"لا أستطيع تقديم أكثر من مئتي ألف نقطة. أي زيادة تعني خسارة محققة. عليك أن تتفهم، السوق يعج بشتى أنواع الجرعات، وهذه البسيطة للغاية لا يمكن أن تساوي أكثر من ذلك بحال ضمن حدود التمرن. السعر بلغ هذا الحد أساساً بسبب الكمية الهائلة التي نجحتم في الحصول عليها، وبعد حساب رسوم المعاملات، والنقل، وإعادة البيع، والتصاريح..."
استمر المخلوق الهجين بين القزم والخلد في التذمر بشأن كرمه البالغ في منحنا أفضل سعر ممكن، بينما كان يُفرز لعابه طمعاً في وضع يده على السائل الذهبي الذي جلبناه إلى "متجره".
كان يملك وجهاً جامداً بلا ملامح، ونبرته وتصرفاته بلغت ذقة الاحتراف. لو لم أكن أدرك القيمة الحقيقية لكنزنا لانخدعت أنا الآخر. لكن هناك شيئاً عجز ذلك الصغير عن السيطرة عليه. هالته الخاصة. كان يُبث بوضوح لكل من يمتلك القدرة على الاستشعار مدى اشتياقه لتلك الجرعة. لم أدرك تماماً كيف عرفت، لكن حين لامست حواسي هالته، كانت الرسالة جليلة وصريحة. على أي حال، حاولت إقناعه بالمنطق، لكنه رفض تماماً تمكيننا من الوصول إلى متجر النظام نفسه.
استمر في الكذب في وجوهنا مدعياً استحالة ذلك. في لحظة ما، رحت أناقش نفسي داخلياً عما إذا كان تدمير طبلة أذني يستحق العناء مقابل التوقف عن سماع هذا الوغد وهو يثرثر. وبينما استمر في طنينه، التفتُّ إلى فيكس.
"لا أستطيع تحمل هذا الأمر أكثر. أأنت راضٍ الآن؟ أم أنك تستمتع برؤيتنا نعاني بلا جدوى؟"
قلت ذلك للفضائي الطويل الأزرق. لاحظت أن مظهره، مقارنة برجل الخلد القزم، كان أقل إزعاجاً بكثير.
فقال بصوت واضح وجهير: "أردتكم أن تروا كيف تكون المعاملة مع هذه الحثالة".
صمت خلد القزم على صوته، وظهرت على محياه تعبيرات مصطنعة للحظة واحدة قبل أن تعود ابتسامته المعتادة. ولم تكن الابتسامة لتشفع له.
"إنهم يكذبون ويحاولون استغلال أي شخص. لا يهم الظرف، أو العرق، أو الأحوال، أو أي عامل آخر سوى مدى قدرتهم على ملء جيوبهم. هي!"
صرخ في وجه التاجر.
"أغلق فمك للحظة. تعلم أنني أعنيك. وامنحهم حق الوصول إلى متجر النظام".
بدا التاجر عاجزاً عن الكلام للحظة. ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يحاول إنقاذ الموقف.
"سيدي أوران، كما أوضحت مسبقاً، من المستحيل الوصول إلى ذلك الجزء من النظام في هذا التوقيت. ولهذا أخذنا على عاتقنا واجبا..."
انتشر ضغط شديد من فيكس. لم نكن نحن المستهدفين، ومع ذلك تراجع الجميع خطوة للوراء.
"أيها الحقير المتقزّم. أَتجرؤ على الكذب في وجهي؟ أنت محظوظ لأنني ممنوع من تنفيذ رغباتي هنا، وإلا لكنت مجرد لطخة على الجدار الآن".
كان حجم الغضب الذي شعرت به من الفضائي هائلاً، وحقيقة أنه استعد للقتل بسبب كذبة تاجر أخبرت بكل شيء عن كيفية عمل الكون المتعدد. شحب وجه خلد القزم تماماً عند تلك الفكرة، وحاول أن ينطق بشيء لكنه فشل تحت وطأة هالة فيكس.
"كما نصت المادة السابعة عشرة من القسم التجاري لدوّن التمرن، القسم الخامس، البند الثاني: يجوز للتاجر العامل داخل مناطق التمرن الآمنة تقديم بضائع وخدمات وهياكل تسعير بديلة، ومع ذلك، تُصنَّف هذه العمليات كسوق تكميلية وليست أسواق بديلة".
"ثم يوضح البند الثاني، الفقرة الفرعية دال: يجب أن تحافظ الأسواق التكميلية على مسارات مفتوحة نحو تبادل النظام إذا كان السوق يحتل عقدة تجارية سابقة للنظام، أو يتداخل معها، أو يحل محلها".
"وينص البند الرابع، الفقرة الفرعية أليف: يحق لأي مشارك تقديم طلب وصول رسمي للتاجر المسيطر على العقدة".
تصاعدت سرعة حديثه وحدته.
"وتقول الفقرة الفرعية باء: عند تلقي طلب وصول رسمي، يجب على التاجر إما توفير الوصول إلى واجهة النظام أو إثبات أن الواجهة لم تعد موجودة تحت سلطة إدارية شرعية".
"وإذا أخفق التاجر في توفير الوصول بعد إصدار طلب الوصول الرسمي، فسيقوم النظام تلقائياً بتصنيف المنطقة الآمنة كواجهة متنازع عليها واستعادة امتيازات الوصول الأساسية للطرف الطالب، متجاوزاً أي قيود خاصة".
أخذ نفساً.
