تراقصت ألسنة اللهب البيضاء حول ركيزة الجذر التاسعة المحترقة. وفي الأرجاء، ترددت أصداء ارتطامات بعيدة وزئير مكتوم قادم من أرض المعركة في الخارج. لكن، قياساً بالفوضى التي سادت قبل لحظات، بدا السكون سريالياً.
أخرج "كيد"
زفيراً بطيئاً ونظر إلى "أكويليون".
كان التمساح الضخم ممدداً بلا حراك في الوحل. نبض ضوء مائي شاحب تحت ثنايا جلده. كان حياً ويتنفس بانتظام. فقد الوعي فحسب.
خفف شعور بالارتياح بعضاً من حدة التوتر في صدر "كيد".
لقد فقد "الفيسكونت"
الكثير من ضخامته البشعة التي فرضها الفساد على جسده. لا يزال طوله خمسة أمتار على الأقل، لكن إطاره تقلص بشكل درامي. لم تعد أضلاعه تختفي تحت طبقات سميكة من العضلات غير الطبيعية والفساد المتورم. بدا الآن نحيلاً. بل هزيلاً.
ليس بهزال الهيكل العظمي الذي أصاب "كيد"
بعد "معمودية الرماد"، لكنه قريب منه.
جثا "كيد"
بجانب التمساح فاقد الوعي وتأمل الضوء المائي المتدفق بين حراشفه.
حين فحص "الفيسكونت"
بـ [بصر الجوهر]، فوجئ بخلو التمساح من "نواة".
كيف لم يلحظ ذلك من قبل؟
كان "أكويليون"
يقاتل كوحش حتى قبل أن تعزز "روانا"
الفساد في داخله.
تحكمه في نسخته الفاسدة من "تنفس الحياة"
وحده كان كافياً ليجعله مرعباً، ناهيك عن كل ما كان قادراً على فعله. وقد فعل كل ذلك بلا نواة.
لكن كم من قوة "أكويليون"
كانت ملكاً له حقاً؟ وكم منها جاء من الفساد القابع في أحشائه؟
علقت الفكرة في ذهن "كيد"
بمرارة وهو يقف مجدداً. بصراحة، لم يكن يعلم ما سيؤول إليه التمساح الآن وقد طُهر جسده تماماً من الفساد.
ربما يختار "أكويليون"
مساراً مختلفاً كلياً، أو ربما يظل من نوع المخلوقات التي تذبح الأبرياء، تماماً كما تنبأ "النظام".
لكنه سيواجه ذلك الأمر حين يحين وقته.
على مسافة قصيرة، اتكأت "بيرل"
بثقل على إحدى ركائز الجذر الضخمة، بينما وقف "برام"
قريباً يستنشق سيولاً طويلة من الجوهر المتطاير من بقايا الركيزة التاسعة المحترقة. كان الرماد الأبيض يلتف نحو السلحفاة مع كل شهيق.
لحظت "بيرل"
اقتراب "كيد"
فأومأت له برأسها في تعب.
سأل "كيد": "هل أنتِ بخير؟"
ترددت "بيرل"
قبل أن تومئ ببطء مجدداً.
اعترفت بصوت خافت: "أنا منهكة فحسب. لقد ضغطت على نواتي أكثر من اللازم".
ألقى "كيد"
نظرة على "برام"
بينما كانت السلحفاة تستنشق سيلاً كثيفاً آخر من الجوهر الخالص.
سأل "كيد": "لماذا لا تتعافين بالطريقة نفسها التي يفعلها؟ الجوهر موجود في كل مكان".
نظرت "بيرل"
نحو "برام"
قبل أن تهز رأسها.
شرحت برفق: "هذا ليس كيف يعمل مساري. مساري يقوم على التحول، والخلق، والنمو. أنا أجلب الحياة إلى العالم من حولي".
تحولت نظرتها نحو الرماد المتطاير والركيزة المحترقة.
"لن أستمد القوة من الموت والدمار".
نظر "كيد"
مجدداً إلى "برام".
كانت صدفة السلحفاة المتهورة قد بدأت تلتئم بالفعل. كان الرماد والجوهر الخالص ينجرفان بوضوح فوق الجروح، ويتجمعان فوق الأجزاء المتضررة.
ضاقت عينا "كيد"
قليلاً.
