مزق فوردون دودة رمادية تكبره بثلاثة أضعاف بمخالبه المجردة. انفجرت نار بيضاء من بين فكيه وغرقت في جرح المخلوق المفتوح بينما شق الصفائح المتراكمة. تلوت الدودة بعنف قبل أن تهوي رماداً محترقاً تحت المطر الرمادي. وحوله، تحولت ساحة المعركة إلى كابوس. انتشر العلق في جماعات متلوية عبر الأرض المبللة لينفجار أثره تحت سيول النيران البيضاء من السيوف الرمادية. اندلعت دودات ضخمة من تحت ساحة المعركة بلا وذار، مفترسة السلاحف بأسرها أو محطمة التشكيل بقوة كافية لنثر الصدف والرماد في كل اتجاه.
والأسوأ من ذلك كله— كان ثارفوك، الإمبراطور الرمادي، ينهزم. انطلقت عيناه نحو مركز ساحة المعركة. ترنح الإمبراطور الرمادي إلى الخلف تحت طوفان من النمو الجامح. انبثقت جذور شوكية شاهقة من الأرض المبللة من حوله بينما التفت كرمات غليظة نحو أطرافه كأفاعٍ ضاربة. وتدفقت نيران بيضاء من فكي ثارفوك في تيارات هادرة، محولة جدراناً بأكملها من المواد النباتية إلى رماد، لكن نمواً إضافياً تدفق للأمام فوراً ليعوضه.
لم تتوقف روانا عن الحركة أبداً. تندفعت الكاهنة الكبرى الفاسدة حول السلَحْفاة العملاقة في دفعات سريعة بينما فرقع برق بنفسجي تحت جلدها. انبثقت جذور ضخمة أينما لمست قدمها الأرض بينما لطمت كرمات شوكية مفاصل ثارفوك المكشوفة وعنقه. هجم الإمبراطور الرمادي عليها. انقضت مخالب قديمة قوية بما يكفي لسحق الحجارة نحوها. التوت روانا جانباً في اللحظة الأخيرة الممكنة. أخطأت مخالب ثارفوك بفارق بوصات قبل أن تحطم جداراً من الجذور الملتوية بدلاً من ذلك.
انفجرت نيران بيضاء إلى الخارج من فمه مباشرة بعد ذلك، مستهلكة النمو المحطم في عاصفة من الرماد والجوهر الخالص. لكن الإمبراطور كان يبطئ. شعش فوردون بهذا مع خوف متزايد. لا تزال حركات ثارفوك تحمل قوة غاشمة، بيد أن الإمبراطور العجوز لم يعد يملك السرعة لمحاصرة روانا بالشكل الملائم. جاءت كل ضربة متأخرة قليلاً فقط. تأخر كل منعطف عن حركتها بأجزاء من الثانية تتراكم ببطء. لقد طعن في السن.
عقدت معدة فوردون. كان عليه أخذ التاج منذ دورات. مزق الدوق علقة بينما عمق الندم التواء في داخله. حكم ثارفوك عبر دورات من الخراب تفوق أي إمبراطور قبله. ظلت نيرانه نقية. بقيت إرادته غير منكسرة. لكن جسده بدأ يخذله منذ زمن بعيد. حتى فوردون نفسه تجاوز ذروته قبل دورات. ومع ذلك فقد تلكأ. لقد استأنس بتعليم الصغار. بمراقبة الفراخ تتفتح. بمراقبة الجبهة تصمد دورة تلو دورة تحت الرماد لا المتهادي.
كان عليه التقدم إلى الأمام منذ زمن بعيد. انبثقت دودة رمادية أخرى من تحت ساحة المعركة. اصطدم فوردون بها مباشرة. تحطمت صدفة الدوق عبر درع مصفح بينما تدفقت نار بيضاء من فكيه إلى لحم الدودة المكشوف. أطلق المخلوق صرخات وتلوى بعنف قبل أن يهوي حطاماً محترقاً.
صاح فوردون: "برام!"
التفت السلَحْفاة الأصغر سناً من حيث كان يحرق بفرح مجموعة من العلق تحت سيول من النار البيضاء.