"إلياس، ردد ورائي. ورددها بدقة: وفقاً للمواد السابعة والثالثة والثانية عشرة من دوّن التمرن، وعملاً بالقسم التاسع، البند الرابع، أتقدم بهذا رسمياً بطلب وصول إلى واجهة تداول النظام الموجودة في هذه المنطقة الآمنة".
اللعنة، لقد كانت طويلة للغاية.
"وفقاً للمواد السابعة والثالثة والثانية عشرة من دوّن التمرن، وعملاً بالقسم التاسع، البند الرابع، أتقدم بهذا رسمياً بطلب وصول إلى واجهة تداول النظام الموجودة في هذه المنطقة الآمنة".
نظر الجميع إلى فيكس وهو يقف، ضاغطاً بكل أيديه الأربع على طاولة التاجر. أما خلد القزم، فبدا وكأنّه على وشك الإغماء.
"لا... لماذا؟ لماذا فعلتم بي هذا؟!"
صرخ بعجز في وجه الرجل الأزرق.
"لقد دُمرت... لن أتمكن من سداد الديون... غروتا... يا غروتا العزيزة، أنا آسف، لقد خذلتك... لماذا؟"
بدأ يحدق في السقف الخشبي، وبدا وكأنّه فقد عقله. كشفت تعابير فيكس الراضية كل شيء عن شعوره إزاء ما جرى برمته.
"امضِ قدماً. ضع يداً على الطاولة وينبغي أن تتمكن من الوصول إلى متجر النظام مجدداً".
فعلت ذلك، فظهرت واجهة. كانت ذاتها التي استخدمتها في المنطقة الآمنة الأولى. توجهت إلى قسم البيع.
"أحتاج إلى تفويض من كل واحد منكم لبيع الجرعات والغنائم الأخرى"، قلت ذلك للمجموعة بأكملها، التي كانت لا تزال تثرثر بشأن الدراما التي وقعت هنا.
أرسلت طلباً للجميع، وبدأت أتلقى التأكيدات تباعاً. كنا قد ناقشنا كل شيء مسبقاً، ولم يفسد أحد شيئاً. حين نظرت إلى السعر المعروض لكامل دفعة الجرعات، كادت فكي تسقط. ما يقرب من ثلاثة ملايين نقطة. 2,863,060 تحديداً. نطقت الرقم بصوت عالٍ. غمرت الشهقات وصرخات المفاجأة والبهجة والحماس متجر التاجر. وبدا التاجر نفسه كأنه مات قليلاً إضافياً حين سمع الأصوات.
"بعني إياها وسأمنحك السعر ذاته بدقة. وخلافاً لهذا الحقير الصغير، ليست لدي رغبة في حرمانكم من نقاطكم التي اكتسبتموها بعرق جبينكم".
"سأفعل"، قلت، "ولكن أخبرني أولاً: ما مدى نادرة هذا السائل خارج نطاق التمرن؟ أنا متأكد من أن شخصاً بمكانتك لا يواجه مشكلة في التجوال والعثور على ما يريد أو شرائه".
نظر إليّ وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه.
"من الجيد أنك تفهم. خارج التمرن ستبلغ قيمتها أضعافاً مضاعفة. لاحظ أنها ليست كمية باهظة، لكن من النادر العثور على أي شيء مشبع بقوة الحياة لا يُختطف سريعاً. أثمن ما في هذا السائل هو إمكانية تنقيته، وتكثيفه، وتعزيزه".
"لا أستطيع ابتكار إكسير للحياة به. كلا، نيتي هي استخدامه لفتح متطلب مهارة متعلقة بقوة الحياة. ليس لديك أي فكرة عن مدى ندرتها وقيمتها. ما زلت لا أدرك كيف نجحتم في الحصول على واحدة... هل وقعت في البركة قبل الحصول عليها؟"
فكرت فيما قال. إن كان الحصول حتى على متطلبات المهارات أو تطورات الفئات بهذه الصعوبة، فإن إنجازاتي التي قللت المتطلبات ستقوم بدور أكبر بكثير مما ظننت. سيعينني التفكير مطولاً في كيفية المضي قدماً لاحقاً. ربما كانت خطتي في العمل واختبار مهاراتي أكثر سلاحاً ذا حدين. قد أحصل على تطورات أفضل، نعم، ولكن ينبغي الاستفادة القصوى من السرعة والمتطلبات المخفضة التي يمنحها التمرن.
"كلا، حصلت على تلك المهارة قبل العثور على البركة. لكني تناولت فاكهة عززت حيويتي قبل نيل المهارة. أيمكن أن يكون هذا هو السبب؟"
"فاكهة، تقول؟ ربما كانت كنزاً طبيعياً. أكانت زيادة ثابتة أم نسبة مئوية؟"
"كلاهما. تناولنا الكثير. منحت كل واحدة علاوة ثابتة، ثم بعد تناول ما يكفي حصلنا على زيادة نسبة مئوية بسبب طفرة حيوية أو ما شابه".
رأيته يعقد وجهه باشمئزاز.
"الجيل الأول الملعون. العثور على شيء كهذا يعد معجزة بحد ذاته. أترشح في ذهنك المدة التي يستغرقها نمو أي كنز طبيعي؟ والتكلفة المترتبة على ذلك؟ كلا، بالطبع لا تفعل".
"وأن يؤدي ذلك إلى فتح مهارة لقوة الحياة..."
تنفس بعمق بضع مرات، وكأنه يحاول التهدئة من روعه. أكان الأمر جيّداً حقاً كما قال؟ كلما تحدث عن مدى حظنا، زاد قلقي. شعرت وكأنني أضيع الوقت. كل ثانية هنا كانت ثمينة. وكان عليّ استغلالها إلى أقصى حد.