جاءت ومضة حركة من خلفي على اليسار. تحركت خطوة لتفادي رمح تخطاني ببضع بوصات، لكنني تعثرت فوراً حين غطت طبقة من الهالة قدمي. لقد علقت في مكانها. دفعت بهالتي ضدها لكنها لم تلن. ثم انمزقت أشرطة برتقالية من الأرض من حولي، فخطفت ذراعي وساقي، واشتدت حول جسدي لتثبيت في مكانی. مثل مومياء، غطيت من رقبتي حتى أخمص قدمي، مما منعني من الحركة تماماً. دفعت ودفعت، محاولاً إخراج هالتي من جسدي، لكن هالته كانت أطغى بكثير، فحاصرتها في داخلي.
قال ذلك الوغد الأزرق وهو يبدأ في المشي نحوي: "أرأيت؟ خدعة جميلة، أليس كذلك؟ يمكنك نسخها، إن استطعت. لقد فعلت ذلك. لكن هذا يعمل فقط عندما تكون هالة خصمك أقل بكثير من هالتك، تذكر ذلك".
"ألم تعد في مزيج للكلام؟ هيا لا تكن خاسراً متذمراً، كان يجب أن تعلم أنك لا تستطيع هزيمتي حتى مع كل هذه القيود. لو استطعت لَكُنت أعظم عبقري على الإطلاق".
كان يقف أمامي.
كنت أجز على أسناني، ليس غضباً، حتى لو كان "المدرب"
هنا يستمتع بهذا أكثر من اللازم وكنت أود صفعه على وجهه لأجل ذلك. لا، كنت أجز على أسناني بسبب الجهد الهائل الذي شعرت به لاحتواء الكمية الهائلة من الهالة التي كنت أتكثفها.
"حقا؟ لا شيء تقوله؟ أنا بصراحة مصاب بخيبة أمل بعض الشيء بعد كل هذا..."
خذ خطوة أخرى. نعم، اقترب أكثر. بذلت جهداً لكي أبدو وكأنني أعاني لأتحرر.
"ما رأي—"
"لدي ما أقوله..."
نجحت في قذفك بها من بين أسنانم المكزومة، بينما كان اللعاب والدم يسيلان من فمي وأنا أرفع رأسي نحوه. نظر إليّ بحاجب مرفوع بينما فتحت فمي.
"تباً لك!"
دوي! طارت قطرة من الهالة الرمادية اللامعة فائقة التكثيف كشعاع من الضوء خارج فمي ومباشرة في وجهه. كان طريفاً أن أرى تعبير وجهه يتحول من الابتسام إلى الدهشة. ثم قبيل أن تصطدم بأنفه أمسك بها بيد واحدة. دفع إلى الخلف خطوة قبل أن يرفع يدًا أخرى ليحتضن القطرة. حاولت الهالة الرمادية الإفلات من قبضته بينما سعى لاحتواء الانفجار بين يديه. بدأ يصرخ عندما انفتح السوار الذي كان يستهدمه للحد من خصائصه وبدأ يسقط على الأرض.
في لحظة انتهى كل شيء. اختفت هالتي وهالته. تلاشت الطبقة البرتقالية. عاد الهدوء إلى كل شيء كأن شيئاً لم يحدث. تردد صدا صوت السوار وهو يصطدم بالأرض في القاعة وحدها. كان يقف مجدداً بوقفة هادئة، وقد وضع يديه الاثنتين خلف ظهره.
"لعبت جيداً، لعبت جيداً حقاً".
كنت أتنهد بصعوبة بالغة. لقد سلبني ذلك الهجوم معظم طاقتي للقتال. كنت على وشك الرد حين سمعت رنيناً. رنين! ────────────إنجاز مكتسب: قطرة دم. جرح كائن يفوق مستواك بألف مستوى، بمفردك. المكافأة: +10% لكل الخصائص عند قتال خصم يفوقك بـ100 مستوى على الأقل.──────────── سيكون ذلك مفيداً... أنا متأكد.
سألني فيكس: "لقد حققت إنجازاً، أليس كذلك؟"
قلت بينما كنت ألتقط أنفاسسي: "أجل، لجرحك".
لم أكن أشعر بحال جيدة.
"ها! جميل. على أي حال، تعال معي، لدينا المزيد لنناقشه وأنت بحاجة إلى استراحة".
بدأ بالمشي وتبعته، وأنا أتأرجح قليلاً. جلسنا مجدداً على الطاولة وأخرج زجاجة أخرى.
"آسف لكنني لست في حال تسمح لي بالشرب معك الآن، سأضطر للرفض".
ألوح بيده ليصرف الأمر: "هذا منشط لتجديد هالتك وشفاء جروحك، أشياء أساسية. النظام لا يسمح لي بإحضار أي شيء جيد حقاً، لكنه يجب أن يكفي. تفضل".
دفع نحوي كأساً مليئة بسائل أخضر عكر. أخذتها وشممتها بتردد، لأرتد إلى الوراء مقرفاً. جعلتني تلك الجرعة أدمع. كان الكائن الفضائي يكبح ضحكة وهو يشير إليّ لأشرب. لم أكن متأكداً مما إذا كان يحاول تسميمي أو شيئاً من هذا القبيل، لكن المفترض ألا يكون قادراً على فعل ذلك في منطقة آمنة، أليس كذلك؟ قربت الكأس من فمي وجرعتها كلها دفعة واحدة في حلقي. كان السائل بطيئاً في النزول بينما بذلت قصارى جهدي كي لا أتقيأ.
