انتشر الضوء البنفسجي في أنحاء الشجرة العظيمة. وراقب كيد عروق الفساد المتوهجة وهي تنبض في عمق اللحاء الضخم بينما كان نمو جديد يلتف عبر المظلة الهيكلية المعلقة بالأعلى. أطلقت الأغصان الكثيفة أنيناً في مكان ما عالياً فوق ساحة المعركة بينما زحف الفساد إلى عمق البنية العتيقة. انقبض معده. لم يستطع السماح لهذا بالاستمرار. إن وصل الفساد إلى الجذور فقد ينتشر في المملكة بأسرها.
استقرت هذه الحقيقة بثقل في صدر كيد بينما دار الرماد المتطاير حول ساحة المعركة التي أصبحت ساكنة الآن. تجمع سلاحف الرماد الناجية بالقرب منه. سحب كيد حالته لفترة وجيزة. لقد اكتسب ثلاثة مستويات أثناء تنظيف ساحة المعركة خارج الفجوة. بين العلق، ودود الرماد، والنمو المتبقي الملوث، أغرقه القتال بالجوهر والخبرة. لكن الوقت لم يكن مناسباً لفحص مكاسبه بالتفصيل. أشار كيد للسلاحف الناجية لتبعه تحت فجوة الشجرة العظيمة.
تطاير الرماد الأبيض عبر الفضاء الشبيه بالكهف بينما ألقت البقايا المتوهجة لعمود الجذر التاسع ضوءاً أبيض خافتاً. بالقرب، تحركت بيرل بحماية أقرب نحو جسد أكيليون فاقد الوعي بينما استمر التمساح الضخم في التنفس بانتظام. بالكاد استطاع كيد لومها. لقد وصل الفساد إلى الشجرة العظيمة ذاتها، وكانت محاطة بسلاحف الرماد. بالطبع ستكون متوترة. توقف تحت البقايا المحترقة لعمود الجذر التاسع ونظر نحو السلاحف الناجية.
قال: "لا يمكننا السماح للفساد بالانتشار أكثر من ذلك".
"فرت رويانا إلى الأعلى داخل الشجرة العظيمة".
ضاق نظرا فوردوون المشتعلان.
"وكيف تخطط بالضبط للوصول إليها؟"
أمال الإمبراطور المتصاعد حديثاً رأسه للأعلى نحو سقف الفجوة.
"كيف ستدخل الشجرة العظيمة حيث فرت الشيبة الأولى؟"
أشار كيد للأعلى نحو البقايا المتفحمة لعمود الجذر التاسع المعلق على السقف.
"قبل أن تزرع بيرل الجذر التاسع، كان هناك عمود يؤدي للأعلى عبر الشجرة العظيمة. إنه المكان الذي أعدت فيه تشكيل جسدي".
اتجهت عيناه نحو العمود المتوهج والمعرض جزئياً داخل العمود المدمر.
"مع احتراق الجذر التاسع، قد أتمكن من الوصول إلى هذا النفق مجدداً".
تحرك برام بجانب فوردوون.
"أتعتقد أنه سيصل إلى حيث فرت رويانا؟"
قال كيد: "إن كانت تريد نشر الفساد في الشجرة بأكملها، فستبدأ على الأرجح قرب المركز وتعمل نحو الخارج. قد يؤدي النفق إلى مقربة من المكان الذي ذهبت إليه".
سأل فوردوون: "وإن كنت خاطئاً؟"
هز كيد كتفيه.
"حينها أعود إلى الأسفل. لكن في كلتا الحالتين، نحتاج للتحرك سريعة قبل أن يصل الفساد إلى الجذور".
تحركت عدة سلاحف بقلق تحت الفجوة. حتى الآن استطاع كيد ملاحظة شعورهن بالحكة للوقوف بهذه القرب من الشجرة. ضغطت قوة جوهر الحياة المتبقية داخل البنية الضخمة ضد القفر المحيط بالسلاحف في توتر غير مرئي. تحدث فوردوون مجدداً.
"أنت تنوي مواجهتها وحدك؟"
تحول نظرا الإمبراطور المشتعلان للأعلى لفترة وجيزة.
تردد صوت فوردوون: "هذا القدر من القفر داخل جوهرها سيقتلها عاجلاً أم آجلاً. لكن إن انتشار الفساد في الشجرة العظيمة قبل أن تموت...".
قبل أن يستطيع كيد الإجابة، شخر برام بصوت عالٍ. هز الساب أصغر سناً رأسه نحو النفق المعرض جزئياً الذي أشار إليه كيد.
