اندفعتُ إلى الأمام في دفقة سرعة، ودفعتني هالتي نحو معلّم الهالة متعدد الأذرع. تحرك مجدداً، وكانت سرعته جنونية. كان يتحرك كالبرق ويتوقف بغتةً، وكأن قوانين القصور الذاتي مجرد مزحة بالنسبة إليه. لكنني استطعت رؤيته. استطعت إدراك حركاته وموقعه، وهما الميزة الحقيقية الوحيدة التي يمكنني استغلالها لمواجهة هجماته. وحين كاد الاشتباك يقع، دفعتُ نفسي إلى الجانب مستخدماً هالتي وحدها.
غادرت قدماي الأرض لجزء من الثانية لتلامساها مجدداً وتثبا في لكمة متعامدة استهدفت ذقنه. ابتسم وهو يتابع هجومي، وبدا الازدراء واضحاً على وجهه الغريب. وحين رفع يداً بسرعة ودقة مذهلتين ليُبعد قبضتي، جعلت هالتي تتضخم وتصدم ساقيه. ومثل موجة تجرف سفينة، أملتُ أن أزعزع توازنه. اصطدمت هالتي بهالته وباءت بالفشل. وما إن لامست هالته حتى أُبعدت ببساطة ولطف. اصطدم الهجوم بلا فائدة بالأرض، وأصابتني ضربة بظهر الكفّ في كتفي، فأفقدتني توازني وجعلتني أتعثر جانبًا.
قال بابتسامة ساخرة: "أنت لست مقاتلاً، لا تعرف كيف تقاتل على الإطلاق. حاول مجدداً".
كنت أعلم أنني لست مقاتلاً بدنياً، لكنني كنت أعرف كيف أسدد لكمة. وكانت لكمتي خداعاً على أي حال... لكن كتفي كان يلسع بشدة. وعلى الرغم من حماية هالتي لي، كانت هجماته قوية وتركت جسدي أضعف من ذي قبل. أهي سمة ربما؟ لم يكن لدي وقت للتفكير إذ عاود الهجوم، واصفتين ذراعان من اليسار واليمين لتحاصرانني بينهما. رفعت ذراعي غريزياً لحماية نفسي، ضخّيت المزيد من الهالة فيهما. أصابت الضربتان ساعدي، ولكن رغم الألم تمكنت من إيقافهما.
أدركت بعد لحظة حماقة ما فعلته، لكن الأوان كان قد فات. أصابتني ضربة كف مزدوجة في صدري من ذراعيه الأخرتين، فأطارتني جائراً حتى الحائط. اصطدمت بقوة، وضربت رأسي وظهري. وحتى مع حماية الهالة، لهثت ألماً. خرج الهواء من رئتي بصوت صفير، لكنني لم أستطيع إهدار الوقت. وما إن سقطت حتى كان يقفز ليلاقيني بضربة أخرى. أرسلتُ نفسي محلقاً إلى أعلى. بلغ الحائط حيث كنت وخطا بخفة عليه. وحين مددت هالتي كجسد أخطبوط، زاد حجمها وتصلبت، ثم لوحت بها عمودياً نحو الأسفل لأصيبه حين يقترب مني.
صعد سيف مكثف من الهالة البرتقالية من الأسفل وشطر الجسد نصفين. تبدد جزء من هالتي حين بلغني مجدداً. كان السيف يتجه نحو عنقي الآن. دفعت نفسي إلى الأسفل بينما كنت أنحني للخُلف. كونتُ في الوقت ذاته حاجزا من الهالة، ثم ضغطته، ثم دفعت المزيد من داخلي وكررت العملية. في لحظة واحدة، توسطت خمس طبقات من الهالة المتصلبة بين السيف وعنقي. قُطِعْنَ كورق. لكنهن أبطأن السيف بما يكفي لأتمكن من الانحناء تحت الأرجوحة.
سمحت لزخم دفعتي بحملي إلى الأرض. قلبتُ على قفاي بشكل مريع، وكادت أقع، لكنني تمكنت من العودة إلى قدمي سريعاً محاولاً استشعار وجوده بالقرب مني. لم يكن هناك أحد. كان لا يزال عالياً في الهواء، ثم هبط ببطء.
