لم تشعر كيد بارتياح كبير بسبب الأقنعة. قد تساعد على إبعاد الأبواغ عن رئتيهم بالطبع، لكن إيرل وكريستال ظلا عرضة للخطر إن وجد الفطر طريقاً آخر للدخول. تقدم المزيد من التابعين نحوهم كلما توغلوا في العمق. اندفعت حية مصابة من تحت جذع متعفن، وانثنى جسدها بزوايا غريبة. وتدلت نملتان أخريان من شجرة ميتة واقفة، ونبض جوهر الحياة خلف رأسيهما. وسحب سرطان آخر نفسه عبر الوحل بينما شقت الفطريات درعه من الداخل.
لم يتردد أحد. هشطم إيرل رأس الحية بضربة إلى الأسفلت، ثم ركل التابع بعيداً قبل أن تنفجر أي أبواغ منه. وثقبت كريستال إحدى النملات بـ [رمح ماء السكون]. وتعامل كيد مع البقية بضربات خفيفة من الرماد اللؤلؤي، محتفظاً بالعباءة قريبة ومحكومة بدلاً من نشرها على نطاق واسع. تلاشيا بسهولة لكنه لم يتلق أي جوهر تقريبًا في المقابل. أطبق كيد على فكيه بينما دخلت القطرات الضئيلة إلى قنواته.
لقد تشتت أي جوهر حياة كان بحوزتها في السابق عبر الشبكة الفطرية. كانت هذه مجرد قشور يحركها الفطر كدمى.
قال كيد: "ألا توجد خبرة بعد؟"
قال إيرل: "كلا".
هزت كريستال رأسها وقالت: "لا شيء".
أومأ كيد برأسه واستمر في الحركة. بعد نصف ساعة أخرى من خوض المستنقع المليء بالفطريات، بدأ الأرض تنحدر نحو الأسفلت. وأفسح المستنقع المجال لحوض واسع ومستنقعي ممتلئ بأشجار ساقطة نصف مغمورة وملفوفة برفوف فطرية وخيوط شاحبة مضيئة من الفطريات. رأى كيد عبر [بصر الجوهر] جوهر الحياة المسلوب ينبض عائدًا إلى مركز الحوض. وهناك، ارتفع فطر ضخم من بقايا شجرة غارقة نصف غرق. وكان جذعه يبلغ طوله ثلاثين متراً تقريباً.
وفي القاع، امتدت قلنسوة ضخمة فوق معظم الخلاء، باعثة توهجاً متغيراً من الوردي الداكن والأرجواني الملكي والأزرق الناعم تحت ضوء النهار المتلاشي. وتطايرت الأبواغ الشاحبة باستمرار من خياشيمه مثل الثلج المتساقط. لكان الأمر جميلاً لو لم يكن الحوض ممتلئاً أيضاً بالتابعين. وقفت النمل والسمندل والحيايا والسعاطين وعظاءات المراقبة وغيرها من مخلوقات المستنقعات في تجمعات متفرقة.
وواجهت جميعها الفطر العملاق في المركز. رأى كيد زملاءه البشر ضمن انتشار التابعين فشدّ على فكيه. رجل تنبت فطريات أرجوانية شاحبة من أذنيه. وامرأة توجتها سيقان فطرية. وتناثر عدد أكبر من البشر في مختلف أنحاء الحوض، وركع جميعهم برؤوس مائلة نحو الفطر العملاق كما لو كانوا يتعبدون عند مذبح. وتحركت الكميات الأضعف فقط من جوهر الحياة عبر أي من التابعين. أجبر كيد نفسه على النظر بعيداً وركز على السيد.
تألق الفطر العملاق بجوهر الحياة الأخضر. ولم يكن واسعاً مثل الشجرة العظيمة، لكن جوهره بدا بنفس الكثافة. ومال جوهر الحياة الجذع والقلنسوة والفطريات المتفرعة تحت الأرض. وأفسدت نقطة سوداء واحدة فقط الأخضر الكثيف: قلب متعفن قرب المركز، حيث التقى الجذع بالفطريات المنتشرة تحت الأرض. على الأرجح، النواة. استخدم كيد [التعريف الأكبر].