"ماذا؟"
زأر فوردون: "اذهب لمساعدة الفرخ! تأكد من تطهير الفايسكونت من ذلك التدنيس الخبيث. سنتولى نحن الدود والعلق."
رف جفن برام.
"لكنني أحرز تقدماً هائلاً!"
سحق السلَحْفاة الأصغر علقة أخرى تحت قدم مخلبية.
"هناك جوهر نقي في كل مكان!"
"لم يكن ذلك طلباً."
انكمش برام بوضوح. ضيق فوردون عينيه.
قصفه: "اعتبر هذا عقاباً على التقدم أمام الجبهة. ودرساً واضحاً أنك ما زلت بحاجة إليه."
سخر برام لكنه استدار على مضض وانطلق راكضاً نحو الحفرة الواقعة تحت الشجرة العظيمة. التفت فوردون فوراً نحو ثارفوك في الوقت المناسب تماماً لرؤية مئات الجذور الشوكية تنبثق صعوداً حول الإمبراطور الرمادي. اهتزت ساحة المعركة بعنف. تدفقت كرمات ضخمة أثخن من جذوع الأشجار حول أطراف ثارفوك وصدفته في طبقات متلوية بينما انطلقت جذور مشرشرة صعوداً من تحته. انفجرت نيران بيضاء إلى الخارج من الإمبراطور فوراً، محرقة أقساماً بأكملها من النمو إلى رماد— —لكن النباتات استمرت في القدوم.
اندفعت روانا إلى الخلف عبر المطر بكلتا ذراعيها المرفوعتين.
قالت بهدوء: "ما زلت تقاوم."
تغير الفساد الذي ما زال يبرز تحت جلدها بشكل مرئي بينما فرقع البرق البنفسجي عبر العاصفة في الأعلى.
"يا للخزي. هذا التجسس، كسابقيه، يرفض قبول الحقيقة."
ضاقت عيناها المتوهجتان.
"كان لزاماً علينا أن ننكسر، يا ثارفوك. أن نتمزق ونعاد تشكيلنا بلا قيود قيدتنا يوماً."
زأر ثارفوك. اندفعت نيران بيضاء عبر العاصفة بحرارة كافية لتبخير مياه الأمطار إلى بخار على الفور.
رعد الإمبراطور العجوز: "أفضل أن أُقيد مراراً وتكراراً، على أن أركع أمام ذلك الوحش الفاسد!"
حرر ذراعاً واحدة من الكرمات المتلوية وشق طريقه عبر النمو المحيط به. انفجرت الجذور الشوكية بينما تطاير الدم من عشرات الجروح العميقة عبر لحمه. بدا السلَحْفاة العجوز مرعباً الآن. حفرت شقوق طويلة في طيات الجلد الجلدية المتدلية من أطرافه وعنقه. برزت أشواك سوداء غليظة من كتفيه وساقيه حيث اخترقت الجذور بعمق في العضلات. اختلط الدم بمياه الأمطار وتدفق أسفل الصفائح العريضة لصدفته في أنهار ثابتة بينما عرضت قطع اللحم المفقودة عظاماً شاحبة تحتها.
ومع ذلك ظل ثارفوك يقاتل. لا يزال يزأر بالتحدي في وجه العاصفة. لم تكن روانا سالمة أيضاً. اسودت أقسام كبيرة من جسدها تحت نيران الإمبراطور. انشق اللحم المحترق عبر جانب واحد من وجهها بينما انفتحت عدة نواتئ متورمة تحت جلدها مراراً وتكراراً، ناسفة علقاً طازجاً على ساحة المعركة المبللة. أصبح تنفسها ثقيلاً وغير منتظم الآن. لكنها كانت لا تزال تنتصر. اندفع فوردون إلى الأمام عبر ساحة المعركة.
صاح: "ثارفوك! استمسك!"
استنشق الإمبراطور الرمادي بشدة ثم انفجر الرماد إلى الخارج من حوله في دوامة لولبية. توسعت عاصفة الرماد بعنف كافٍ لتمزيق جدران كاملة من الكرمات بينما اشتعلت نيران بيضاء في المنتصف كشمس مصغرة. اتسعت عيناه فوردون. كان الإمبراطور يائساً إن كان يخرج دوامته الرمادية.