"أحتاج أن أتعلم كيف أفعل ذلك".
شخر "برام"
بينما سار "كيد"
بجانبه واستنشق بعمق. شعر على الفور بقنواته تمتلئ بينما اندفع الجوهر الخالص عبر جسده وسرى الدفء في أوصاله.
نظر "برام"
إليه جانبياً.
زمجر قائلاً: "ركزه حيث أنت مصاب. اعقد العزم على استعادة جسدك لما كان عليه".
ركز "كيد"
الجوهر نحو جروح المخالب عبر أضلاعه، وشعر بالجذمور يعيد توزيع الجوهر المتجمع بانتظام في كافة أنحاء جسده. خفف التدفق المستمر بعضاً من الألم العالق وسرّع تجدده الطبيعي قليلاً، لكن الجروح ظلت علامات مخالب عميقة محفورة في لحمه بدلاً من أن تلتئم بسرعة. تصلبت ملامحه.
تمتم "كيد": "جربت شيئاً مشابهاً من قبل. الجذمور في داخلي يواصل نشر الجوهر بدلاً من السماح لي بتركيزه في مكان واحد".
هز "برام"
كتفيه.
"أنا لست فوردون، لا أعرف كيف أعلّم. أخبرتك بما أفعله، والباقي عليك اكتشافه بنفسك".
"حسناً، هذا لم يكن مفيداً"، فكر "كيد"
وهو يزفر ببطء قبل أن يتبادر إلى ذهنه سؤال آخر.
"ما الذي يُفترض أن يحدث فعلياً بعد معمودية الرماد؟"
رمش "برام"
ونظر إلى "كيد"
كما لو كان أحمق.
أجاب ببساطة: "تملأ قنواتك بالجوهر الخالص. ثم تبدأ في السير في مسار الخراب".
حدق "كيد"
فيه.
"هذا كل شيء؟"
هل كان هذا كل ما عليه فعله؟ مجرد امتصاص الجوهر الخالص وملء قنواته؟
لو عرف ذلك حين التقى بـ "إمبراطور الرماد"
لأول مرة. لكن مجدداً، حين استعاد وعيه أخيراً، كان الإمبراطور قد رحل وأخذ الرماد المتطاير معه، ولم يترك خلفه سوى أرض جافة متشققة.
انجرفت نظراته مجدداً نحو هيئة "أكويليون"
فاقدة الوعي.
تعلم "الفيسكونت"
تحت إمرة "روانا".
سار على نسخة فاسدة من تعاليم الضفادع بينما طور قوى وغرائز لم يرَ "كيد"
مثيلاً لها.
لكنه تحمل الآن "معمودية الرماد".
بصراحة، لم يكن "كيد"
يعلم ما سيجعله ذلك.
ربما يواصل "أكويليون"
السير في مسار مشابه للضفادع. ربما تجذبه المعمودية نحو السلاحف ومسار الخراب بدلاً من ذلك.
أو ربما يصبح "الفيسكونت"
شيئاً آخر تماماً. ثم طرأت فكرة أخرى.
يمكن لـ "كيد"
مقاطعة المعمودية بالبرق تماماً كما حدث معه.
يمكنه إجبار "أكويليون"
على السير بين المسارين.
ربما ليس تماماً مثل "كيد"، لكن شيئاً قريباً بما يكفي ليفهم التمساح ما يمر به.
للحظة وجيزة، أغرته الفكرة.
كان "أكويليون"
قوياً وذكياً ومخلصاً بالفعل. على الأقل قبل الفساد.
لو نجا "الفيسكونت"
من التحول، لن يسير "كيد"
وحيداً بعد الآن. سيكون لديه شخص بجانبه يفهم حقاً.
حدق "كيد"
في الضوء المائي المتحرك تحت الحراشف السوداء. ثم هز رأسه ببطء. لا. ذلك الاختيار ليس ملكاً له.
أياً كان المسار الذي سيسلكه "أكويليون"
تالياً... فإن التمساح يستحق أن يختاره بنفسه. هزّت هزة أرضية عميقة الأرض خارج ركائز الجذر.
التفت "كيد"
على الفور. خارج الفراغ تحت الشجرة العظيمة، تصاعد الرماد نحو السماء في دوامة ضخمة. لفت الجسيمات البيضاء أعلى فأعلى بينما تردد صدى الزئير البعيد عبر أرض المعركة.