ميكورثاكس، سيّد عقل الأبواغ لبستان الخشب المتعفن — المستوى ٣٥. أعلى صفة: الحكمة: ١٧٠. سيد متطور للمستنقع. يسيطر على شبكة فطرية واسعة ويستخدم أبواغاً غازية لإصابة المخلوقات، مدمراً عقولها وجاعلاً إياها تابعين له. جسده المرئي ليس سوى جزء واحد من الكائن الأكبر المنتشر في جميع أنحاء أراضيه.
رمق إيرل الفطر العملاق بعينين ذاهلتين.
وقال: "كيف سنحارب هذا الشيء العملاق بحق الجحيم؟"
قال كيد: "ابقيا في الخلف أنتما الاثنين."
التفت إيرل صوبه بحركة خاطفة.
"لن نفعل بالطبع."
أشار كيد نحو الفطر العملاق.
"كيف سيساعدك فأسك في مواجهة هذا؟"
قال إيرل: "قد لا يساعدني فأسي في مواجهة هذا الوحش، ولكنه جيد بما يكفي للقضاء على بعض الأتباع."
"الأتباع لا يمنحون خبرة، فما الذي يجعلك تعتقد أن قتالهم سيُحسب مساهمة في هزيمة السيّد؟ علاوة على ذلك، لا أريد أن يتورط أي منكما فيما أنا على وشك فعله."
قال إيرل: "قد تكون قوياً، ولكن ذلك الكائن بحجم مبنى لعين. كيف تخطط لقتله بالضبط؟"
نظر كيد إلى نواة الفطر مجدداً.
"لقد تعاملت مع ما هو أكبر."
حدق إيرل فيه.
"حقاً؟"
"نجل."
قرب كيد عباءته من وجهه أكثر.
"الآن ابقيا هنا واحتفظا بتلك القناعة."
ما إن خطا داخل البستان حتى استدار نحوه جميع الأتباع دفعة واحدة. انطلق كيد جادياً. لم يהدر طاقة روحه في التعامل مع الأتباع المحيطين به. بل تفادى ضرباتهم وتجنب هجماتهم، ولم يدع سوى الحد الأرفع من الرماد يذيب أي شيء لم يستطع تفاديه. كان يجري معتمداً على الطاقة المتدفقـة من كتفيه وحدهما، غير أن الفطر العملاق كان يزخر بالكثير ليؤخذ. بلغ كيد قاعدة الفطر في لحظات معدودة ووجه عباءته إلى الأمام فوراً.
غاص الرماد اللؤلؤي في الساق وأخذ يذيب الطبقات الخارجية. قاوم الفطر أكثر مما فعل الأتباع، لكنه استمر في التصدع تحت تأثير [رداء الإذابة]. تفككت طاقة الحياة إلى طاقة خالصة وتدفقت عائدة إلى مساربه. تنفس بصورة أيسر حين تحول الجدول الصغير إلى نهر. من خلفه، كان الأتباع يواصلون التخبط في طريقهم نحوه، لكنه تجاهلهم. لعلّه جذب انتباههم جميعاً ليكون إيرل وكريستال بأمان عند أطراف البستان.
مع تدفق ما يكفي من الطاقة إلى جوفه الآن، انتزع كيد القناع المؤقت عن وجهه وأفلتـه ليسقط على الميسليوم الشاحب. استنشق نفساً عميقاً، وشعر بـ[لهيب الخراب] يتكور في حلقه، ثم زفر داخل ساق الفطر. غمرت نيران بيضاء لحم الفطر، واشتعلت معها الأبواق المتساقطة من حوله. تفاعل متسلسل من اللهيب الأبيض انفجر تحت القلنسوة، محولاً الأبواغ العائمة إلى رماد في طرفة عين. انهارت الساق إلى الداخل بينما تحطمت طاقة الحياة تحت لهيبه.
وتدفق الرماد والطاقة الخالصة إلى الخارج. استنشق بقدر ما استطاع، ساحباً الطاقة إلى مساربه لتغذي جولة أخرى من [لهيب الخراب]. حينها نبض الميسليوم من تحت قدميه ولمس عقله برفق. تصلب كيد، لكن برعم قانونه الخاص بالنفس المعصومة لم يبدِ أي محاولة لقطع الاتصال. ربما يعني ذلك أن الاتصال ذاته لم يكن مؤذياً. لم يكن صوتاً، على وجه الدقة. بل أشبه بموجة من الانطباعات والصور. رأى شبكة هائلة تحت المستنقع.
