فلتتْ غرغرة من المخلوق الصغير الذي حاول مباغتتي، وبات ثقب شفاف مرئياً حين تراجع نصل هالة عن صدره. التفتُّ وحين أخبرتني رسالة بهلاكه. رنّ! ──────────── لقد قتلتَ غريملين مباغتاً المستوى ٣١ ──────────── رائع، بات بإمكاني الآن الإحساس بنحو دفيئة من تلك الأوغاد الصغيرة تقترب من كل حدب وصوب. بدا أن ذلك المدعو كول لم يكذب. الطريق الأمام كان محظوراً على من لا يملكون ما يكفي من القوة.
ألقيتُ نظرة أخرى على المسخ الصغير وأنا أمضي بجانبه. كان قبيحاً أشد القبح، رمادياً مائلًا إلى الخضرة، يرتدي جلود حيوانات صغيرة ملابسَ، جلوداً لم تُنظف أو تخاط بالشكل الملائم، مما منحني منظراً لا يُنسى لأعضائه التناسلية. أجل، أعضائه هو. كانت الرائحة الزخة التي فاحت منه شيئاً كان حرياً به تنبيهي قبل حواسي بكثير. لقد بلغ به النتن هذا المبلغ. خنجر عظمي لا يزال محشوراً في يده، يد أكبر من أن تناسب حجم جسده.
لم يتجاوز طوله المتر بالكاد، لكنه بدا بقجم حجم حجمي تقريباً. كانت نسب أطرافه خاطئة برمتها، وبشكل عام كان مقززاً وحسب. حظيتُ ببضع دقائق هزيلة فقط للتفكير في الرسالة، وقتاً لا يكفي البتة للتفكير الملائم في كيفية المضي قدماً من هنا، لكن المقاطعة ربما كانت ما أحتاجه تماماً، وسيلة لتهدئة أعصابي. ومع بدء المزيد من الغريملينات باتخاذ مواقعها حولي، قررتُ تجربة ما ألمح إليه اسم العديد من المهارات، وخصوصاً مهارة ذُكرت في الرسالة أيضاً: حقل اللعنات.
نظرياً، كانت منطقة تحيط بي بالكامل وتغدو ملعونة، وكل من يطأ تلك البقعة يعاني نسخة أضعف من لعناتي، ولعناتي إن كان ما أفكّر فيه سيعمل. بسطتُ هالتي أولاً. تخلصتُ من الصلابة كلياً، باستثناء غشاء رقيق يحميني. دفعتُ جلّ هالتي إلى الخارج، جاعلاً إياها بالغة الرقة قدر الإمكان. عوضاً عن كونها سائلة أو صلبة كما تتجلى عادة أثناء استخدام المهارة، غدت الآن تشبه نوعاً من الضباب، أو الدخان، أو ربما البخار...
جعلتْ كل شيء حولي يفقد ألوانه، لأسج في عالمي بالأبيض والأسود. ومع احاطة الهالة بمدى يقرب من عشرة أمتار حولي، علق زوج من الغريملينات في خضمها. كان شعوراً غريباً. كنتُ أدرك وجودهما. حواسي أخبرتني بذلك، لكن حاسة جديدة باتت تمدني بمعلومات حول شكلهما الدقيق وبدرجة أقل، هالتهما الخاصة، أو القليل الذي تملكان منها. بدت هالتهما خبيثة، مقيتة كظاهرهما، لكني لم أكن لأضيع وقتاً في تحليلهما.
كلا، الشطر الأول من خططي نجح، وبصورة رائعة. بدا الأمر وكأن هالتي تتنفس بعد أن أبقيتها مضغوطة طوال الوقت إلى هذا الحد. وحدي الآن أدركتُ كم من الجهد يتطلبه تشكيلها في حواجز وأسلحة. بطبيعتها، أرادت الهالة التمدد، لتغطية أكبر حجم ممكن، مثل الغاز. أعدتُ تركيزي. امتلاك سرعة معالجة عالية لا يعني أن بوسعي إهدارها خلال قتال. على الرغم من أن هذا القتال لم يكن خطيراً عليّ، فمن العقلاني وحسب عدم تطوير عادات سيئة.
تراجع الغريملندان، محاولين الخروج من هالتي، لكني أزحتها، جاعلاً إياها تتخذ شكلاً بيضاوياً أكثر لإبقائهما في الداخل. ثم سكبتُ إرادتي في شظية من هالتي، بالطرقة ذاتها التي أتبعها عادة مع سهامي السريعة. وجهتُ لها أمراً: اقبلا اللعنة، صيرا ناقلاً. كانت هالتي ملعونة بطبيعتها، وما كان ينبغي أن تواجه صعوبة في حمل شيء كهذا. نجحت المهارة، ولكن ليس على النحو الذي قصدتُه. كمية صغيرة من الهالة قرب الغريمل تعرضت لللعنة.