رفع "برام"
رأسه.
زمجرت السلحفاة الشابة: "لقد سقط الإمبراطور".
"ماذا؟"
راقب "برام"
الدوامة البعيدة للحظة أخرى قبل أن يومئ ببطء.
"وتم تتويج إمبراطور جديد".
حتى بعد كل ما رآه "كيد"، ظل سماع ذلك بتلك العفوية يبدو غريباً.
شخرت السلحفاة ووقفت منتصبة تماماً.
قال "برام": "جيد. الآن بعد أن أنجزت مهمة الإمبراطور، يمكنني العودة إلى المرح".
سأل "كيد": "ستعود إلى هناك؟"
ابتسمت السلحفاة: "بالطبع. المعركة لا تزال محتدمة، ولا يزال الكثير من الجوهر بلا صاحب".
قبل أن يتمكن "كيد"
من الرد، انطلق "برام"
من تحت الشجرة العظيمة.
راقبه "كيد"
وهو يرحل لثانية قبل أن يلتفت مجدداً نحو "بيرل".
كانت الضفدعة لا تزال تتكئ بثقل على ركيزة الجذر. استقر تنفسها نوعاً ما، لكن الإرهاق لا يزال يثقل حركاتها.
أشار "كيد"
نحو "أكويليون"
فاقد الوعي.
"راقبيه من أجلي".
بدت "بيرل"
غير واثقة.
"أأنت ذاهب إلى هناك؟"
"لا تزال هناك معركة قائمة، يجب أن أساعد إن استطعت".
ألقى "كيد"
نظرة نحو وميض القتال البعيد خارج الفراغ. تراقصت ألسنة اللهب البيضاء عبر أرض المعركة في الخارج بينما أضاءت انفجارات البرق البنفسجي البعيدة السماء المظلمة.
تابع "كيد": "إذا استيقظ أكويليون، تأكدي من ألا يحاول القيام بأي شيء أحمق".
ترددت "بيرل"
قبل أن تومئ ببطء.
"سأحاول".
استدار "كيد"
وانطلق يعدو خلف "برام".
في اللحظة التي برز فيها من تحت الشجرة العظيمة، ضربه حجم المعركة بكل قوته. تحولت الأرض القاحلة بأكملها خارج ركائز الجذر إلى فوضى عارمة. انتشرت ألسنة اللهب البيضاء عبر خنادق ضخمة محفورة في الأرض المغطاة بالرماد. تكدست العلقات في كتل متلوية بينما اندلعت ديدان الرماد بعنف من تحت السطح. كانت الجثث المحترقة جزئياً تتصاعد منها الأدخنة تحت ستائر الرماد والبخار. ولم يتبقَ سوى القليل من سلاحف الرماد.
تباطأ "كيد"
للحظة حين أدركه الواقع.
ستة، ربما سبعة ناجين في المجموع بجانب "برام"
و"فوردون".
كان هذا كل شيء. البقية ماتوا.
استقر شعور بالفراغ في أحشاء "كيد".
لقد حرر "أكويليون"
من الفساد، لكن الثمن كان عشرات الأرواح. حتى الآن، كانت السلاحف الناجية تقاتل محاصرة من كل جانب بمخلوقات فاسدة. ثم انسلخت علقة عن البقية واندفعت نحوه.
تفاعل "كيد"
غريزياً حين اندفع [رداء التحلل] الخاص به للأعلى في قوس متدفق من الرماد اللؤلئي الذي غلف العلقة في الهواء. اخترق الرداء قنوات المخلوق، مجرداً إياه من الجوهر والبنية في لحظات معدودة.
انهار الجسد المنتفخ إلى رماد متطاير بينما اندفع جوهره المحرر عائداً عبر الرابط الذي يربط "كيد"
بالرداء وتدفق مباشرة إلى قنواته المنتظرة. رنين! لقد هزمت [علقة مستنقع يافعة فاسدة - مستوى 5]. لقد اكتسبت خبرة. تم تحديث مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا التقدم: فساد طفيف تم تطهيره: 26 / 100، فساد كبير تم تطهيره: 2 / 2، فساد أولي تم تطهيره: 0 / 1 اتسعت عيناه لما فعله للتو، لكن قبل أن يتمكن من استيعاب الإشعار الذي ومض في ذهنه تماماً، اندفع زوج آخر من العلقات نحوه من اتجاهين متقابلين.
