صرخ توم بأعلى صوت وكنت أهمّ بالإقلاع: — إلياس! إلياس، انتظر! تنهّدت في قرارة نفسي ونزلت لأقف أمامه مباشرة.
— ماذا هناك الآن؟
— عليك أن ترى هذا.
لا أعرف إن كان أمراً جيداً أم سيئاً، لكن يجب أن تأتي إلى المتجر فوراً. تباً، لم يكن هذا مبشراً بخير.
— أيمكنك التوضيح قليلاً؟
سألته وأنا أهرول نحو المتجر القريب.
— الأمر يتعلق بالتواصل، مثلما قلت البسة.
كنت محقاً، فقد نجح آخرون في ذلك بالفعل، ولدينا رسائل. تباً، لقد غاب عن ذهنمي تماماً. كان هذا أهم من أن يُنسى بهذه البساطة، لكنها كانت أخباراً طيبة على الأقل.
— يبدو الأمر مبشراً.
ما الذي أرعبك؟ كان توم مضطرباً بشكل واضح، ورغم أن الرجل لم يكن بالصلابة التي ظننتها في البداية، فإنه لم يكن من السهل إفزاعه أيضاً.
— شيء في المتجر.
لم نقم بشرائه بعد، كنا في انتظارك. حسناً، لقد وصلنا، لذا لم يبقَ الكثير لننتظره. كان الداخل على حاله، عدا حفنة من الأشخاص يقرؤون ويكتبون قصاصات ورقية. كان جاك، وجيلبرت، وسيلينة هنا أيضاً، إلى جانب شخصين آخرين من المجموعة الأخرى لا أعرفهما.
— صباح الخير.
قلت ذلك وأنا أضيف: — لقد تلقيت الخبر للتو، فما الذي يفترض بي رؤيته هنا؟ نظروا إليّ بنوع من التوجس.
— من الأفضل أن تتحقق بنفسك.
هذا أسهل من الشرح. ابحث عن اسمك في المتجر فحسب. ماذا؟ أبحت عن اسمي؟ أرسل لي شخص أعرفه رسالة؟ أخي، أم والداي ربما؟ وضعت يدي على الطاولة.
— لا، لا بأس...
فلنتظاهر إذن أن الرجل الذي دمرته مالياً ليس هنا أصلاً! صاح بي القزم الخلدي من الطرف الآخر. أجبته بشرود وأنا أبحث عن اسمي: — لو لم تحاول الاحتيال علينا، لما مانعت في دفع رسوم إضافية مقابل مساعدتك في اختيار أفضل المعروضات في المتجر... وبينما كنت على وشك قول شيء آخر، تجمد عقدي لثانية واحدة.
──────────── [إلى إلياس ميرسر من المنطقة الآمنة 78] - 4 نقاط انتقال ──────────── كيف؟ استدرت ونظرت إلى الآخرين. كانت الأسئلة نفسها مرسومة بوضوح على وجوههم.
— هل تلقى شخص آخر رسالة بالطريقة ذاتها؟
سألتهم. هزوا رؤوسهم نفياً. قالت امرأة متوسطة العمر من المجموعة الأخرى: — تلقى كارل رسالة من ابنة، لكنها لم تكن... هكذا بالذات. أومأت برأسي.
— حسناً، إن أردنا إجابات، فلن نحصل عليها إلا بقراءة هذه...
الرسالة. اشتريتها. ظهرت رسالة سميكة على الطاولة. وعيون الجميع متسلطة عليّ، فتحتها. كانت إحداهما الرسالة نفسها، والأخرى خريطة مرسومة بعجالة. أمسكت الرسالة بيدي. بدا أن طفلاً قد كتبها، فقد كان الخط سيئاً للغاية.
────────────────────────
إلى: إلياس ميرسر المنطقة الآمنة 78 (نعم، أنا أعرف مكان وجودك. لكن استرخِ).
إلياس: البداية بالأخبار السارّة: أنا صديقك. إن كنت تمسك هذه الرسالة الآن، فهذا يعني أن حيلة المتجر قد نجحت مجدداً. رائع. كنت قلقاً بصراحة من أن يقوم المشرف بإصلاح الثغرة بعد المرة الخامسة التي استغللناها فيها لإرسال البريد، لكن يبدو أن بعض الأشياء قد فاتتهم.
حسناً، لنتعرف إلى بعضنا. اسمي أدريان فايل. أنت لا تعرفني الآن. لكني أعرفك. في الواقع، سنصبح أصدقاء مقربين بعد قليل. أصدقاء حقاً. رفاق، صحاب، إخوة أبدياء، تفهم ما أعنيه. إن سارت الأمور كما حدث في السابق ولم مت باكراً. أوقات ممتعة تنتظرنا. في الوقت الحالي، أريدك أن تأتي للقائي في المنطقة الآمنة 152. سأشرح المزيد هناك. إنها على بعد ثلاثة أيام جنوب موقعك، مسيرة مباشرة. اصحب الجميع معك.
