"هل أبدأ بتصحيح استخدامي إذاً؟ لكيلا أطور عادات سيئة أو ما شابه؟ أو ربما أحصل على مهارة هالة أخرى؟"
مط شفتيه النحيلتين وهو يحتسي رشفة من الكأس، وبدت عليه الرضا.
"حسب. حسب ما أرى، يمكنك إما العودة إلى الأساسيات مثل أي شخص آخر، أو يمكنك مضاعفة الجهد في الشيء الذي يأتيك بطريقة طبيعية أكثر، لتسلك الاتجاه المعاكس، فتتقن الخارج ثم تركز على الداخل. ليس الأمر مستحيلاً، بل هو غير مألوف فحسب. أما بخصوص مهاراتك... فتلك مسألة يصعب الإجابة عنها."
انتظرته حتى يفرغ من كأسه. كان يفكر في أمر ما. ثم أخرج طبقاً من نوع من أسفخات اللحم وقضم لقمة من أحدها، مشيراً إليّ بأن أفعَل المثل. أخذت واحدة وقضمتها. كانت لذيذة. لم أكن أعرف أنني قد أفتقد ملحاً بسيطاً كهذا. كان اللحم ساخناً وممطواً إلى حد الكمال. وكان جوفه طرياً وممِتئاً بالعصارة...
"إذن،"
تابع وكلام يملأ فمه.
"إذا كنت تريد الحد الأقصى من القوة الهجومية، فيمكنك ملء خاناتك العشر بمهارات مرتبطة بالهالة وتنتهي القصة."
"بهذه السهولة؟ فقط أشتري المهارة المعنية وأصبح لا يُقهر؟"
ابتسم وهو يمضغ.
"أنت أذكى من ذلك. ليس هناك حل بسيط لهذه المشكلة. فعل ذلك سيعطيك قوة هجومية هائلة، ولكن ماذا عن الدفاع؟ ماذا عن الوعي؟ سيطعنكَ قاتل في قلبك وينجز أمره بينما تنام، رغم كونك الأقوى بين الاثنين."
"لدي مهارة استشعار لذلك."
"وهل تعمل وأنت نائم؟"
سأل وهو ينظر إليّ مقلباً عينيه بملل.
"أصبت. إذن مهارة واحدة للاستشعار بالخطر حتى حين أنام؟"
سألته. كنت أعرف أنها ليست الإجابة الصحيحة. كنت أريد مزيداً من المعلومات فقط.
"ماذا عن حين تضطر لمواجهة كائن ما على كوكب آخر، حيث لا يوجد هواء يتنفسه جنسك؟ هل ستعمد إلى الموت فحسب؟ أو تدع خصمك ينجو إذا فرّ إلى مكان كهذا؟"
أخذت نفساً مهدئاً. لم يكن يجدي نفعاً.
"أيمكنك الدخول في صلب الموضوع من فضلك؟"
"صلب الموضوع هو أن هناك مواقف أكثر من أن تحصى تكون فيها المهارة مفيدة، ولدينا أدوات وقطع أثرية سحرية للقيام بمعظم الأشياء التي نحتاجها، مثل التنفس في جو أساسه الكبريت، أو تحت الماء. إذا بدأت تشتري مهارة لكل مشكلة ستجد نفسك بلا خانات فارغة قريباً جداً. ما تحتاج إليه هو أن تفهم ما تريده للمضي قدماً، وتمضي فيه. ليذهب أي شيء آخر إلى الجحيم."
"هذا كل ما في الأمر؟"
"هذا كل ما في الأمر."
"لا يبدو نصيحة جيدة."
"إنها أفضل نصيحة."
"كيف ذلك؟"
"لأنك إذا بقيت حياً لفترة طويلة بما يكفي، فسيتعين عليك أن تبدأ في العيش."
قالها، وذاب كل المرح والنبرة البشعة اللتين استخدمهما حتى الآن من النافذة في ومضة عين.
"ثلاث من مهاراتي العشر مرتبطة بالتعليم، لأن ذلك ما أحبه، وأقضي معظم وقتي في فعله فحسب. ليس لديك أي فكرة عن عدد الأشخاص والأصدقاء والعشاق الذين رأيتهم يتحولون إلى قشور لما كانوا عليه جراء سعيهم وراء مستوى آخر، وتحسين صغير آخر، دون أن يعيشوا حياتهم بالشكل الواجب. لقد حصلوا على أفضل المهارات وأقوى الفئات مع أفضل التآزرات والمكافآت، وفي النهاية ماتوا في خندق ما في مكان ما، أو قتلوا أنفسهم ببساطة، لأن حياة من الصراع المستمر دمرتهم من الداخل إلى الخارج."