تفاعل الرداء غريزياً مجدداً.
التفت الرماد للخارج حول جسد "كيد"
ولف المخلوقين قبل أن يصلا إليه. تلاشت أجسادهما الفاسدة تقريباً على الفور تحت الرماد الماحق، واندفع المزيد من الجوهر إليه عبر الرابط. لقد هزمت [علقة مستنقع يافعة فاسدة - مستوى 10]. لقد اكتسبت خبرة. لقد هزمت [علقة مستنقع يافعة فاسدة - مستوى 9]. لقد اكتسبت خبرة.
تم تحديث مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا التقدم: فساد طفيف تم تطهيره: 28 / 100، فساد كبير تم تطهيره: 2 / 2، فساد أولي تم تطهيره: 0 / 1 أزاح "كيد"
الإشعارات جانباً في عقله قبل أن تواصل ازدحام رؤيته. ومع ذلك، فقد أكدت شيئاً مهماً. المخلوقات التي قتلها بنفسه فقط هي التي احتُسبت ضمن تقدم المهمة.
لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك ببساطة لأن "النظام"
يتتبع مساهمته الشخصية فقط، أو لأن سلاحف الرماد لم تكن تطهر الفساد تماماً حين تقتل المخلوقات بنفسها. اندلعت دودة رماد أخرى للأعلى مباشرة تحته، مقاطعة أفكاره.
تفاعل "كيد"، قافزاً للجانب لتجنب فم الدودة المروع بينما غرس إرادته في الجذمور في الوقت نفسه.
استجاب الجذمور وسحب مباشرة من قنوات جوهره. انفجر الخشب للخارج من كفه والتوى ليصبح رمحاً طويلاً.
في الوقت ذاته، سحب "كيد"
سيولاً كثيفة من الجوهر الخالص من أرض المعركة إلى قنواته وفعل [الموصل المنشوري]. هذه المرة لم يغذِّ المهارة بصحته. فرض إرادته على الجذمور، سامحاً له باستخدام جوهره فقط.
سحب الجذمور بقوة، وكان سيجفف قنواته في أقل من لحظة لولا التدفق المستمر للجوهر الخالص الذي كان "كيد"
يتنفسه من كل مكان. تسابقت التيارات المنشورية عبر الرمح الخشبي. انتقلت الشحنة غير المستقرة عبر السلاح بينما استدارت دودة الرماد واندفعت نحوه.
طعن "كيد"
بالرمح للأمام وانفجر البرق المنشوري في سيل صاخب اخترق فم الدودة المفتوح مباشرة. انفجر المخلوق. تطايرت قطع اللحم المحترقة عبر الرماد.
استنشق "كيد"
بعمق، ممتصاً المزيد من الجوهر من أرض المعركة بينما كان يتحرك بالفعل نحو الهدف التالي. اندفعت العلقات نحوه من كل اتجاه. اعترضها [رداء التحلل] في لولبيات متدفقة من الرماد اللؤلئي التي التفت حول الأجساد المنتفخة ومزقتها في الهواء.
تدفق الجوهر عائداً إلى "كيد"
عبر الرابط بينما انهار اللحم المتحلل إلى رماد متطاير حوله. اندلعت دودة أخرى في الجوار.
شكل "كيد"
نصلاً مسنناً من الجذمور وغرسه في رأس المخلوق قبل أن يطلق دفعة من [الموصل المنشوري]. انفجر البرق متعدد الألوان في كافة أنحاء جسد الدودة بقوة كافية لشطرها من الداخل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف فمه رغم الإرهاق الذي يثقله.
كانت أرض المعركة هذه خطيرة لكن "برام"
كان محقاً. كانت تفيض بالجوهر والخبرة. هزت هزة رعدية الأرض.
التفت "كيد"
على الفور نحو مصدر الاضطراب.
كان "فوردون"
يقاتل "روانا"
على بعد أقل من مئة متر. وقفت السلحفاة العجوز الآن بطول يقارب عشرة أقدام مع تسرب ألسنة اللهب البيضاء من فمه المفتوح.