المنطقة الآمنة عبارة عن جزيرة وسط بحيرة. نعم، حقاً. من صمم هذا الدليلالتعليمي كان يملك ميلاً درامياً واضحاً.
رسمت لك خريطة تقريبية كي لا تضل طريقك وتدخل إحدى مناطق «الندم الفوري».
للأسف، هذا المكان ليس خطياً فيما يتعلق بمستوى الصعوبة. والآن، بضع نصائح تمنع إلياس المستقبلي من رغبة خنق إلياس الحالي.
أولاً: لا تضيّع وقتك أبداً في محاولة تعلم تعويذات سحرية. أنت سيء فيها تماماً. وأنا أعني ذلك بألطف طريقة ممكنة. :-) لقد طلبت مني أن أذكرك بذلك. ثانياً، لا تشترِ هذه المهارات لأي سبب كان:
• نطاق ملعون • نطاق المانا • لعنة • انتقال آني • وميض • مقاومة • بصيرة التعويذة • تجدد • حقل لعنات • شفاء ملعون • تبديد اللعنة • مباركة • إزالة اللعنة
نعم، القائمة محددة بشكل غريب. نعم، أنت من طلب مني إخبارك بهذا. لا، لن أمنحك قائمة شراء لأنكغبي مرتاب، ولن تشتري أي شيء أكتبه على أي حال، مما يمنعك من الحصول على بناء جيد. مرة أخرى، هذه كلماتك. بدلاً من ذلك، عندما تنفق رمزك التالي، ضعه في الموهبة السحرية بدلًا من المرونة المولودة باللعنة قبل محاولة إلقاء أي تعويذة. ثق بي. هناك سبب. أنا لا أعرف السبب، لكنك قلت ذلك. إذا كنت بحاجة إلى مزيد من الدليل على أنني أعرفك، فسأذكرك عندما غششت في امتحان شنايدر في سنتك الجامعية الثانية.
ولد سيء، سيء للغاية. سيء جداً. سيخيب أمل أبيك. على أي حال، بعد أن تشتري مهاراتك وكل ما تحتاجه، توجه شرقاً وحدك. ستجد وحشاً هناك. على وجه التحديد، ثعبان كبير. ستكون المعركة مزعجة. ستشكك لفترة وجيزة في خيارات حياتك. ربما عدة مرات. عليك الفوز على أي حال، قبل تطوير فئتك. سيهديك التغلب عليه بهذه البكرة المبكرة دفعة هائلة في الخصائص والإنجازات، والتي ستكون مفيدة للغاية لاحقاً عندما يتعين علينا مواجهة بقية الملوك.
أه، وقبل أن أنسى. العقد. اذهب وقرأ المادة اثنتين وسبعين من قوانين التقييمات الشركاتية. عذراً، لقد شرحتها بشكل أفضل، لكني نسيت للتو. كان هناك عدد كبير جداً من القوانين الهراء وما شابه، وأنا لست جيداً في هذه الأمور. لكن أنت المستقبلي أصررت على أن أتذكر هذا على الأقل. على ما يبدو أنه مهم للغاية وسيوفر عليّ أسبوعاً من الوقت المهدور اللعين. هذه كلماته، وليست كلماتي. أود شرح المزيد، لكن كل ما نكتبه سيتعرض للرقابة إذا انتهكت المعلومات أي قانون هراء اختلقه المشرفون هذه المرة.
مثل هذا، على سبيل المثال: ᚠ∑⌬ᛟ≈⋇ᛞ∴⟁ᚱ∞⌁ᛝ∆∵ᚷ≠⋆ᛉ∫⌘ᚢ∇⊗ᛟ⋇≈ᚠ∴∆ᛞ⌬∑⊗ᚷ∑ᛟ≈⌬ᚢ⋇ᛝ∴∆ᚠ∫≠⌁ᛞ∞ᚱ⋆∵ᛉ⌘⊕ᛟ≈∇⌬ᚷ على أي حال. تحرك والتق بي في المنطقة الآمنة مئة واثنين وخسين. سأتعامل مع الملك الأول في هذه الأثناء. أراك قريباً، أدريان فايل بطل الإنسانية
(ملاحظة: قل مرحباً للجميع نيابة عني، وخاصة أخي الآخر كوين.)