"لا يمكن لأي منا ملاءمته".
أومأ فوردوون ببطء.
"همم. برام على حق. حتى أصغرنا حجماً لن يستطيع الانضغاط في تلك الفجوة".
زفر كيد ببطء من أنفه. للحظة وجيزة، جذبه التردد. لقد نجت رويانا من كل ما رموه عليها حتى الآن. والآن كانت تصيب إحدى أكبر البنى التي رآها كيد على الإطلاق. كانت مصابة، ومحاصرة، وعالقة في عمق الشجرة الضخمة.
قال كيد: "سأجدها. وإن استطعت إيقاف الفساد قبل أن ينتشر بعيداً جداً، فربما لن نحتاج لتدمير الشجرة العظيمة".
هدأ الفجوة قبل أن يتابع كيد.
"لكن إن ساءت الأمور...".
تحولت عيناه نحو أعمدة الجذور الشاهقة المحيطة بالفجوة.
"أحرقوا الجذور".
تصلبت عدة سلاحف. ضاق عينا فوردوون المشتعلان قليلاً.
"إن وصل تماماً إلى الجذور، فقد ينتشر في المملكة بأسرها. نحن لا نعرف ما يدرك عليه الفساد، لذا من الأسرع افتراض الأسوأ. إن حدث أسوأ سيناريو، فأضرموا النار في أعمدة الجذور قبل أن يتمكن الفساد من النزول أكثر".
أعقب ذلك صمت ثقيل. ثم تحدثت إحدى السلاحف الأكبر سناً.
"حتى مع هذا القدر من الجوهر المحرر المحيط بنا، فإن الحرق عبر لحاء الشجرة العظيمة سيستغرق وقتاً معتبراً".
أومأت سلحفاة أخرى بجهامة.
"أعمدة الجذور عتيقة وكثيفة بصورة مستحيلة".
ابتسم كيد ببطء.
"هذا الجزء لن يمثل مشكلة".
نظرت إليه السلاحف متسائلة. أدار كيد رأسه نحو بيرل. جلست الضفدعة بالقرب من جسد أكيليون فاقد الوعي الآن. استقرت يداها بإحكام على ركبتيها بينما استمرت عيناها في الانجراف للأعلى قبل أن ترتد بقوة بتوتر نحو الفيسكونت النائم. استقر الخوف والعدم اليقين بوضوح على وجهها. أشار كيد للسلاحف بالبقاء حيث هي قبل أن يمشي نحوها. نظرت بيرل للأعلى فور اقترابه. تداخلت عيناهما للحظة.
قالت بهدوء: "أنت تشعر به أيضاً. الفساد ينتشر في الشجرة العظيمة. كل شيء فيه يبدو خاطئاً الآن".
ألقى كيد نظرة على البقايا المتوهجة لعمود الجذر التاسع حيث اختفى النفق المعرض جزئياً للأعلى عبر الخشب المحترق.
قال: "فرت رويانا داخل الشجرة. يقود هذا النفق إلى عمق أكبر للأعلى. سأتبعه لأرى إن كان يصل إلى حيث ذهبت".
تحول نظر بيرل نحو العمود المجوف.
تابع كيد: "سأحاول تطهير الفساد من الداخل. إن استطعت إيقافه قبل أن ينتشر بعيداً، فربما لا زال بإمكاننا إنقاذ الشجرة العظيمة".
صمتت بيرل لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ برأسها مرة أخيرة.
"هذا يجب أن يحدث".
"لكنني سأحتاج لمساعدتك تحسباً لسوء الأمور".
عبست بيرل على الفور.
"ماذا تعني؟"
ألقى كيد نظرة على أعمدة الجذور المحيطة.
اعترف قائلاً: "لا أعرف إلى أين يؤدي النفق بالتحديد. إن استطعت إيجاد رويانا والقضاء عليها قبل أن ينتشر الفساد بعيداً، فهذا عظيم. يمكننا إنقاذ الشجرة".
"وإن لم تستطع؟"
انقبض فك كيد قليلاً.
"حينها ستحرق السلاحف أعمدة الجذور قبل أن يصل الفساد إلى الجذور وينتشر عبر المملكة".
حدقت به بيرل بصدمة.
سألت بهدوء: "تريد تدمير الشجرة العظيمة؟"
أجاب كيد: "أريد إيقاف الفساد. إن أُصيبت الشجرة بالكامل، فستتبعها هذه المملكة بأسرها على الأرجح. من يدري إلى أي عمق تصل هذه الجذور أو ما يقدر عليه الفساد".