ومقابلته، كانت "روانا"
تندفع عبر أرض المعركة في ومضات من البرق البنفسجي والنباتات الملتوية. لكنها بدت أسوأ الآن. أسوأ بكثير. تسرب سائل بنفسجي سميك من جروح ممزقة عبر جسدها بينما فقدت حركاتها الكثير من رشاقتها السابقة. تشنجات عنيفة تقاطع الآن الدقة السلسة التي كانت تتمتع بها يوماً. انتهت إحدى ذراعيها بجذع ممزق تحت المرفق مباشرة، بينما انشقت العديد من النتوءات الضخمة التي تغطي جسدها وانهارت للداخل.
بدا أن حتى وحوش القمة في هذه الزنزانة الفاسدة لها حدود.
نظر "كيد"
نحو "فوردون".
انتشرت شقوق عميقة عبر أجزاء من صدفته بينما اختلط الدم بالرماد على طول ذراعيه وساقيه.
ظلت الكروم المغطاة بالأشواك مغروسة في أجزاء من جسده حيث اخترقت هجمات "روانا"
دفاعاته. ومع ذلك، استمر في التقدم. ثم داهمه إدراك آخر.
إن كانت "روانا"
حقاً هي مصدر الفساد هنا، فقد يحتاج "كيد"
لقتلها بنفسه لضمان استئصاله تماماً من هذا العالم - ناهيك عن إكمال المهمة والحصول على رصيدها. ثم طرأت فكرة أخرى. هل يمكن تطهيرها بدلاً من ذلك؟
علقت نظرات "كيد"
على الفساد الملتوي عبر جسد "روانا"
المحطم. حتى من هذه المسافة كان يرى أنه غلفها تماماً.
بالكاد تمكن من إنقاذ "أكويليون"، وكان فساد "الفيسكونت"
يبدو شاحباً مقارنة بفسادها. لا. الشيء الرحيم هو تخليصها من عذابها والقضاء على الفساد مرة واحدة وإلى الأبد.
هزت هزة رعدية أخرى الأرض حين اصطدم "فوردون"
بـ "روانا".
حاولت "الشيخة الأولى"
الالتواء مبتعدة في ومضة من البرق البنفسجي، لكن السلحفاة العجوز أمسكت بها بكلا مخلبيه الضخمين قبل أن تتمكن من الهرب. انطبقت أطرافه الأمامية حول جسدها وحبستها في مكانها.
للمرة الأولى، رأى "كيد"
خوفاً حقيقياً على وجه "روانا".
تلوت النتوءات البنفسجية التي تغطيها وهي تصارع قبضة "فوردون".
اندلعت جذور سميكة من الأرض حوله بينما تجمعت غيوم سوداء في عينيه، لكن السلحفاة العجوز تجاهلت محاولاتها العبثية.
زمجر "فوردون"
قبل أن يغرس أنيابه بعمق في معدتها. سكنت أرض المعركة لنبضة قلب حين اخترقت صفوف الأسنان المسننة اللحم والفساد على حد سواء.
انفجر السائل البنفسجي للخارج عبر فكي "فوردون"
بينما صرخت "روانا".
ثم أخرج زفيراً من النار مباشرة في الجرح. انطلقت ألسنة اللهب البيضاء عبر جذعها وانفجرت من ظهرها في طوفان من الرماد وفساد بنفسجي محترق. اسودت النتوءات التي تغطي جسدها بينما ترددت صرخات حادة عبر أرض المعركة. اندفع جوهر كثيف للخارج من الجرح في موجة أغرقت [بصر الجوهر]
الخاص بـ "كيد"
للحظة في ضوء ساطع. بدا الأمر أقل كأنك تشاهد مخلوقاً يحترق، وأكثر كأنك تشاهد نجماً ينهار في مستعر أعظم.
ومع ذلك، حتى مع احتراق الخراب عبر نواتها، ظلت "روانا"
تتخبط في قبضة "فوردون".
انفجر البرق البنفسجي من جسدها.
أصاب صاعق "فوردون"
مباشرة في وجهه بقوة كافية لجعل السلحفاة الضخمة تتراجع.