"يمكنك الطيران بالفعل، هذا مثير للإعجاب. ودفاعاتك ليست سيئة للغاية، ربما بفضل تحور مهارة هالتك من نوع الحاجز. لكنني يجب أن أقول، إنك فظيع في كل شيء آخر".
كنت أتفسس بصعوبة. في غضون عدد ضئيل من التبادلات، تعبتُ أكثر من قتال ألف عنكبوت.
"نعم... شكراً لك... لكن أحداً لم يعلمني كيف أقاتل، أو كيف أستخدم مهاراتي. أظن أن نجاحي في النجاة من شخص مثلك، حتى وإن تقلصت إلى نفس خصائصي، يعد أمراً يحسب لي. أعدّ ذلك نصراً على الأقل".
قال ببساطة: "لا يجب أن تفعل. لقد نصّفت خصائصي بعد تبادلنا الثاني، ونصّفتها مجدداً بعد أن طلبت منك استخدام هالتك وحدها".
اللعنة! حقاً؟ كيف بحق الجحيم كان بهذه القوة إذن؟ ربما سماته... وكان لزاماً أن يمتلك مهارات مرتفعة المستوى ومتطورة بشكل سخيف.
"لقد أمضيت مئات السنين لشحذ مهاراتك، بينما لم تمر سوى أسبوع على حصولي على مهاراتي!"
أصدر صوتاً بلسانه محتقراً.
"التذمر من ظلم العالم فعل الضعفاء. كن أفضل من ذلك واعترف بعيوبك. أنت ضعيف. أنت غير مدرب وخرق. ليس لديك أدنى فكرة عن القتال بشكل صحيح وتحتاج إلى أن تكون أفضل".
ثم، حين كنت على وشك الرد، ابتسم وقال: "على أي حال، لم أستخدم مهارة واحدة منذ بداية مباراتنا، ولا حتى مهارة هالتي. كان ذلك كله مجهودي وحدي. ما الذي تريد التذمر منه الآن؟"
أنهى كلامه بضحكة. هراء... لابد أنه يعبث معي. كيف تحرك هكذا واستخدم هالته بشكل أفضل مني دون حتى مهارة لفعل ذلك؟ كان هذا سخيفاً...
"أيتها الملكة العظيمة، ما أعظم انتعاش رؤية إدراك المنهوم على وجهه!"
كان يستمتع بالأمر أكثر من اللازم.
سألته بينما أستعد لجولة أخرى: "أستمتع بالتنمر على متدربك؟"
لم يقل قط إن المبارزة قد انتهت. كنت واثقاً من أنه سيثب إلى العمل في ومضة إن أهملت حذري. بدا من ذلك النوع من الرجال.
"أوه، ليست لديك أدنى فكرة".
استخدم إحدى يديه ليمسح دمعة.
"ليس ممتعاً حين يحدث لك بالطبع، لكن حين تستطيع فعل ذلك بالآخرين أخيرًا... حسنًا، إن عشت طويلاً بما يكفي ستختبره بنفسك".
قلت له بجفاء: "سررت لإدخال بعض البهجة إلى قلبك".
لقد دفعني ذلك حقاً لرغبتي في لكمه في وجهه. بدت هالتي موافقة. استجابت بسرعة إذ مددتُها في لحظة وصلّبت طرفها. وصلته شوكة من الهالة بسمك الإصبع في ومضة. وضعت كل إرادتي فيها، لكنه انحنى قليلاً متفادياً إياها. وحين رفع يده ليقبض على شوكتي، جعلتها تلتف حول ذراعه وتتراجع بينما شكلت أسناناً متصلبة عليها. ومثل منشار كهربائي، عضت في معصمه، لكن لم تنطلق سوى شرارات من الهالة الرمادية والبرتقالية من نقطة التلامس.
بلا دم.
"الآن بدأنا نتحدث! كانت تلك حخدعة بارعة، لكننا نستطيع فعل المزيد، مثل هذا!"
ضرب بقدمه الأرض. استطعت شعور الاهتزاز في الأرضية الخشبية بينما غطت طبقة رقيقة من الهالة البرتقالية قاعة التدريب بأكملها، من الأرض إلى السقف. أصبح كل شيء بلون برتقالي الآن. كنت العنصر الرمادي الوحيد في هذا السجن بلون الفجر. كنت محاطاً في الأساس. أكثر من محاط. كنت عالقاً.