أبعدت بيرل نظرها. انجرف بصرها للأعلى واستطاع كيد عملياً استشعار المشاعر المتصارعة بداخلها. كانت الشجرة العظيمة مقدسة للضفادع. يبدو تدميرها غير متخيل بالنسبة لها على الأرجح. لكن بعد لحظات قليلة، زفرت بيرل ببطء.
اعترفت مترددة: "أنت على حق. لا يمكن السماح للفساد بالانتشار".
أومأ كيد.
"نأمل ألا يؤول الأمر إلى ذلك".
أكلت بيرل نظرة إليه مجدداً.
"قلت إنك بحاجة لمساعدتي".
دخل القليل من الشك إلى صوتها.
"ما الذي تخطط له بالتحديد؟ لا يمكنني تطهير الفساد وسأعيق صعودك فحسب، أم أنك تنوي إطعامي للمدمرين لتغذية نيرانهم؟"
"في الواقع السلاحف هي من ستشهد مساعدتك".
رمشت بيرل.
"ماذا؟"
أشار كيد نحو أعمدة الجذور القريبة.
قال: "يمكنك التلاعب بالخشب بتنفس الحياة. رأيت أكيليون يفعل ذلك بالعمود التاسع لذا يجب أن تكوني قادرة على ذلك أيضاً".
انتشر الفهم ببطء عبر وجه بيرل. ثم أعقبه الرعب على الفور.
"تريد مني..."
تعثر صوتها قليلاً.
"تريد مني فتح الجذور للمدمرين؟"
عبر وجهها رعب حقيقي. ليس فقط بسبب فكرة خسارة الشجرة العظيمة— بل لإدراكها أنها قد تضطر بنفسها للمساعدة في تدميرها. أومأ كيد.
"تفصلين اللحاء عن بعضه وتكشفين الداخل. ثم تبتعدين بينما تغمر السلاحف الفتحات بنيرانها قبل أن يتمكن الفساد من الانتشار للأسفل أكثر".
بدت بيرل غير مرتاحة جسدياً الآن.
"لا أُعجب بهذه الخطة".
"ولا أنا كذلك".
نظرت الضفدعة للأعلى في الفجوة تحت الشجرة العظيمة. بعد عدة لحظات، تحدثت مجدداً أخيراً.
"لكن إن انتشار الفساد..."
تبلعت بصعوبة.
"فقد لا يكون هناك خيار آخر".
قال كيد بهدوء: "لا، لن يكون هناك".
أغلقت بيرل عينيها لفترة وجيزة قبل أن تومئ.
"إذن سأساعد".
أطلق كيد نفساً بطيئاً.
"نأمل ألا يصبح أي من هذا ضرورياً".
فتحت بيرل عيناً واحدة نحوه.
تمتمت: "من الأفضل لك تطهير الفساد من الشجرة العظيمة. أكره مشاهدتها تحترق، ناهيك عن لعب دور في تدميرها".
شخر كيد بخفة.
"نعم، نحن على نفس الصفحة في ذلك".
أدار وجهه مجدداً نحو حزمة سلاحف الرماد ورفع صوته قليلاً.
"فوردوون!"
اقترب الإمبراطور المتصاعد حديثاً، متطاير الرماد الأبيض حول صدفته الهائلة. أشار كيد نحو بيرل.
"إن انتشر الفساد للأسفل، ستفتح لك أعمدة الجذور".
درس فوردوون بيرل بصمت لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ مرة واحدة.
"مفهوم".
تحول نظره المشتعلان باختصار نحو هيئة أكيليون فاقد الوعي بالقرب منه.
"بينما تصعد أنت، سأحرص على حماية كل من فرخ الضفدع والفيسكونت".
أومأ كيد مرة قبل الالتفات نحو البقايا المتفحمة لعمود الجذر التاسع. لا تزال النيران البيضاء تتوهج على طول الخشب المكسور بينما التوى الرماد للأعلى عبر العمود المعرض المخفي داخل العمود المدمر. استنشق ببطء. ثم قفز. انطلق كيد عبر المركز المجوف لعمود الجذر المدمر وأمسك حافة النفق العتيق بيد واحدة. تفتت اللحاء المحترق تحت أصابعه بينما سحب نفسه إلى العمود الرأسي. لقد نجا النفق.