────────────────────────
قلبت الرسالة، لكن لم يكن مكتوباً عليها أي شيء آخر. كان جزء من النص مستحيلاً للقراءة. بدا الأمر وكأنني أنظر إلى خداع بصري، حيث يتحول النص باستمرار إلى فوضى متداخلة من الرموز والأشكال المجردة التي لم أتمكن من معرفة أولها من آخرها. أعدت قراءة الرسالة ثلاث مرات، ثم طويتها. ألقيت نظرة سريعة على الخريطة. كانت فظيعة، لكنها أعطت فكرة عن شكل الدليل التعليمي. كانت شريحة بيتزا كبيرة، وكتب في طرفها منارة، بينما كان النصف القريب من المنارة فارغاً، في حين احتفظ البقية بمناطق محاطة بدوائر مع ملاحظات سريعة: فكرة سيئة، فكرة فظيعة، هنا مت كثيراً، وواحدة أُشير إليها ببساطة بـ لا.
أعطيت الخريطة لتوم بينما وضعت الرسالة في حقيبتي اليدوية.
سأل رجل من المجموعة الأخرى: "ما المكتوب عليها؟"
بدأت ضحكة هستيرية تتصاعد من التاجر. استدرنا جميعاً لننظر إليه. بحق الجحيم ما الذي كان يعنيه هذا الرجل الآن؟ كنت متعباً بالفعل، والآن هذا.
بعد أن هدأت ضحكته، قال وهو يقهقه: "مكتوب أنكم هلكتم تماماً!"
جعلته نوبة أخرى من الضحك يتأرجح ذهاباً وإياباً على كرسيه.
"هاااه... من كان يظن أنني سأرى دليلاً تعليمياً فيه عائد؟ سأستمتع برؤية كلكم تتلوون، أيها الأوغاد الصغار!"
صاح الرجل نفسه الذي سألني عن محتوى الرسالة رداً: "ما اللعنة التي تهذي بها الآن؟"
"أوه، يمكنني إخبارك، لكني سأتقاضى ثمناً! أريد مليونا! لا، انتظر، اثنين! أنا الوحيد الذي يمكنه بيع هذا النوع من المعلومات لك. لن يستطيع أي شخص آخر التحدث عنه، لذا ابدأوا في جمع النقاط!"
راقبته لحظة. كان هذا الموقف يزكم الأنف.
قلت لتوم والآخرين: "انظر عما إذا كان بإمكانك الحصول على أي معلومات حول العائدين، أو أيا ما قال. بسعر معقول. أحتاج إلى التحقق من شيء قبل أي شيء آخر".
"إلياس، انتظر، عن ماذا كان ذلك؟"
"ليس الآن. اعطني بضع ساعات. في هذه الأثناء، حاول استخراج شيء من اللقيط الصغير".
خرجت إلى الخارج، مفكراً في كيفية المتابعة من هنا. كانت الأمور تزداد تعقيداً فأكثر، وشعرت بأن الأمر يفوق قدرتي الآن. كنت بحاجة إلى التفكير. هل كان هذا الرجل حقاً من المستقبل؟ أم كانت خططة مدروسة من المشرفين للعبث معنا؟ أنا؟ لا، لقد كان الأمر شخصياً للغاية. لم أخبر أحداً قط أنني غششت في ذلك الامتحان الغبي. أحداً. كان هذا الرجل يعرف مهاراتي، وسماتي. تحدثت إلى فيكس عنها فقط.
أكان يمكن أن يكون هو؟ لكن ذلك لم يفسر المعلومات من ما قبل الدليل التعليمي. أكان بإمكانهم قراءة أفكاري؟ ممكن. كان هناك سحر. لم يكن التخاطر أو قراءة الأفكار غريباً جداً، أليس كذلك؟ لكن هذا... إذا كان صحيحاً حقاً، فماذا كان يعني ذلك؟ هل مررت بهذا عدة مرات من قبل؟ هل كنت واحداً من تكرارات عديدة مختلفة لهذا الدليل التعليمي؟ هل كان بإمكان إعادة ضبطي وفقاً لأهواء أدريان هذا؟
لا... لا يمكنني السماح بهذا. أحتاج إلى مقابلة هذا الرجل. وفهم ما يدور حقاً. طرت إلى خارج البلدة، متحركاً في اتجاه عشوائي حتى وصلت إلى خط الأشجار. انزلقت للداخل، وتحركت حتى وجدت صخراً وجلست. أخذت الكتاب الذي تحدث عنه الرجل في الرسالة، وهو كتاب كنت أستخدمه كمرجع لكثير من قوانين العقد. ثم شرعت في البحث عن المادة المذكورة. تباً. استطعت رؤيتها الآن. كنت أعرف كيف أشرع في إخراق العقد.