يا للهول... شعرت بشعور رائع ودافئ حقاً... احمرّ جلدي عندما رفعت درجة الحرارة إلى أقصاها. أعتقد أنني نسيت الشعور الذي يمكن أن يمنحه حمّام جيد. شعرت وكأنه جنة، وكأن كل مشاكلك قد غُسلت للتو. أردت البقاء هنا إلى الأبد. لكن الدم المتجمد والأوساخ قد جرفهما الماء في المصريف منذ فترة طويلة. لا بد أن الصابون المُقدّم كان سحرياً بطريقة ما، لأنه أخذ معه كل ما لم يكن جلدي، وترك وراءه نظافة لم أختبرها من قبل، ورائحة خفيفة من...
أزهار الليلك ربما. لا يمر الأمر، كان إلهياً. أجبرت نفسي على إيقافه. ثم شعرت بهبوب ريح من داخل مقصورة الاستحمام، وكأنها مجفف شعر عميق. بدأ الهواء الدافئ يجفف جلدي وشعري، وفي غضون عشرين ثانية فقط أصبحت جفاً تماماً ومنتعشاً. حسناً، إذا كان هذا ما يمكن أن يفعله السحر داخل صندوق خشبي متهالك، فلا يمكنني الانتظار لتجربة بعض المنتجعات السحرية أو أياً ما سيكون لديهم خارج منطقة التدريب.
خرجت من الحمام وأنا نظيف تماماً، وذهبت إلى غرفة تبديل الملابس لأخذ أغراضي. كانت غرفة تبديل الملابس مختلطة، وكان الرجال والنساء حاضرين، وكلهم يحاولون ستر عوراتهم بالمناشف، أو يعودون إلى الحمامات لتغيير ملابسهم. على ما يبدو، لم تكن الكائنات الفضائية تؤمن بالتفريق بين الجنسين، وكان هذا منطقياً جداً عندما فكرت في النظام. لقد كان يمنح القوة بالتساوي، وربما لم تكن بعض أجناس الفضائيين تمتلك أجناساً أصلاً، فلماذا قد يهتمون؟
لم أهتم أنا أيضاً. تفقدت جسدي. لقد فقدت القليل من الدهون التي كانت لدي من قبل. إذا كنت نحيلاً وعضلياً بفضل ممارسة السباحة، فقد أصبحت الآن ممشوقاً. لم أكتسب أي كتلة عضلية، على الرغم من أن إحصائية قوتي كانت عالية جداً. كيف عمل ذلك، لم تكن لدي أي فكرة بعد. ربما كان يجدر بي أن أسال شخصاً ما، أو أشتري كتاباً آخر... نعم، أبداً. تتبعت بضع خطوط على خاصرتي، وهي ندوب من الوقت الذي جذب فيه ماركو كل أولئك الإلداير بانفجاره الغبي.
جرح آخر على بطني، عندما طعنت في المزار. إجمالاً، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. لم تترك الجروح والخدوش الصغيرة أي عيب في، لكن البعض سيكون لديهم خارطة طريق إن لم يجدوا أي مهارة أو غرض لإزالة الندوب. أولاً وقبل كل شيء، آليا. أسقطت المنشفة وأخذت ملابسي الجديدة. لم يكن لدي ما أخجل منه. التفت بعض الناس ليحظوا بنظرة بينما كنت أرتدي بنطالي الأسود المريح وقميصاً أبيض. أحذية جديدة أيضاً، وملابس داخلية بالطبع.
أعتقد أنني سأحرق القديمة. أي شخص عاش أسبوعاً في البرية سيفهم. استرددت حذائي القديم وعباءتي. هذان قمت بغسلهما فقط وخرجا وكأنهما جديدان، باستثناء أن العماء كانت لا تزال محترقة نصف احتراق على يد ذلك الساحر الغورغي في اليوم الأول. قد تظن أن العباءة السحرية ستكون أكثر مقاومة بقليل، ولكن لا. ربما سأحصل على بديلة قريباً، بعد أن أفهم ماذا بحق الجحيم أفعل ببنيتي، أو هيكلي.