لا تعد ولا تحصى من الأجساد تتحرك كجسد واحد. وهيئته الخاصة تقف بلا مساس وسط بياض متقد ورماد لؤلؤي دوّار. شعر بالارتباك والضيق قبل أن تتبلور تلك الانطباعات لتصبح كلمات. كن واحداً. حدق كيد في الساق المشتعلة طويلاً.
"مهلاً، أهذا سيّد الفطر يحاول التواصل؟"
نبض الفطر. انضم. اخدم. كن مفيداً. قطب كيد جبينه. أهذا الكائن عاقل؟ ذلك ما عقد الأمور. لم يسبق لأي من السادة الآخرين أن تحدّث إليه. حاول كل من نزال وتيغشرين وسيلفورن استخدام أي سلطة سيادة يملكونها ليصدروا له الأوامر، لكن تلك الحالات بدت أشبه بغريزة. أما هذه فكانت مختلفة.
قال كيد: "ليس عليك أن تموت. ما رأيك أن نحاول العمل معاً بدلاً من القتال؟"
كل حياة تغذيني.
قال كيد وهو يبقي كرة من اللهيب جاهزة في حلقه: "ترى، هذه مشكلة. أنت تقتل كل ما حولك. تستنزف النباتات. تفرغ الوحوش وتستخدم قشورها دمى. هذا المسار غير مستدام على المدى الطويل. ماذا يحدث حين تنفد الحياة التي تستهلكها؟"
تومضت صور في أفكاره. البستان وهو يتسع. المزيد من الأجساد تراكع. المزيد من الحياة تتدفق إلى الداخل مع توسع الفطر. وكل صورة تظهر الحياة برمّتها وهي تغذي الفطر بينما تغدو جزءاً من الشبكة ذاتها. متفوق. تنهد كيد.
"لا. هذا مسار أناني. الفطريات مفترض أن تكون جزءاً من دورة. تفكك الأشياء وتحرك العناصر الغذائية. تساعد الغابات على النمو. لا تكتفي بكنز كل شيء لنفسها وتدعي حكم القشور المحطمة."
تصلب الميسليوم من تحت قدميه. أنا الحياة. الجميع يخدمني. حتى في الموت. انفجرت من الأرض محلبة مجدولة من الخيوط الفطرية بحجم جذع كيد وارتطمت بصدره. كاد كيد لا يشعر بالارتطام حين تحطم ضد جسده. تفجرت خيوط فطرية رطبة فوق بشرته العارية وتلاشَت ما إن لامست عباءته الرمادية. نظر كيد إلى المحلبة التالفة، ثم رفع بصره إلى الفطر.
"حقا؟"
سرَت رجفة من الصدمة عبر الاتصال.
قال كيد وهو يمد يده نحو برعم قانونه الخاص بالتجدد التكيفي: "أنا أمنحك فرصة هنا. إن كنت لا تدري كيف تتغير، فيمكنني مساعدتك. كل ما عليك فعله هو الكف عن محاولة أن تكون الكائن الحي الوحيد على قيد الحياة. يمكنك العمل مع الآخرين لتكون أقوى بكثير مما لو استنزفت الحياة لنفسك وحدك."
جاء الرد على هيئة صرخة نواة. أنا وحدي أستحق الحياة. اجتاح ضغط عقل كيد في اللحظة التالية، أثقل من الانطباعات السابقة وذو حواف مشوبة بسلطة معززة بنظام. ازحف. نبض برعم قانونه الخاص بالنفس المعصومة، محطماً الأمر قبل أن يتمكن من ترك أي أثر. لم يتحرك كيد، وطوال لحظات طويلة، سكن البستان بأسره. تنهد كيد بينما عاود ميكورثاكس الهجوم. ثلاثة حبال أخرى مجدولة من الخيوط الفطرية انطلقت من الأرض والتوت باتجاه كيد.
أصابت إحداها كتفه، وصفعت أخرى أضلعه، واصطدمت الثالثة بساقيه. تفتت الثلاثة جميعاً بمجرد التلامس. حدق كيد في الفطر العملاق.
