ناديته: "ريا!"
كانت الشخص الوحيد الذي قد يملك حلاً. قبل أن تزيد سرعتنا، لعلها تستطيع تعزيز الشفاء أو ما شابه.
"ريا!"
صرخت وأنا أتفحص الفوضى العارمة من الأجسام الجريحة والتراب الملطخ بالدماء والناس المذعورين.
"ريا!"
استدارت على صوت اسمها وهي لا تزال تساعد في تضميد ذراع شخص ما. بدا وجهها مشدوداً ومجهداً. تخطط العرق والسخام ملامحها، وبدت على وشك الانهيار.
بدأت تقول: "إلياس؟"
أمرتها بحدة وأنا ألوح لها بإلحاح: "تعالي إلى هنا".
هرعت نحوها وتزلجت حذاؤها في الطين المتروك. وقعت عيناها على الفتاة المهشمة التي تكاد تتنفس وتتشبث بالحياة بصعوبة، فالتقطت أنفاسها بصعوبة.
همست ريا: "يا للهول... أهي...؟"
قلت من بين أسنان مضوغونة: بالكاد. ولن ندعها تموت. ألديك أي شيء، أي شيء على الإطلاق، يعزز الشفاء؟ طقس؟ مهارة؟ لقد زدت سرعتنا. شيئ تردد ريا. التوى تعبير وجهها بالخوف والذنب والصراع.
قالت بصوت خافت: "هناك... شيء ما. طقس. من الكتاب الذي اشتريته."
ابتلعت ريقها بصعوبة.
"لكنه... إنه شرير يا إلياس. إنه ينقل قوة الحياة. يسرقها من شخص ويمنحها لآخر."
حدقت بها.
"فسري."
"سيشفيها. تماماً، ربما. لكن الشخص الذي تسلب منه سيخسر سنوات من حياته، ربما عقوداً. وربما يوت."
انخفض صوتها حتى يكاد ينعدم.
"ولم أجرّبه قط. إنه معقد. يستغرق وقتاً. ويتطلب مكونات لا أملكها."
بالطبع. لم يكن ليith أن يكون الأمر سهلاً بالطبع.
"وما العمل إذاً؟ أتحتاجين إلى متجر؟"
أومأت برأسها.
"علينا الوصول إلى منطقة آمنة أخرى. حينها يمكنني شراء المكونات. ويمكنني تنفيذه بشكل صحيح."
تمتمت: "بشكل صحيح..."
التوى اللعلع مجدداً، جذبة قوية نحوها، نحو إنقاذها، نحو فعل شيء ما.
"ريا. أيمكنك أداء هذا الطقس بلا المكونات اللازمة؟"
اعترفت قائلة: "أنا... لا أعرف. إنه مكتوب في الكتاب. تحتاجين عادة إلى كل شيء. اشتريت بعضاً من المتجر، لكنه يكفي للأساسيات فقط. ليس للطقوس المتقدمة."
تسللت فكرة إلى عقلي. مظلمة. خطيرة. لكنها مفيدة. مفيدة لها. مفيدة لي. مفيدة لإبقاء اللعنة التي تخمش أحشائي تحت الكبح.
سألت: "وماذا عن تعديل الطقس؟ تبسيطه. أقل كفاءة. أقل قوة. لكنه قابل للاستخدام."
اتسعت عيناها.
"تعديله؟ يا إلياس، هذا..."
نظرت حولها بذعر.
"ربما. ربما. معي كتاب عن أساسيات الطقوس. لكن لم يتاح لي الوقت لقراءته. فنحن نتحرك منذ مغادرتنا المنطقة الآمنة. لم أفتحه قط."
أصررت: "لكن يمكنك دراسته. يمكنك تكييف الطقس."
ترددت... ثم أومأت ببطء.
"لا أعرف حقاً، ربما. إذا درست الكتابين معاً. قد أستطيع صنع نسخة مجردة."
قلت: "هذا يكفي بالنسبة لي. أيمكنك فعل ذلك، أرجوك؟"
تحت ريا لتجلس بجانب الفتاة، وأخرجت كتابين مهترئين من حقيبتها بيدي ترتجفان. ركعت وحدقت في عيني الفتاة.
"ما اسمك؟"
ارتجفت شفتاها.
"آ-آليا..."
"آليا."
أجبرت صوتي على الثبات.
"ستكونين بخير. لن ندعك تموتين."
نهضت واستدرت نحو الآخرين، وجعلت صوتي ينطلق كالسوط.
"تووم!"
جاء يركض ويعرج قليلاً بسبب ما حدث سابقاً.