صرخ فوردون: "أنا قادم!"
ثم سمع صوت ثارفوك. هادئاً ومستسلماً تحت دوامة الغضب الهائجة.
"لقد فات الأوان بالنسبة لي، أيها الصديق القديم."
تجمد فوردون. طرق المطر ساحة المعركة. التفت دوامة الرماد حول الإمبراطور. التقتا عينا ثارفوك السوداوان بعيني فوردون عبر الدوامة الملتفة.
"من المؤسف أن تنتهي الأمور بهذه الطريقة."
ثم انشقت السماء. هبط صاعق ضخم من البرق البنفسجي من غيوم العاصفة في الأعلى، ضارباً الإمبراطور الرمادي مباشرة. اختفت ساحة المعركة تحت ضوء أرجواني-أبيض عمياء. انفجرت دوامة الرماد إلى الخارج فوراً بينما هز الرعد المنطقة بقوة كافية لتصدع الأرض تحت قدمي فوردون. زحف البرق البنفسجي عبر جسد الإمبراطور الضخم في أقواس متفرعة بينما اندلعت نار بيضاء بلا توقف من كل صدع في صدفة.
اسود اللحم. انشق الجلد تحت حرارة مستحيلة بينما انهارت أقسام بأكملها من السلَحْفاة العتيق إلى رماد متوهج. ملأت رائحة اللحم المحترق ساحة المعركة بينما استسلم جسد ثارفوك تماماً. انهار الإمبراطور العجوز إلى الداخل. تفكك لحمه أولاً. ثم العظام. ثم الصدفة. كل ما كانه ذاب إلى رماد أبيض متلو تحت العاصفة. حدق فوردون برعب. ثم تحرك الرماد. اندفعت السحابة الملتفة عبر ساحة المعركة مباشرة نحوه.
اصطدمت كطوفان. غمر الرماد الأبيض فوردون بالكامل بينما تدفقت كميات هائلة من الجهر الخالص عبر قنواته ونواته دفعة واحدة. صبت قوة عتيقة فيه في تدفقات غامرة بينما انتشر الحرارة في كل شبر من جسده. تدفقت الذكريات في عقله في شظايا محطمة. سلَحْفاة ضخمة سوداء كالديامانت تقف صامدة تحت سماء مظلمة بالعواصف. صدفة مبطنة بأشواك دفاعية مشرشرة. حراشف أونيكس تعكس ضوء الطقوس في نطاق زيتية داكنة.
إحساس القوة المرتدة يتردد صداه عبر جسده بينما تتحطم هجمات العدو ضده. غرفة طقوس تشتعل ذهباً تحت رموز لا تحصى. بيض منثور على منصة ضخمة. صوت سينثيا. تقدم إلى الأمام بلا تردد بينما تسلل ما يجهله إلى شبكة الطقوس. إحساس عالمه الداخلي وهو ينهار متفككاً بينما تصب قوته في المصفوفة. الظلام ينشق مفتوحاً. جسده يتذوب بينما تنكمش شظية البنفسج تحت التضحية. بينما تذكر فوردون هويته الحقيقية، تجمعت الذكريات المتكسرة لتشكل كلاً متكاملاً.
لقد مر التاج. اتسعت عيناها فوردون. ثم ضاقت ببطء نحو روانا. تدفقت نار بيضاء من بين فكيه وانقض الإمبراطور الصاعد حديثاً.
* * *
مزق أكليون القيود المتبقية وترنح طليقاً بينما تدفقت حمأة سوداء من جسده في تيارات غليظة منتنة. تقاتلت خطوط بنفسجية وزبرجدية بوضوح تحت حراشفه، وكلا اللونين ينبض بعنف عبر قنواته. انقبض معدة كيد. لم يستطع لوم بيرل. لقد دفعت نفسها إلى ما بعد حدودها بالفعل. مما يعني أنه سيتعين عليه مواصلة التعميد أثناء القتال. التفت أكليون نحوه. ثبتت عين متوهجة بالبنفسج مباشرة على كيد بينما اندفع التمساح الضخم.