أنهيت ذلك الشيء المقيت وألقيت بالكأس اللعين على فيكس، لكنه أمسك بها وهو يضحك بصاخب. ثم اختفت في أي مساحة سحرية كان يسحب الأشياء منها.
قلت له وأنا أبكي: "الآن أعتقد أنني قد أستطيع احتساء مشروب..."
كان هذا الشيء فظيعاً. ضحك أكثر قبل أن يخرج زجاجة خضراء أخرى، لكن هذه المرة بدا الخمر وكأنه أفسنت أو ما شابه. سكب لي كأساً، فجرعت نصفها قبل أن أستخدم النصف الآخر غسولاً للفم.
"اللعن—"
علق الكلام في حلقي بينما اجتاحت فمي موجة من الألم المحرق. كان فيكس يضرب الطاولة بثلاث من أذرعه بينما كانت الأخيرة تمسح دموعه هو نفسه. كان ذلك الوغد يستمتع بالأمر أكثر من اللازم.
قال بعد أن استعاد هدوئه: "أنا آسف يا صديقي. إنه تقليد أن نفعل هذا. لقد فعلها معلمي معي، وعلّمها معلمه له، وهكذا هلم جرا".
"هذه حركة وضيعة. هل سيعمل المنشط على الأقل؟"
"أوه أجل سيترتب عليه ذلك! لكنه مضحك للغاية. عندما تبلغ عمري ستأخذ الأمور بجدية أقل، صدقني. على أي حال، يجب أن تشعر بتحسن بالفعل، ألا تحس بذلك؟"
في الواقع، الآن بعد أن انتبهت إلى الأمر، بدت كدماتي وكأنها لم تعد تؤلم، وانتشر شعور دافئ ومريح من بطني إلى جميع أجزاء جسدي.
"أجل، أجل أشعر بذلك. إذن؟"
سأل وهو يسكب كأساً أخرى لي وله: "إذن ماذا؟"
"النزال. لقد كدت تقتلني نحو سبع مرات. ما هو حكمك؟"
قال وهو يبتلع كأسه: "إنك سيء في القتال الجسدي. لكنك جيد في تشكيل الهالة، ولديك دفاعات جيدة".
قلت له وانا أرتشف رشفة: "آسف لعدم امتلاكي مئة عام لأركز على إتقان لكمة التنين المتدفقة اللعينة الخاصة بك أو أياً كانت فنون القتال الهراء التي تستخدمها".
كان طعم ذلك المنشط لا يزال في فمي وسيبقى في عقلي للأبد.
"أولاً، أنا مستخدم سيوف، لست فناناً قتالياً. لقد استخدمت يدي لأمنح نفسي إعاقة أكبر. وثانياً، أنت لست لائقاً للجانب الأكثر جسدية من الهالة. لقد لاحظت أنك لا تقوي جسدك بها. لا، بل تطبقها على المحيط. بينما أتحرك أنا بها، تحرك أنت كل شيء آخر. إنها سمة عقل متمركز للغاية حول ذاته. لكن الكثيرين مثلك. كل ما في الأمر أن تعليمي سيكون ضائعاً عليك. يا للأسف، لكنت جعلت منك طالباً مضحكاً".
"ليس لدي أي فكرة عما تلمح إليه بصراحة. يمكنني التخمين، لكن... لا أعرف، ماذا علي أن أفعل بهذه المعلومة؟"
تنهد.
"ما أعنيه هو هذا. هناك عدد لا يحصى من التقنيات والأساليب المصممة لاستخدام الهالة. والأكثر شيوعاً، لأن هذه هي الطريقة الطبيعية التي تُكتشف بها الهالة وتُطبق، هو استخدام الهالة داخلياً لتحسين جسدك. جعلك أسرع، أقوى، أكثر مقاومة، والكثير غير ذلك. أتملك فكرة عما أقول؟"
أومأت برأسي بعد أن أخذت رشفة أخرى. الآن بعد أن بدأ الطعم السيئ يزول، بدأت أقدر هذا الخمر الجديد.
"إذن يستغرق الناس وقتاً طويلاً لتعلم التحكم في الهالة، وتطوير المهارة ذات الصلة، وتحسين سيطرتهم. ويبقى كل شيء داخلياً لفترة طويلة جداً. أما أنت فلا. كان عليك تطوير طريقة لاستخدام الهالة تكون خارجية عنك، مع مهارة تجسيد متحورة علاوة على ذلك. أساساً، أنت تقاتل كسيّد هالة. كل ما في الأمر، حسناً، أنك لست سيّداً".
"إذن أنا أضع العربة أمام الحصان؟"
"ما بحق الجحيم هو الحصان؟ لكن نعم، ما قلته صحيح".
تنهدت. كنت أعلم أننا هنا في البرنامج التعليمي نندفع للأمام دون معرفة، ولكن حتى مع امتلاك تلك المعرفة، بدا وك أنه ليس هناك ما يمكنني فعله على أي حال. لماذا كان يبدو دائماً أنه بعد الحصول على بعض الإجابات، تصبح لدي أسئلة أكثر؟