"نعم؟"
"اجمع كل الناجين الأصحاء. سنشكل طوقاً أمنياً. من يستطيع إطلاق النار فليقف. ومن يستطيع تلويح بسلاح فليقف. لا ركض بعد اليوم. إن فر شخص وهرب مجدداً، فهو مطرود. سيفقد الحماية. سنواجه التهديد التالي معاً، أو نموت فرادى."
انكمشت بضعة وجوه. جيد. عليها ذلك.
تابعت بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع: "كانت هذه كارثة. كارثة لعين. سبعة وعشرون منا. أربعة أعداء. وثمانية أو تسعة فقط هم من حاربوا حقاً. لو ساهم الجميع بالتساوي، لما عانينا نصف هذه الخسائر. بحق الجحيم، ربما لم نُصب بأي شيء."
خفض الناس رؤوسهم. بعضهم خجل. وبعضهم مذنب. وبعضهم مرعوب فحسب.
أمرت بنبرة آمرة: "أعيدوا حزم المتاع. اصنعوا محافات للجرحى. أريد متطوعين لحملهم. سنتوجه إلى أسفل الجبل بمجرد انتهائنا من تضميد الجراح. نحن قريبان من القاع. سنعسكر هناك الليلة ونخطط للغد."
لم يكن هناك جدال هذه المرة؛ على الأقل عرفوا أنهم أفسدوا الأمور بشدة، وأسكت الموتى والجرحى في كل مكان حتى أصوات الأكثر صخباً في المجموعة. تحرك الجميع. تلاشى الخوف الآن، وحل محله الخجل. جيد. يمكن تشكيل الخجل ليصبح شيئاً مفيداً. وبينما شرعوا في بناء المحافات وجمع العتاد، التفت بصرى للخلف نحو آليا وريا. لو أمكن تعديل طقس ريا... لو استطعت جعله ينجح... لأمكنني إنقاذ آليا. ويمكنني استغلل الموقف لأصبح أقوى.
في لحظة ما، نبضت اللعنة في داخلي وكأنها موافقة. تركت ريا وآليا لأتوجه نحو المكان الذي طرت إليه. كانت الأرض فوضى من الطين المخفوق والرماد والدم المتناثر والعشاق المحترق. كان ردائي محترقاً بنصفه، وكل خطوة تذكرني بأن الانفجار كاد يشويني حياً. وجدت هراوتي غير بعيد من هناك، مدفونة نصف دفن في الأوراق. حين التقطتها، بدا الوزن... أخف. اللعنة محقة؛ وكلما استخدمتها، صارت أثقل.
رنين. حقاً. إشعارات. فتحت نوافذ النظام متوقعاً رفع مستوى أو مستويين. بدل ذلك، التقطت أنفاسِي.
قتلتم ساحر غورغ المستوى ١٦ نقاط التدريب المكتسبة: ١٦ إنجاز مكتسب: صياد الذروة — اقتل كائناً يعادل عشرة أضعاف مستواك، بمفردك. المكافأة: +٢٥% لجميع الخصائص. إنجاز مكتسب: قاتل النخبة — اقتل كائناً يفوقك بـ ١٠ مستويات، بمفردك. المكافأة: +١٠ لجميع الخصائص.
"...بحق الجحيم."
لم تتدفق القوة في داخلي فحسب؛ بل غمرتني. دفعة، طوفان، كدفع سلك حار في عروقي. تشسدت عضلاتي. دَقَّ قلبي بقوة أكبر. حَدَّت حواف رؤيتي. وحتى ألم الحروق تلاشى تحت زئير القوة المفاجئ. ولم أكن قد شربت جرعاتي الملعونة بعد. لم ينته النظام بعد.
التحكم السحري — ارتقاء المستوى ← المستوى 3الحس السحري — ارتقاء المستوى ← المستوى 2الرصاصة السحرية — ارتقاء المستوى ← المستوى 2الدفع السحري — ارتقاء المستوى ← المستوى 3 ارتقاء المستوى! (×4)+ 12 ذكاء + 8 حكمة + 4 قوة إرادة
تمتمت: "ست عشرة نقطة. لقاء قتل ساحر من المستوى السادس عشر. يا لها من مهزلة".