وقال: "بالنسبة لسيّد أعلى إحصائية لديه هي الحكمة، فأنت لست حكيماً للغاية."
تهشمت محلبة أخرى على صدره وتفجرت أجزاء. تنهد كيد. لم تكن الهجمات مؤلمة حتى، بل بدت كأن أحدهم يرشقه بحلوى المارشملو طفولة طائشة. حدق كيد في الخيوط المكسورة وهز رأسه. كان الأمر مؤسفاً حقاً. على الأرض، كانت الفطريات مهمة. لم يكن خبير فطريات، لكنه فهم الأساسيات. الفطريات تفكك الأشياء الميتة. تعيد العناصر الغذائية إلى التربة بل وتربط الأشجار داخل الغابات عبر شبكاتها الفطرية الجذرية الهائلة.
أظهرت بعض الدراسات حتى أن الفطريات قادرة على نقل العناصر الغذائية من شجرة إلى أخرى. كان يمكن لهذا الكائن أن يكون مفيداً. بدلاً من ذلك، قام بتفريغ العقول واستنزاف كل ما حوله بينما يحاول أن يكون الحياة الوحيدة القائمة.
قال كيد: "حسناً. إن كنت لا تريد أن تتغير، فسأقتلك وأخذ نواتك."
تغير الاتصال في عقله. مزيج من التسلية والازدراء. عبرت صورة للفطر الهائل وهو ينظر باحتقار إلى شيء أصغر بكثير منه. ضئيل. جسد صغير. لا يمكنك قضائي. من الواضح أنه لا يصل إلى هذا السيّد الأبله، لذا توقف كيد عن محاولة الكلام. دفع الاتصال بعيداً بنبضة من برعم قانونه الخاص بالنفس المعصومة، واستدار مجدداً نحو الجرح الذي حفره سلفاً في ساق الفطر، وأطلق اللهيب الذي كان يحتبسه.
تدفق نار أبيض من فمه والتهم لحم الفطر الكثيف. وتفككت طاقة الحياة تحت [لهيب الخراب]، متحولة إلى رماد وطاقة خالصة. استنشقها كيد عائدة إلى مساربه، وزفر مرة أخرى، ووجه [رداء الإذابة] ليدور حوله. تشنج الفطر. التوت الخيوط الفطرية خارجة من جدران النفق الذي نحته، لكن عباءته أذابتها فوراً إلى رماد. دفع كيد إلى الأمام نحو البقعة السوداء التي تنتظر في العمق. حاول السيطرة على اللهيب وعباءته بينما يصنع نفقاً.
كان يريد النواة سليمة إن أمكن ولم يرغب في شق طريقه عبر أمتار من لحم الفطر بفأسه. لحسن الحظ، كان لدى ميكورثاكس الكثير من طاقة الحياة لتتم سرقتها. كلما أحرق أكثر، عادت طاقة أكبر إلى مساربه. بل وأرسل بضع زفرات إلى الأعلى ليشعل الساق بلهيب مشتعل. اندفع كيد إلى أن انفتح لحم الفطر على غرفة جوفاء قرب مركز جسد السيّد. جرت خيوط سميكة من الفطريات على طول الجدران وتجمعت عند كرة مظلمة معلقة في المنتصف.
النواة. كانت أكبر من نواة خارفاكس وسيلفورن، سوداء بالكامل مع خيوط شاحبة ملتصقة بسطحها في مئات المواضع. وكل حبل فطري ينبض بطاقة الحياة وهو ينقلها داخلاً وخارجاً من النواة. لمخلوق ذي هذه الحكمة العالية، كان ميكورثاكس غبياً حقاً. لقد انتشر في البستان بأكمله وما وراءه، لكنه أبقى نواته عند التقاطع بين فطرها العملاق وميسليومه. لو كان كيد فطراً عملاقاً، لوضعها تحت الأرض في شبكة خفية.
أو أبقاها متحركة ليستطيع الانتقال إن قرر أحدهم مثله شق طريقه حرقاً. لكن لا، سيّد الفطر العملاق اكتفى بإبقاء نواته في وسط جسده، جالسة هنا كأنه يظن أن شيئاً لن يستطيع بلوغها قط. توقف كيد عن إطلاق النار وأمر عباءته بالتوقف قبل أن يخطو أقرب. أشعّت النواة بانطباع كريه حتى قبل أن يلمسها. شعر بالموت والجوع اللانهائي ممزوجين بالأنانية. رفع كيد يده وكان على وشك إرسال إرادته إلى الجذير لامتصاص النواة.