توتر كيد فوراً واستعد لإطلاق [تأمل فائق التركيز] عندما اصطدمت كرة ملتهبة من النار البيضاء بأكليون من الجانب قبل أن يتمكن كيد من التحرك. انفجر الأثر عبر الحفرة. تحطم أكليون جانبياً عبر الوحل بينما تدحرج الشكل المحترق معه في عاصفة من الرماد والنار البيضاء. برام. زأر السلَحْفاة الأصغر بصوت عالٍ وهو ينقض على الفايسكونت عبر الحفرة.
صاح برام: "استمر في التركيز على التعميد! سأتعامل أنا مع هذه السحلية كبيرة الحجم!"
ومض الارتياح عبر كيد ثم ضاعف تركيزه فوراً. استنشق سيلاً هائلاً آخر من الجهر من العمود التاسع المحترق ودوره عبر قنواته قبل إجباره عبر الرابط المتصل بالرماد الذي لا يزال يكسر ويجري عبر جسد أكليون. تدفق الرماد بقوة أكبر. انبثقت حمأة إضافية من الفايسكونت وحتى مع مهارته المطورة، استطاع كيد شعش أنها تخمد الرماد.
صاح كيد: "أحرق الشوائب! إنها تتداخل مع التعميد!"
أضاءت عينا برام.
"هذا يبدو ممتعاً الآن!"
غير السلَحْفاة الأصغر تكتيكاته فوراً. بدلاً من محاولة التغلب على أكليون مباشرة، بدأ برام في الاشتباك بعدوانية بينما يغمر التمساح بنار بيضاء. اصطدم جسدياً بالفايسكونت وتشبث بجانب التمساح بينما تدفقت سيول من النيران البيضاء من فكيه عبر الفساد الذي يكسر حراشف أكليون. اشتعلت الحمأة فوراً. احترقت القاذورات السوداء-البنفسجية في سحب بخارية بينما تدفق رماد طازج أعمق في الأقسام المكشوفة من جسد الفايسكونت.
زأر أكليون وتلوى بعنف. انقضت فكوكه الضخمة نحو برام بينما فرقع برق بنفسجي تحت الحراشف السوداء. انخفض السلَحْفاة الأصغر تحت العضة وضرب بمخلب واحد صعوداً في فك أكليون بقوة كافية لقذف التمساح إلى الخلف في الهواء. انفجرت نار بيضاء عبر بطن الفايسكونت فوراً بعد ذلك. احترق مزيد من الفساد. اخترق مزيد من الرماد بعمق أكبر. تراجعت الخطوط البنفسجية تحت حراشف أكليون بينما انتشر الزبرجدي أبعد مع كل ثانية تمر.
شعر كيد بتسارع التعميد مرة أخرى. دفع إرادته وجوهره بقوة أكبر في الرابط. تدفق الرماد عبر قنوات أكليون كعاصفة حية من التطهر. ذاب بعضه الفساد صراحة أينما صادق شوائب أضعف، بينما التف الباقي حول كتل أثقل من التعفن البنفسجي وجرفها بعنف نحو السطح جنباً إلى جنب مع كل شائبة أخرى مدفونة داخل الفايسكونت.
صاح كيد: "أقلق قليلاً بعد!"
تأوه برام بينما اصطدم به أكليون جسدياً في أحد أعمدة الجذور الضخمة المحيطة بالحفرة. أدى الاصطدام إلى تشقق اللحاء وهز الجذر الضخمة بقوة كافية لإمطار الشظايا والرماد. تابع أكليون فوراً. انقض الفايسكونت عبر الحطام المتساقط بفكين مفتوحتين على مصراعيها بينما فرقع برق بنفسجي بجنون تحت الحراشف السوداء. تدفقت حمأة سوداء غليظة من جسده بينما استمر التعميد غير المكتمل في تمزيق الفساد بعنف من أعماقه.
راوغ برام بصعوبة جانباً في الوقت المناسب. أطبقت فكوك أكليون على بعد بوصات من ذراع السلَحْفاة الأصغر قبل أن يلتف ذيل الفايسكونت ويصطدم بجانب برام بقوة كافية لإطلاقه عبر الوحل. تدحرج برام مرة واحدة وارتد فوراً إلى قدميه المخلبيتين في دفقة من النار البيضاء.