مع ذلك... أربعة مستويات. ليس سيئاً. رنين! إشعار جديد. ماذا يحدث الآن؟
الإنجاز المُكتسَب: مثال الكفاءةالمتطلب: بلوغ 500 نقطة سمة إجمالية قبل الارتقاء المهني الأول. الوصف: يتجاوز تطورك السريع الحدود المعتادة. تتصقل المهارات بسرعة أكبر، وتنمو كفاءة الإتقان المهني، وتتفتح دروب الارتقاء المتقدم بمتطلبات مسبقة أقل. يتسارع كامن قدراتك بما يتخطى التوقعات. المكافآت: • +25% اكتساب خبرة المهارات• +20% اكتساب خبرة المهنة• +10% فرصة لارتقاء المهارات المتقدمة• تخفيض متطلبات الارتقاء المهني بشكل دائم بمقدار 1
المصائب لا تاتي فرادى... بدا كل شيء جيداً، غير أن هناك الكثير لفك طلاسمه، ولا شيء مفيداً بشكل فوري. رغم ذلك، ستبقى هذه التحسينات رفيقتي وتدفعني للتقدم بخطى أسرع. ثم اخترت التوجيه التالي.
بلغت مهنة الساحر المستوى 5 مهارة جديدة متاحة — اختر واحدة: الشحن المفرط المستوى 1احقن مزيداً من الطاقة في تعويذاتك لزيادة قوتها. يتسبب في عدم استقرار محتمل ويزيد فترة التعافي. نقل اللعنة المستوى 1تندفع هالتك الملعونة نحو الخارج مجبرة جزءاً من عبئك على الانتقال إلى آخر. تعتمد القوة على ضغط لعناتك المتراكمة. الضربة السحرية المستوى 1اكسِ هجومك الجسدي التالي بقوة سحرية مكثفة لزيادة الأثر والضرر السحري.
كلها مفيدة. كلها مغرية. حاولت ضخ المزيد من الطاقة في التعويذات، وباتت لدي الآن الوسيلة. يبدو أن النظام يمنح العطايا بناءً على الرغبة أو الجهد، لا أعلم، ومع أن هذه التعويذات كانت مفيدة، إلا أن القدرة على نقل لعنتي إلى شخص آخر، ولو لفترة قصيرة، أمر لمבי أن أفوته. راودتني الأفكار سلفاً حول كيفية استخدامها، وبغض النظر عن الأمر البديهي المتمثل في إضعاف العدو ثم ضربه، فإن تمكنت من إجبار أحدهم على تلقي هجوم بشكل مباشر لمجرد محاولته مساعدة حليف ساقط، على سبيل المثال...
حسنًا، قد يمنحني ذلك أفضلية تكتيكية. بعد اختيار نقل اللعنة، فتحت حالتي.
الاسم: إلياس ميرسيرالعراق: بشريالمهنة: ساحرالمستوى: 5الألقاب: قاهر القمة، قاتل النخبة 1، مثال الكفاءة السمات:الحيويّة: 35 (43)الجسدية: 32 (40)التحمل: 49 (61)القوة: 37 (46)الرشاقة: 33 (41)البارعة: 35 (43)الإدراك: 33 (41)الكاريزما: 47 (58)الحكمة: 49 (61)الذكاء: 55 (68)قوة الإرادة: 65 (79) الخصائص: تحمل ملعون، استعداد سحري، هالة ملعونة المهارات: الحس السحري المستوى 2، التحكم السحري المستوى 3، الرصاصة السحرية المستوى 2، الدفع السحري المستوى 3، الحاجز السحري المستوى 1، نقل اللعنة المستوى 1 الحالات: لعنة القديسة المزيفة، لعنة الصدى المجوف، لعنة ثقل الذكريات، لعنة رؤية الغسق نقطة الإرشاد: 138
لم تمضِ حتى نصف يوم منذ دخلت النِكسوس؛ نموّي كان مذهلاً. برغم الألم، شعرتُ بقوة هائلة. مع ذلك، لم أكن خارقاً أو ما شابه. كدتُ أمتوت قبل نصف ساعة فقط. لكن شعور التطور والرضا عن تقدمي كانا أبعد من أن أخفيهما على ملامحي. أخذتُ لحظة لأهدأ؛ بدا لي غير لائق أن أبدو بهذا القدر من السرور بعد المعركة. قبل أن أعود، تفقدتُ المكان بحثاً عن أي شيء مفيد لدى ساحر الغورغ. كانت عصاه ضخمة، معقدة، ملتفة، وتشبّه جذع شجرة منحوتة بهيئة سلاح أكثر من كونها سلاحاً حقيقياً.
لم تكن شيئاً يمكن لبشري أن يستعمله بفعالية. ومع ذلك، بدا غبياً تركها هناك. جررتُ تلك اللعينة إلى الجماعة ووجدتُ صاحب مقذوفات النار، الوحيد الذي عرف كيف يلقي أي شيء يشبه سحر النار.