لم تفعل المهارة شيئاً بالهالة ذاتها، لكنها استهلكت مانا لتتفعيل، وعلى الرغم من محاولة دفع تلك الهالة باتجاه اللقيط الصغير الذي كان يرميني بسكين الآن، إلا أنها لم تكن تتفاعل مع العدو البتة... كان الأمر مضحكاً، شعور السكين وهي تخترق الهالة لتصل إليّ. استشعرتُ ذلك بطريقة غريبة. في ومضة وصلتْ إليّ، مصطدمة بقبضتها بحاجزي. لم تكن رمية جيدة. حتى لو لم أكن لأفعل شيئاً، لما آلمتني، غير أن خنجراً آخر كان في طريقه إليّ بالفعل، إلى جانب زوج من السهام وكرة من سائل، وجميعها قادمة من زوايا مختلفة ومن فوق الأشجار.
تركتُ حاجي يتعامل مع المقذوفات المادية بينما ركزتُ على السائل. كان داكناً في رؤيتي أحادية اللون، لكني ما استطعتُ تحديد أي لون بالضبط. قطعاً لم يكن ماءً، وكان ذا طبيعة سحرية. لكونه أبطأ مقذوف بفارق كبير، فقد كان جيداً لاستخدامه كاختبار. دفعتُ هالتي ضده خلال عبوره. استشعرتُه وهو يتكاثف على جانب السائل، دافعاً مساره ببطء ورفق بعيداً عني. في النهاية، اصطدم الخنجر والسهام بحاجزي، مرتدا مبتعدين، بينما أُزيح قطاع السائل نحو متر إلى يميني، ساقطاً ورائي.
لطيف. لكنه لا يزال أبطأ من أن يحرف المقذوفات الأسرع. سأحتاج إلى المزيد من التمرين، والمزيد بكثير من التمرين. خطوتُ خطوة للأمام و كففتُ هالتي حول الغريملينين الباقيين هناك. حاولتُ مجدداً طبع لعنة في الهالة ذاتها، لكن المهارة سحبت من المانا مجدداً. كان عليّ إيجاد الحيلة لجعلها تقبل هالتي عوضاً عن ذلك. في الوقت الراهن، ما من سبل لأن ألقيها بالطريقة التي أريدها. نظرتُ إلى حقل تجاربي وهدفي وقررتُ اتباع مسار آخر لتسليم لعناتي.
خلقتُ سهماً مشبعاً بالإرادة، ثم استخدمتُ الهالة الممزوجة باللعنة التي أحدثتُها لتوّي وأدمجتُها في السهم. شرع المقذوف في زعزعة الاستقرار فوراً، مترنحاً ومحاولاً إطلاق الطلقة. أطلقتُ سراحه. هوى الغريملين على يميني كشوال بطاطا، وفي دماغه ثقب. كيف فعلتُها ضد فيكس؟ استشعرتُ المهارة تتناغم مع هالتي هناك للحظة، لكني استخدمتُ مزيجاً من المانا وقوة الحياة، وبدون لعنة... لنحاول مجدداً.
لعنتُ الغريملين الآخر، ثم شرعتُ في سحب القليل من قوة الحياة الخاصة به. أمكنني الجزم بأنه ليس بمقدوري أخذ الكثير، فالحيوانية لم تكن أفضل إحصائياته. لكني أخذتها على أي حال، وأوجدتُ سهماً صغيراً إلى الوجود بالإرادة، وُلد بغاية التحول إلى شيء أكثر. بلغ طوله خمس بوصات بالكاد، مخلقاً بمزيج من المانا وحياة مسلوبة. ثم أردتُ لهالتي أن تدمج معه. ضباب رمادي ولج المقذوف الذهبي الأزرق، مشكلاً سهماً آخر، متراكباً فوق السهم المتشكل سلفاً.
لم تدفع الطاقات إحداهن الأخرى، بل تفاعلت بطريقة غريبة. ملأ طنين الهواء بينما اهتز السهم الصغير فوق يدي وتغير. بدا وكأن سهمين كانا هناك، متميزين عن بعضهما البعض، لكن بحسب الزاوية، بدا وكأنهما سهم واحد، كنوع من الخداع البصري، حيلة ضوئية. الخطوة الأخيرة. لعنة. غدا السهم أكثر داكنة فجأة. تحولت المانا من الأزرق الفاتح إلى الداكن. ترنحت المهارة كحصان جامح، لكني أبقيتها تحت السيطرة وأنا أخلي سبيل المقذوف.
طار باستقامة، خارقاً صدر الغريملين ومنغرساً في شجرة. سقط المسخ الصغير على ركبتيه، ناظراً إلى الثقب الذي بات يزين صدره. بدا تغير طفيف في اللون حاضراً حول الجلد، وألغيتُ اللعنة التي وضعته تحت وطأتها لأرى أثر السهم على نحو أفضل. استشعرتُ حضور اللعنة التي ألقيتُها على السهم فوقه، لكنها مختلفة. عوضاً عن لعنة مضعفة، كانت شيئاً آخر، لكني عجزتُ عن فهم الكيفية. الشيء الجيد هو أن بوسعي استخدامها جسراً لتطبيق استنزاف الملعون، مما يعني أنها عملت، لكن كيف تماماً فلم أكن أدري.
أخرجتُ منه أكبر قدر استطعتُ من قوة الحياة في الثواني المتبقية قبل أن يموت، ثم التفتُّ لأواجه الوحوش الأخرى. كانت الغابة بالغة الهدوء وأنا أتفرس محيطي ولا أجد شيئاً. الأوغاد الصغار... لقد هربوا.