صاح: "أنت ضخم للغاية بحيث لا يكون مسموحاً لك بهذه السرعة!"
زأر أكليون وانقض مرة أخرى. هذه المرة قابله برام وجهاً لوجه. انفجرت نار بيضاء إلى الخارج عندما اصطدم السلَحْفاة الأصغر بالتمساح. انفجر الرماد والحمأة الفاسدة إلى الخارج من حولهما. تشبث برام بجانب أكليون بكلتا مخالبه الأمامية وأطلق سيلاً آخر من النار البيضاء مباشرة عبر أضلع الفايسكونت. اشتعل الفساد المكسو للحراشف فوراً. احترقت القاذورات السوداء-البنفسجية في سحب فحيح بينما اخترقت تيارات طازجة من الرماد اللؤلؤي القنوات المكشوفة أدناه بعمق أكبر.
قاتل أكليون عبر الألم. جرف مخلب ضخم صدَف برام بقوة كافية لحفر خنادق عميقة بينما اصطدم مخلب آخر بعنق السلَحْفاة الأصغر. ترنح برام لكنه رفض الإفلات. ظل يحرق. ظل يجبر الفتحات على توغل الرماد بعمق أكبر. ظل يحرق الفساد كلما صعد إلى السطح. لكن المعركة أرهقته. أصبح تنفسه ممزقاً تحت مجهود مقاتلة الفايسكونت. ثم ارتكب برام خطأً. بالغ السلَحْفاة الأصغر في الالتزام باشتباك آخر وانزلق في النفايات الخبيثة المكسوة للأرض.
انقض أكليون على الفرصة، وانقضت فكوكه الضخمة نحو عنق برام المكشوف. التفت كرمة غليظة عبر الحفرة. التفتت حول النصف العلوي من فكي أكليون وجذبته بعنف جانباً قبيل أن تنغلق العضة. أطبقت أسنان الفايسكونت على بعد بوصات من وجه برام. ركعت بيرل بالقرب في الوحل بذراعين مرتجفتين ممدودتين. رف جفن برام في دهشة ثم ابتسم.
"شكراً!"
اكتفت بيرل بإيماءة ضعيفة قبل أن توشك على الانهيار مجدداً. دفع كيد بقوة أكبر. كاد التعميد يكتشف الآن. استطاع شعشه. اختفى معظم اللون البنفسجي تحت حراشف أكليون. توهجت قنوات زبرجدية لامعة عبر جميع الفايسكونت تقريباً بينما ظلت عين واحدة فقط تشتعل بفساد بنفسجي متبقٍ. قاربنا الانتهاء. استنشق كيد طوفاناً هائلاً آخر من الجهر من العمود التاسع المحترق ودوره عبر قنواته بقوة كافية لانتشار الألم عبر جسده من الضغط.
ثم أجبر كل جزء أخير منه عبر الرابط. فكر في الفرخ الضئيل المنبثق من البيضة. التمساح الصغير الملتف بجانبه تحت مظلة المستنقع. كان الفرخ فضولياً. بريئاً. لم يمسه الفساد المتقيح داخل ميراث سينثيا. استحق أكليون فرصة اختيار حياته الخاصة. لا تلك المفروضة عليه بإرادة شخص آخر. اندفع الرماد عبر الفايسكونت للمرة الأخيرة. تمزق كل أثر متبقٍ للفساد البنفسجي من قنوات أكليون في تيارات غليظة متلوية قبل أن يشتعل تحت نار برام البيضاء.
امتلت الحفرة بصرخات أكليون قبل أن يهوي الصمت عندما سحب آخر جزء من البنفسج طليقاً. انفجر الزبرجدي عبر جسد أكليون. اشتعلت قنواته بأكثر سطوع مما شهد كيد من قبل بينما احترقت آخر آثار الفساد إلى رماد متطاير. ترنح التمساح الضخم مرة واحدة. ثم هوى بثقل في الوحل. رنين! تم تحديث مهمة الزنزانة: تطهير ميراث سينثيا التقدم:الفساد الطفيف المطهر: 25 / 100الفساد الرئيسي المطهر: 2 / 2الفساد الأولي المطهر: 0 / 1