كانت هناك قسوة في صوته، ولكن حزن أيضاً، حزن كثير جداً. عمّ صمت بيننا. رحنا نعتني بمشروبينا. فكرت فيما قال. لنكن متفائلين لمرة واحدة. أحرر نفسي من اللعنة، وأقتل اللقيط الذي لعنني، ثم ماذا؟ هل أستمر في السعي وراء مزيد من القوة؟ إنه أمر ممتع الآن، ولكن ماذا عن بعد مئة عام؟ ألف عام؟ هل سأظل أفكر بالطريقة نفسها التي أفكر بها اليوم؟ على الأرجح لا، لكنني كنت أعيش وأقوم بأموري حتى بدون فئة ومهارات.
كانت لدي هواياتي، وحياتي، ولم أحتاج قط إلى واجهة نظام متعدد الأكوان لتقول لي من أكون وما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله. ربما كانت نظرتها للعلم مختلفة لأنه ولد في نيكسوس، أو ربما كنت أنا الساذج، الذي يشكك في كلمات فضائي أزرق طاعن في السعرات.
"لنفترض أنني أريد السير في طريق القوة في الوقت الحالي، وسأبقى على زوج من الخانات فارغة للمستقبل، فقط للبقاء في الجانب الآمن. بماذا تقترح؟"
رفع كأسه وجرع المشروب.
"في هذه الحالة، اعلم أن متجر النظام غير متاح خارج البرنامج التعليمي. الحصول طبيعياً على أي نوع من المهارات أمر بالغ الصعوبة بنفسك، حتى مع وجود معلم. لذا اذهب إلى شيء ستواجه صعوبة في الحصول عليه، أو سيكون من المستحيل على جنسك الحصول عليه. مهارة من نوع المقاومة ستكون جيدة، والأفضل لو اقترنت هالتك. أتعرف كيف تمكنت من الحصول على ثلاث خانات لمهارات التدريس؟"
"لا، ليست عندي أي فكرة. أذلك لأنك معلم جيد؟"
تهكم.
"حسناً نعم، بالطبع. ولكن لا، بل لأنه في معركة كادت تكلفني كل ما أمتلكه، أتتني ومضة إلهام. دمجت أربع مهارات هالة في مهارة واحدة. خالقاً مجموعة مهارات. عادة لن أنصح بهذا الطريق لأحد، لكنك في البرنامج التعليمي، ويبدو أن سحب المهارات من مؤخرتك هو موهبتك، لذا ربما عليك التفكير في الأمر."
"هل ما زلت غاضباً بسبب الحاجز المتحول؟"
سألت بنبرة مازحة. أشار بإصبع نحوي.
"كان ذلك هراءً محضاً، لا ينبغي أن يكون ممكناً!"
ثم تابع بنبرة أخف.
"نعم، يعود جزء من ذلك إلى هذا، ولكن أيضاً لأنه خلال نزالنا جعلت سهمك يرنّ بتناغم مع هالتك. كانت مهاراتك تتزامن. أمر سخيف للغاية..."
فكرت في الأمر. لو استطعت أخذ تجسد الهالة ودمج بعض المهارات الأخرى فيه، وربما بعض المهارات التي تتداخل حتى بشكل طفيف، لكنت جعلت كل شيء يعمل بشكل أفضل. ستكون أقوى. ولكن إن لم أستطع، فسأعلق بمهارات لم يعد بإمكان إزالتها. مجازفة.
"سأفكر في الأمر. سأظل أحاول معرفة ما إذا كان إطلاق التعاويذ أمراً يمكنني متابعته بجدية، وعن رُقَيَّاتي ولعناتي، أنا منخرط في ذلك أيضاً. بغض النظر عن طريقة قتالي، فإن أصعب معركة انتصرت بها كانت باستخدام تلك الأدوات. لو أمكنني دمجها مع مهارة هالتي... لا أعرف، لدي مهارة تشير بي بالفعل في ذلك الاتجاه."
"إنها إمكانية. أعرف أنك ملعون بالفعل، وتعلقت بشيء أو اثنين من هالتك، لكنني لست متأكداً من أنك تريد حقاً السير في ذلك الطريق. سيكون طريقاً مؤلماً. لعنات المستوى الذي أرسلته إليّ مجرد مزحة. تلك التي في المستويات العليا ستفكك حتى أقوى الإرادات. لكنك تعرف ذلك، ألا تعرف؟"
أنهيت كأسي. شعرت بدوار خفيف، لكنني كنت بحال أفضل بكثير.
"أعرف."
نهضت من الكرسي.
"شكراً لك فيكس، على التوجيهات والكحول. سأعود لبعض التدريب على ما أظن، ولكن في الوقت الحالي لدي واجبات أخرى يجب العناية بها."
رفع كأسه نحوي.
"تعال في أي وقت. ستكتشف أنني سأكون أكثر من راغب في صفعك قليلاً، مقابل أجر هذه المرة! وعلى صعيد آخر، أرسل إليّ رفيقتك الشرسة، الأنثى الغاضبة."
"أليا؟ بالطبع."
هذه طريقة لوصفها، أظن. لوحت له مودعاً وأنا أخرج من قاعة التدريب. استعدت كل معداتي وقصدت المتجر. كان لدي الكثير لأفعله.