ندبت علامات الحرق والكسور العميقة الجدران الداخلية بينما انهارت أجزاء من السلم الطبيعي جزئياً بسبب تدمير الجذر التاسع. لكنه ظل يقود للأعلى. حمله جسده المعزز بسرعة عبر العمود المجوف بينما انجرف الرماد اللؤلؤي خلفه في تيارات لولبية رفيعة. بعيداً في الأسفل، اختفى الضوء الأبيض الخافت للجمر ببطء بينما صعد في عمق الشجرة العظيمة. قريباً لم يتبق سوى الخشب المئن والفرقعة البعيدة للبرق البنفسجي.
بينما صعد كيد، أصبح الفساد أسهل للرؤية. زحفت خيوط بنفسجية رفيعة ومتوهجة عبر الخشب كعروق مصابة بينما التوى نمو جديد بصورة غير طبيعية عبر الشقوق. دفعت جذور شائكة أحياناً عبر جدران النفق قبل أن تذبل لحظات بعد ذلك تحت ضغط الطاقات المتنافسة. كانت الشجرة العظيمة تقاوم ما كانت تفعله رويانا بها. انفجرت كرمات شائكة إضافية عبر جدران النفق أمامه. استنشق كيد بشدة وزفر [نيران القفر].
اجتاحت النار البيضاء العمود الضيق في انفجار صاخخ. تراجع النمو الملوث بينما استهلكت النيران، محولة الجذور السوداء والكرمات الملوثة إلى رماد متطاير قبل أن يستواصل كيد الصعود للأعلى. صعد في عمق الجذع الضخم بينما اشتد الفساد حوله. انتشرت العروق البنفسجية على نطاق أوسع عبر الخشب الآن بينما دفع النمو الشائك مباشرة عبر جدران النفق في كتل ملتفة. كلما حجب النمو الجديد طريقه، حرقه كيد بدفعات نارية مسيطر عليها بينما كان حذراً لئلا يهدر الكثير من الجوهر.
لم تكن لديه أي فكرة عما ينتظره في عمق الشجرة العظيمة. صعد كيد حتى انفتح العمود الرأسي أخيراً. أدخل رأسه بحذر للأعلى ورأى حجرة مجوفة شاسعة. وجب أن يكون بالقرب من مركز الشجرة العظيمة. التقط أنفاسه قليلاً. امتدت الحجرة باتساع جعل كيد ينسى مؤقتاً أنه لا يزال بالداخل. التفتت جذور ضخمة عبر الجدران والسقف في طبقات لولبية بينما نبض الضوء الذهبي والبنفسجي بغير انتظام عبر الخشب الحي كنبضات قلب متضاربة.
طنَت الحجرة بأكملها بضغط كثيف بما يكفي ليتمكن كيد من استشعار اهتزازه عبر عظامه. وفي مركز الحجرة وقف مدخل ضخم نما مباشرة من الشجرة ذاتها. سحب كيد نفسه تماماً خارج النفق وعلى أرضية الحجرة قبل الاقتراب ببطء من البنية. بدا المدخل مزروعاً. انحنى الخشب الباهت للأعلى إلى باب بيضاوي ضخم منقوش برموز مضيئة وقنوات من الجوهر المكثف. من خلاله، تموج الواقع نفسه في موجات بطيئة متغيرة من الفضة الباهتة وضوء أزرق ناعم مشهاً الحجرة حوله.
بوابة. انقبض معده. أكانت تلك بوابة للخروج من هذا الزنزانة الملوثة؟ بعد كل هذا الوقت... كل ما احتاج فعله لمغادرة هذه الزنزانة اللعينة هو الصعود لأعلى الشجرة العظيمة؟ كاد يضحك، ثم شعرت بالانزعاج من نفسه على الفور. بالطبع سيكون المخرج في مكان ما بالقرب من مركز البنية الأساسية للزنزانة. ومع ذلك... بالنظر للوراء، لم يستطيع كيد الندم بصدق على البقاء. لقد كادت إرث سينثيا تقتله عشرات المرات، لكنها غيرته أيضاً بطرق بالكاد كان يفهمها.
جذب انتباهه نبضة خافتة من الضوء البنفسجي. التفت كيد على الفور. خلف البوابة، ضد الجدار البعيد، راقبته رويانا بصمت. أو على الأقل ما بقي منها. اندمجت الشيبة الأولى جزئياً مع الشجرة العظيمة ذاتها. اندمجت كتل كثيفة من النمو البنفسجي مباشرة في اللحاء المحيط بينما نبضت الجذور تحت اللحم المنشق. ذوب ذراعها السليم تماماً إلى خشب ملتف وفساد انتشر في عمق الجدار خلفها. ومع ذلك ظلت عيناها البنفسجيتان المتوهجتان مثبتتين على كيد بوضوح مقلق.