تحررت "روانا"
من مخلبيه وهي تترك خلفها الدخان واللهب بينما تحطمت عبر أرض المعركة. اصطدمت بالأرض بقوة وتدحرجت عبر الرماد قبل أن تجبر نفسها على الوقوف.
اتسعت عينا "كيد"
حين رأى الضرر الذي أحدثه "فوردون".
ومع ذلك— بطريقة ما، لا تزال حية.
نظرت "روانا"
إلى "فوردون"
بكراهية مشتعلة للحظة واحدة قبل أن تلوذ بالفرار.
تلاشت "الشيخة الأولى"
في ضباب أسود وبرق بنفسجي.
لنصف نبضة قلب، فقد "كيد"
رؤيتها تماماً. ثم اصطدم البرق البنفسجي بجذع الشجرة العظيمة في منتصف سطحها الضخم.
التوت اللحاء السميك وانفتح طويلاً بما يكفي ليلمح "كيد"
جسد "روانا"
المحطم يختفي في الداخل الأجوف قبل أن تنغلق الشجرة مجدداً. ساد الصمت لفترة وجيزة عبر أرض المعركة.
ثم بدأ "فوردون"
يسعل بعنف. بصقت السلحفاة العجوز دماً مسوداً وقطعاً من الفساد المحترق في الرماد قبل أن تطلق فجأة ضحكة عميقة زمجرة.
زمجر: "إنها تنزف! هذا القدر من الخراب داخل نواتها سيقتلها قريباً بما يكفي!"
أجابت سلاحف الرماد الناجية بخوار رعدي خاص بها.
ربما تراجعت "روانا"
لكن المعركة حولهم لم تنتهِ بعد.
تحرك "كيد".
انفجر [رداء التحلل] حول جسده في أقواس متدحرجة من الرماد اللؤلئي بينما اندلعت مجموعة من العلقات نحوه. غلف الرداء المخلوقات في الهواء ومزقها في ثوانٍ. انهارت أجسادها إلى رماد متطاير وجوهر محرر.
امتص "كيد"
كل ما استطاع بينما كان يندفع عبر أرض المعركة ويمسح الرداء للخارج في تيارات واسعة محت مجموعات كاملة من العلقات في وقت واحد. اندلعت دودة رماد في الجوار.
مد "كيد"
يداً واحدة للأمام وانفجر الجذمور ليصبح رمحاً آخر. غذى [الموصل المنشوري] بالكامل من جوهره الخاص بينما كان يسحب المزيد من محيطه. صرخ البرق عبر الرمح وانفجر داخل جانب الدودة العريض، مبخراً نصف المخلوق تقريباً في انفجار واحد.
تبع ذلك "كيد"
على الفور بـ [ألسنة لهب الخراب]. انتشرت النار البيضاء عبر البقايا المحطمة، مختزلة اللحم الفاسد إلى رماد متطاير وجوهر خالص.
استنشق "كيد"
بعمق وأعاد تدوير القوة المستردة مباشرة إلى قنواته. بالكاد تباطأ وهو يعدو عبر أرض المعركة مطارداً العلقات والديدان المتبقية. انفجر الخشب من يديه بينما شكل الجذمور سلاحاً تلو الآخر. رماح. نصال. أوتاد مسننة.
ألقى "كيد"
بنفسه عبر الفوضى المتضائلة، محولاً الرماد والجوهر إلى دمار أسرع مما يمكن للفساد أن ينتشر. تجمعت السلاحف الناجية حول الزخم، وانهارت بقايا العلقات والديدان تحت النار البيضاء والرماد المذيب. مع موت آخر دودة، ساد الهدوء في أرض المعركة أخيراً.
وقف "كيد"
وسط الرماد المتطاير والفساد المحترق، يتنفس بصعوبة، حين ضرب البرق متعدد الألوان الشجرة العظيمة. ارتجف الجذع الهائل من الارتطام. انقذف رأسه للأعلى. في عمق اللحاء، انتشر الضوء البنفسجي عبر الشجرة الضخمة مثل العروق تحت اللحم. بعد لحظة، ارتجفت الفروع عالياً فوق أرض المعركة بينما تسارع نمو جديد عبر المظلة الهيكلية في الأعلى.
حدق "فوردون"
للأعلى بجهامة.
"في يأسها للبقاء، نشرت روانا الفساد في الشجرة العظيمة نفسها".