قلتُ مادّاً العصا: "أتريد هذه؟"
حدق إليها وعبس: "أعني... إنها ضخمة."
تمتم أحدهم بجانبنا، أظنه أحد السحرة: "هذا ما قالته..."
نظرنا إليه كلينا حتى شرع ينظر بتخاشع إلى الأرض باهتمام بالغ.
قلتُ معيداً نظري إلى صاحب مقذوفات النار: "على أي حال، كان يستعمل تعويذات النار وحدها. قد تفيدك."
"ربما..."
تناولها متردداً، كأن اللعينة قد تعضه.
"سأ... أحاول؟"
حسن بما فيه الكفاية. عدتُ إلى آليا. كان توم قد علّم الجميع كيف يصنعون محفة بالفروع والمعاطف والقمصان — بدائية، لكنها أدت الغرض. ساعدتُ في بسط الفروع، وعقد الحبال، وتجريد القماش، وتثبيت كل شيء بإحكام. بالكاد تجاوبت آليا سوى تنفس خافت وموجع حين رفعناها عليها. كان وجهها شاحباً، لكن حتى في هذه الحالة، غشيتها جمالية هادئة. غشيتها جمالية هادئة حقاً. التزق شعرها الداكن الطويل بجبينها.
زجاجت عيناها الزرقاوان بالألم، غير أنها نجحت في البقاء متيقظة. أقوى من معظم الحاضرين بمراحل. تناوب ماري وديريك، الطبيب، على الجرحى، مستخدمين مهاراتهم العلاجية حتى نفدت طاقتهما السحرية تماماً. توقفا عند آليا كل بضع دقائق، تماماً مثلما فعلا معي ومع الجميع. رغم إرهاقهما واستنزافهما لجرعات المانا بلا توقف، لم يطلقا شكوى واحدة قط. على عكس أغلب البقية. في النهاية، جاء الحصيلة النهائية: خمسة قتلى.
وبينهم كان ماثيو؛ لم أستطع حتى التعرف على الفتى بلا نظارات وقد غاب نصف وجهه. التقيتُ به قبل ساعات معدودة، وبما أنني لست شديد العاطفة، فلن أبكي عليه، لكنه كان أحد القلائل الذين حاولوا المساعدة، ممن اتسموا بالكفاءة وقاتلوا بدل الهرب كالجبناء. كنتُ غاضباً، حزيناً، ومقرفاً. وليس هذا فحسب، بل أُصيب كل مقاتل تقريباً. ثلاثة أشخاص على محفات وعاجزون عن المشي. الآخرون كانوا منهكين، مرعوبين، وبالكاد يعملون.
سبعة وعشرون شخصاً. أربعة أعداء. ورغم كل الصعاب، خرجنا من الموقف نشعر بأننا محطمون. مثير للشفقة. قطعنا الطريق إلى أسفل الجبل ببطء شديد. أبطأتنا محفة آليا والآخرون أيضاً. أظلم النهار حين تحولت المنحدرات إلى وادٍ، وتمطت الظلال طويلة. بقي ضوء ساعة أو ساعتين، ربما. لم تحدث هجمات أخرى، لكن الممرات كانت مطروقة بشدة — آثار أقدام، ومسارات، رموز غريبة منقوشة على الأشجار. لم تكن هذه برية.
كانت هذه المنطقة ملكاً لأحدهم. قرب السفح، استطلع كوين المقدمة وعاد بأنباء عن ساحة خفية في عمق الغابة. مخفية جيداً عن الدرب، وأقل عرضة للرصد من قِبل من أو ما يمر عبر المنطقة. تحركنا. ببطء. بحذر. بشر يتعثرون كالزومبي. لم تكن الساحة واسعة، لكنها كانت مخفية بالقدر الكافي. أقمنا معسكرنا. بلا نيران. بلا أصوات سوى ما كان ضرورياً للغاية. وُزعت المناوبات لليل؛ تولى الجميع واحدة، لكن ماري وتوم وجاك وريا وأنا تناوبنا بحيث يبقى أحدنا مستيقظاً على الدوام.
أخيراً، حين انتهت مناوبتي، سقطتُ على فراشي. ما زالت حروقي توجعني، وعضلاتي متكدسة، وجلدي طرياً في مواضع... لكن الإرهاق كان أعمق من الإصابة. كان عميقاً حتى العظم، عميقاً في الروح. حتى مع كل تعزيزات الخصائص، والمعركة، واللعنة، والتوتر... لقد انتهيت. استولى عليَّ النوم في اللحظة التي أغلقتُ فيها عيني.