عندما انقسم الطريق.
— إذن قدّمِ الطريق.
أومأت برأسه، متلهفاً ومتحفزاً، وتبعته خارج المعسكر، حيث كانت الغابة تتثاءب منفتحة أمامنا كفم جائع. لكننا اليوم، كنا أكثر جوعاً.