عوضاً عن ذلك، توقف لبرهة إذ راودته فكرة. لقد تحولت بقايا روح ريتشارد إلى زهرة في وايتهاولو. رجل مكسور وفظيع تحول إلى شيء يطلق طاقة خالصة داخل نطاق نواته. لم يكن كيد يعلم بالضبط كيف حدث ذلك. أيمكنه فعل شيء مشابه هنا؟ كان لوايتهاولو جذور وماء ورماد وضفادع وسلاحف وأكيليون والشجرة العظيمة. كان فيها حياة وموت. الوجود الفطري قد يساعد الدورة. وليس هكذا فحسب. هو يعلم أن روح ميكورثاكس لن تنصاع كما هي.
إنه طفيلي. وغد أناني يكنز طاقة الحياة ويحرك الجثث كالدمى. ولكن، ماذا لو استطاع تحويله؟ تماماً مثلما فعل مع روح ريتشارد. قد ينجح ذلك. امتلك أكيليون بالفعل نواة خارفاكس ونواة سيلفورن. اثنتان من خمس يحتاجها لأي طقس يخطط له التمساح. وبقي أربعة سادة بما فيهم ميكورثاكس، لذا كان لديه بعض المجال للتجريب والحصول مع ذلك على ما يحتاجه أكيليون.
تمتم كيد: "تباً لذلك، لنرَ ما سيحدث."
ضغط براحته على النواة وأسقط رماد عباءته داخلها. خلافاً لما حدث مع ريتشارد، لم يرد تحطيم هذه النواة، لذا أبقي [رداء الإذابة] تحت سيطرة دقيقة وركز على الدقة. تجمع الرماد عند نقطة واحدة على سطح النواة وأجبره على إذابة ثقب صغير يتسع للدخول فقط. ثم دفع كيد الرماد نحو الداخل. انزلق إلى داخل النواة وتحرك أسرع مما توقعه. تتبعه بوعيه، موجهاً إياه عبر الداخل المظلم حتى بلغ المركز.
ها هو ذا. تماماً كما في نواة ريتشارد، كان هناك خط رفيع بشكل مستحيل يمتد مبتعداً عن النواة. أرسل الرماد على طول الخط. تبع وعيه الرماد عبر الخيوط وما وراء النواة حتى عثر على تلك العقدة العديمة اللون وغير المتبلورة المعلقة في الظلام. روح ميكورثاكس. تلوت العقدة حين اقترب الرماد. أحاطها كيد، حريصاً على ألا يذيب أياً من الروح وهو يلفها بالرماد اللؤلؤي ويسحبها. قاومت الروح في البداية وواجه إرادة ميكورثاكس بإرادته وهو يسحب.
بعد أقل من ثانية، تغلبت إرادته على إرادة ميكورثاكس، وانلت الروح منسلة بحرية. سحبها الرماد عائدة على طول الخط الرفيع بشكل مستحيل، عبر أي فضاء يربط الروح بالنواة، ثم إلى مركز النواة. ومن هناك، وجهها كيد نحو الثقب الذي صنعه في السطح. عصت العقدة العديمة اللون وبقيت عالقة في المنتصف.
زمجر كيد: "تباً."
وسّع الفتحة قليلاً، حريصاً على ألا يذيب الكثير من النواة. تلاعب بالرماد وهز العقدة. انسلّت الروح بحرية بعد لحظة وسحبها كيد إلى عباءته. عبرت الحزمة خلال مساربه وغاصت في روحه. تبع وعي كيد الأثر. انبسط فضاء روحه من حوله. تدور نواته ببطء بينما تتصل بجذر برعم قانونه الخاص بالنفس المعصومة. حزمة الرماد الحاملة لروح ميكورثاكس انجرفت عبر الجذور السوداء والبيضاء باتجاه مدخل وايتهاولو، لكن كيد أوقفها قبل أن تتمكن من الدخول.
تطلع نحو برعم قانونه الجديد للتجدد التكيفي، وهناك تجذرت فكرة في عقله.