أياً يكن. كان السؤال قائماً: هل يجب أن أتوجه نحو السحر؟ اللعنات؟ أم الهالة ربما؟ هل يجب أن أدمجها كلها معاً، أو على الأقل زوجاً منها؟ كانت هالتي و لعناتي متداخلتان بالفعل إلى النصف، وكذلك كانت تعاويذي. لقد استخدمن المانا ليعملن. هل يمكنني استخدام الهالة لإلقاء التعاويذ؟ سيكون ذلك مثيراً للاهتمام. كما سيكون الأمر بالحصول على بعض قوة الحياة لاستخدامها بدلاً من المانا لخلق اللعنات.
لقد حصلت على إنجاز لذلك، وأنا أعلم أنه يمكنني تكرار العملية، وخلق المزيد من اللعنات لاستخدامها سلاحاً ضد أعدائي. لقد رأيت ذلك ضد فيكس. في حين كانت التعاويذ أكثر مؤقتة وأقل قوة، كانت اللعنات مسألة أخرى بالكامل. كانت حية بطريقة ما. حقيقة أنني خلقت واحدة بقوة الحياة يجب أن تكون دليلاً كبيراً. لكن الآن كان لدي كتاب عن اللعنات لأستشيره، وإجابات لأحصل عليها. لم أستطع مقاومة لعنتي.
اللعين كان ينظر إلي وأنا أتهرب ويريد أن يدفعني إلى الحضيض. كان سيتعين علي الذهاب والعمل على هذا العقد الغبي، ومعرفة ما إذا كان بإمكاني فعل شيء لهؤلاء الناس... لماذا أجد نفسي دائماً في هذه المواقف؟ ألم يكن بإمكان التدريب أن يكون تحدياً فردياً؟ نعم، أبداً. لم أكن محظوظاً إلى هذا الحد. خرجت من المبنى ودخلت الغرفة المشتركة. كان المكان خشبيأً ككل شيء آخر، لكن القاعة التي وجدت نفسي فيها كانت كبيرة، وكانت الطاولات متناثرة في كل مكان مع بعض الأشخاص الذين يتسكعون.
ماذا بحق الجحيم كان يفعل كل هؤلاء الرجال هنا طوال الوقت؟ مجرد انتظار بضعة أشهر حتى يقتل شخص ما الملوك ويفتح الطريق؟ جلست على نفس الطاولة مع كوين، وتوم، وجيروم، وفتدريك. لم يكن طفله في أي مكان مرئي. أهلاً إيلي، كيف حالك؟ بخير يا كوين، بخير. أتساءل مع ذلك... هل تلاحظ ربما أي فرق بيننا، أشرت إلى الرجال الباقين الجالسين على الطاولة، وبين نفسك؟ العمر؟ سأل بتردد. بغض النظر عن ذلك.
نظر إلينا. كان الباقون يكتمون ضحكة. لا أدري؟ كوين، ما يحاول إلياس قوله هو أنك بحاجة إلى حمام، أو اثنين، قال توم وهو يربت على ظهر الفتى. هاه؟ هل أنتفن إلى هذا الحد حقاً؟ دعنا نقول فقط إنه لا بأس طالما بقينا على بعد عشرة أقدام منك على الأقل، أجبت. أجل، لكن— كوين، اذهب وستحمم. ستشكرني لاحقاً، صدقني. بدا المراهق منزعجاً للغاية، لكنه نهض على قدميه، محكّاً الكرسي بصوت عالٍ.
حسناً، حسناً، يا له من جمع من الضعفاء. حصلنا على ضحكة على حساب كوين، ولكن بعد أن نظفت، لم تكن الرائحة الكريهة سهلة التجاهل. شكرا لك يا رجل، لم أكن متأكدا من كيفية شرح ذلك له، قال الرجل. بدا الرجل سعيداً. كان يرتدي ملابسه بالكامل أخيراً، وإذا لم يكن ابنه معه، فهذا يعني أنه كان آمنأً في مكان ما. على الرحب والسعة. مع المراهقين لا يتعين عليك اللف والدوران. تحدث بوضوح لترجعهم يفهمون، ستري، قلت له.