همست: "لقد وصلت أخيراً".
بدا صوتها متعباً ورطباً. ثم ابتسمت بخفة.
قالت بهدوء: "أنت تخطط لإحراق الشجرة العظيمة، أليس كذلك؟ قد تقضي علي، لكنك ستدمر أيضاً طريقك الوحيد للخروج من هذه المملكة".
ضاق عينا كيد على الفور. اتسعت ابتسامة رويانا الخافتة رغم حالة جسدها المدمر.
همست: "أنت تقف أمام خيار الآن. قد تدمرني. تحرق الشجرة. تطهرني من مملكتي الخاصة".
تحولت عيناها البنفسجيتان المتوهجتان باختصار نحو البوابة خلفه.
"لكن ستخسر طريقك الوحيد للخروج".
هصمت الحجرة باستثناء الأنين البعيد للشجرة العظيمة حولهما.
"أو"، تابعت رويانا بهدوء، "يمكنك الاستماع قبل أن تقرر ما إذا كنت أستحق الموت حقاً".
ارتد نظر كيد مجدداً نحو البوابة. لم تكن هناك طريقة ليثق بكلمات رويانا. وجب أن تمتلك زنزانة داخل البرنامج التعليمي للنظام نوعاً من خطة الاحتياط إن أصبح المخرج غير متاح. ألم يكن الأمر كذلك؟ كان هذا البرنامج اللعين. لماذا سينشئ النظام زنزانة بطريق خروج واحد محتمل فقط؟ من ناحية أخرى كانت هذه الزنزانة ملوثة. ربما آليات الخروج التي استخدمها النظام لم تعد تعمل. ربما كانت هذه البوابة حقاً هي الطريق الوحيد للعودة إلى البرنامج التعليمي.
سحب مهمته مجدداً. مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا التقدم: تطهير الفساد الطفيف: 57 / 100 تطهير الفساد الرئيسي: 2 / 2 تطهير الفساد الأولي: 0 / 1 المكافأة: تعتمد على الأداء؛ تتناسب المكافآت مع عمق وشمولية التطهير. كانت المكافأة غامضة ومحبطة. سطراً ظل ثابتاً طوال كل ما اختبره داخل إرث سينثيا. ربما إن أكمل المهمة، سيكافئه النظام بطريقة أخرى للمنزل. لكن الاعتماد على ذلك بدا كالمقامرة.
لم يكن يعلم حتى ما إذا كان النظام لا يزال قادراً على الوصول إليه هنا. نظر كيد متجاوزاً البوابة المتلألئة نحو رويانا قبل أن ينجرف بصره عبر الفساد المنتشر في الشجرة العظيمة حولهما. ثم تحولت أفكاره نحو الأسفل نحو أكيليون المنتظر بالأسفل. إن عبر البوابة الآن، سيستمر الفساد في الانتشار عبر إرث سينثيا. ربما يستطيع فوردوون والسلاحف الناجية إيقافه بمفردهم. ربما تستطيع بيرل المساعدة في احتوائه.
لكن لم يكن أي من ذلك مضموناً. قد يموت أكيليون هنا. وبيرل أيضاً. الضفادع. السلاحف. قد تنهار هذه المملكة بأسرها في الفساد بينما هرب كيد بأمان للعودة إلى البرنامج التعليمي. انقبض فكه. أيمكنه العيش حقاً مع نفسه إن حكم عليهم جميعاً بهذا المصير؟ افترض أنهم وحوش زنزانة. على الأقل هذا ما سيسميهم النظام على الأرجح. أسيفرق الأمر حتى إن ماتوا هنا؟ ثم فكر كيد في تردد بيرل وكيف اختارت المساعدة لا تزال.
برام الذي يقاتل كمجنون. ضحكة فوردوون أثناء التدريس. أكيليون يتعلم ويتغير. لم يبدو أي منهم مزيفاً أو قابلاً للتخلص. وإن غادر كيد الآن، ماذا يحدث لهم بعد ذلك؟ أستتم إعادة ضبط الزنزانة خلفه ببساطة مثل بعض مثيلات الألعاب العملاقة؟ أم أن هؤلاء المخلوقات أحياء فعلاً وعالقون هنا تماماً كما يعتقدون؟ استقر العدم اليقين حوله بينما ظهر إدراك آخر على السطح. إن غادر الآن، أسيترك المهمة غير منتهية؟
همست رويانا بهدوء: "إذن، أي خيار ستتخذ؟"