آمل ذلك... أجاب بتنهيدة. لم أأت إلى هنا لأبدأ حفلة شفقة. أردت المضي قدماً في الأمور، ولكن قبل أن أستطيع قول أي شيء، التفت توم إليّ. ما رأيك في الوضع؟ وصلنا أخيراً إلى منطقة آمنة. لدينا متجر، وحمولة من النقاط. كنت أريد رأيك حول كيفية التخطيط للأمور للمضي قدماً من هنا. فكرت في الأمر. كنت أعرف ما أردت فعله بنفسي، ولكن ماذا عن الباقين؟ لم أكن قد فكرت حتى في ذلك حتى الآن. أعتقد أنه يجب علينا الاستفادة من أي شيء يمكن أن نجده هنا.
لقد سمعت الرئيس، وهم يخططون لنقل الباقين بمجرد أن يتم فتح الطريق. يمكن للحرفيين البقاء هنا، محميين حتى يحين وقت الذهاب. ربما سيكون ذلك للأفضل. بالنسبة لنا بدلاً من ذلك، يجب علينا التدرب ليومين، استكشاف الاحتمالات، وشراء كل ما نحتاجه، ومن ثم البدء في الاستطلاع. نحتاج إلى محاولة البدء في التواصل مع مناطق آمنة أخرى أيضاً. هل حاول شخص ما ذلك؟ لا، ليس بعد، لكني كنت أفكر في الشيء نفسه.
ترك غير المقاتلين هنا سيكون للأفضل. يمكننا حتى العودة لمرافقتهم في الوقت المناسب، أو عندما نجد منطقة آمنة أخرى أعمق... أنا فقط... خائف من أن يتم جرفهم في هذه التعاملات مع الفضائيين. لقد رأيت العقد، إنه كابوس. هذا شيء أود تصحيحه إن أمكن، قلت لهم. كيف؟ كان جيروم يمسك رأسه بيديه، ومرفقاه على الطاولة بينما كان ينظر إلي بعينه السليمة الواحدة. لا أزال لا أعرف، لكني كنت أرغب في قراءة العقد الذي أعطانا إياه بيگرمور.
أعتقد أنني قد أجد شيئاً، بنداً ربما. كان يجب علي أن أرى. بدأ توم بالبحث في حقيبة الظهر التي أبقى مستندة إلى ساق الطاولة. هنا. قرأت للتو بضع صفحات بسرعة، لكن هذه هي مادة الكابوس، وأنا لست جيداً في لغة المحامين. إذا كان هناك شخص يمكنه العثور على شيء هنا، فهو أنت. لماذا هو؟ سأل جيروم بتعبير مندهش. لا أقصد الوقاحة، فقط أسال. بينما أخذت كومة الأوراق، بدأت أتصفح الصفحات. حتى الأسبوع الماضي صادف أنني كنت محامياً.
العقود والهراء من هذا القبيل كانت شيئاً استمتعت بفتحه، مثل الكلمات المتقاطعة، ولكن أصعب. أصعب بكثير، أضفت بينما كنت أتصفح الصفحات. حسناً، حظاً سعيدا في ذلك. أعلم أن الناس هنا سيشكرونك على ذلك. بدأوا للتو يدركون أنهم تعرضوا لعملية نصب قوية جداً. بعد مسألة التجار برمتها كادوا يثورون. نعم، حسناً، عندما تتعامل مع محترف... لقد ألغيت تركيزي على محادثتهم بينما ركزت بعمق أكبر على قراءة المستندات.
على الأقل بينما كنت أعمل بنشاط نحو إصلاح مشكلة، لم تكن لعنتي تتصرف. علي فقط إيجاد حل...