اخترقت شمس الصباح ستائر غرفة كيد المنسدلة بنصفها، لتنغز أجفانه حتى أيقظته نورا وأخرجته كرها من بين خيوط النوم. تمتم متذمرا وابتعد عن النافذة، ساحبا الغطاء فوق رأسه. غير أن النور كان عنيدا، يتسرب عبر القماش ليطعن أجفانه المغلقة. شق عينه ببطء، غارقا في النعاس والحيرة. كان منزله هادئا. أهدأ من المعتاد. شعر أن ثمة خطبا ما. اعتدل فجأة، ويهبط قلبه في صدره. كانت ساعة الحائط تقطق بهدوء أمامه. السابعة وسبع دقائق صباحا. لعن في سره: "تبا، ليس مجددا". استعاد ذاكرته الواهية عن ليلة أمس: فصل إضافي من رواية صيد الآليين، ثم آخر، ثم فصل تال بلا توقف. هبط تحديث يضم عشرين فصلا عند منتصف الليل، والتهمه كيد حتى ما بعد الساعة الثالثة صباحا، منغمسا إلى أذنيك حتى نسي وصل هاتفه بالشاحن. وها هو ذا الآن — متأخر عن المختبر. مجددا. ما زال يغمغم بالشتائم، فألقى الأغطية بعيدا، وترنح نحو الحمام، ليبدأ روتينه في غيبوبة. وبفرشاة الأسنان المعلقة في فمه، ارتدى سروال الجينز الذي ألقاه بالأمس وسترة بقلنسوة تبدو نظيفة بما يكفي. لا وقت للقهوة. لا وقت للفطور. وليس كأنه يهتم لأمر ذلك بعد الآن. فيما كان يهرول على درام السلم في مبنى شقته، راحت أفكار كيد تدور في دوامة كعادتها. أهذه هي النهاية؟ أهذا ما آل إليه حاله؟ قبل عشر سنوات، كان يحلم بتعديل الجينات، بإعادة كتابة الحمض النووي وكأنه شفرة برمجية. رأى نفسه في طليعة العلوم — يفكك الجينوم البشري، ويبتكر علاجات للأمراض المستعصية، ويؤدي ذلك النوع من الأعمال الذي يضع وجهه على أغلفة المجلات والكتب المدرسية. والآن؟ والآن؟ صار الأمر مجرد غسيل وتكرار. إجراء تجربة. انتظار. تحليل. تكرار. وأحيانا تعني البيانات شيئا ما. وغالبا، لا تعني شيئا. لقد تحول عمله إلى ضباب رمادي لا ينقشع أبدا. إنه لا يكتشف شيئا. بل مجرد ترس في آلة صُممت خصيصا لطحن المتعة والدهشة من أرواح البشر. صار الأمر أشبه بوجوده عالقا على جهاز جري مصنوع من أحلام لم يعد يؤمن بها. ولكن ماذا كان بوسعه أن يفعل غير ذلك؟ يستقيل؟ يتخلى عن سنوات ضحى بها في سبيل فرصة لهذه البداية؟ لقد قضى وقتا أطول مما ينبغي في هذا المسار — بكالوريوس، ماجستير، دكتوراه. لو انسحب الآن، لذهب كل ذلك سدى. ليست لديه خطة بديلة، وهو غارق في آلاف الدولارات من ديون القروض الدراسية. ولن يتبقى بين يدي شيء إن هو استقال الآن. إنه لا شيء بلا هذا كله. قد يكون هذا العمل مُملاً للغاية، لكنه الشيء الوحيد الذي يربطه بحياة حلم بها يوما. *** بعد خمسة وثلاثين دقيقة، دفع كيد الباب المزدوج ليدخل المختبر، محاولا التظاهر بأنه لم يكن يركض للتو عبر الحرم الجامعي. كان المختبر ينبض بالحركة. تطن أجهزة الطرد المركزي في الخلفية. وتهمس خزانات الابخرة بذلك الطنين الناعم والمقلق. ورائحة المبيض المألوفة تعبق في الأرجاء. بينما تلمع طاولات المختبر السوداء المقاومة للمواد الكيميائية وتلك المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ تحت الإضاءة العلوية القاسية، مزدحمة برفوف العينات، والقوارير، والماصات، والملاحظات التي لا تنتهي. وفي قلب ذلك كله، وقف ساسيش. رفع بصره مع دخول كيد. كانت عيناه باردتين ومركزتين. وخصلات شعره الداكنة والممشطة بعناية تبدو في نصابها تماما. يرتدي سرواله الأسود المعتاد ومعطف المختبر الأبيض الناصع. وحتى وقفته عند طاولته، مفرود الذراعين، تنضح بجو من خيبة الأمل. قال بلهجة جافة: "أنت متأخر". فأجاب كيد محاولا اصطناع ابتسامة عفوية: "صباح النور لك أيضا". "بدأت تحضيرك بنفسي. الوقت ضيق هنا". وبلغت نبرة صوته حدا يقارب قصر قامته. "كنت لتفوت الموعد المحدد بثلاثين دقيقة". قال كيد: "شكرا لك. لم يرن منبهي". اختلج فم ساسيش في ابتسامة تكاد تختلط بالسخرية. "لا بد أنه منبه غير موثوق به بالمرة. لقد خذلك يوم الخميس الماضي أيضا. ويوم الاثنين الذي سبقه". فتح كيد فمه ليرد لكنه توقف. وبدلا من ذلك، سار نحو محطته وتفقد الطاولة. وبالتأكيد، كان المحلول العازل موضوعا بالفعل، والعيون مصطفة بانتظام. وكل أنبوب يحمل ملصقا بخط دقيق. تردد لحظة قبل أن يقول: "حسنا... شكرا يا ساسيش". لم يرد ساسيش. بل استدار مجددا نحو تجربته الخاصة. وسمع كيد صوته يتمتم بصوت خافت: "بعضنا ما زالت لديه ذرة اهتمام". عقد كيد حاجبيه. "ماذا قلت؟" رفع ساسيش بصره بعينين حياديتين. فأجاب بسلاسة: "قلت إن الخطوة التالية هي إضافة محلول التحلل". هراء، هكذا فكر كيد. إنه لم يتخيل تلك الكلمات. وهو يعلم جيدا ما سمع. لكن مواجهة ساسيش لن تؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. لم يكونا هكذا دائما. حين انضم كيد إلى المختبر لأول مرة، كانا متفقين تماما. وكانت هناك منافسة صحية بينهما — تدفع كل منهما لنشر الأبحاث، وتحسين البروتوكولات، والوصول إلى نتائج أفضل. وكانت المنافسة الودية ممتعة. لكن مع خفوت حماس كيد تجاه العمل، خفت معه صبر ساسيش. وفي الآونة الأخيرة، بدا وكأن كل محادثة تقف على حافة الهاوية، تفصلها عن شجار حقيقي أنفاس معدودة. كان ساسيش يعمل بدقة ميكانيكية شبه كاملة — منهجية، وثابتة، ولا تخطئ إيقاعا قط. اعتاد كيد إعجاب ذلك. أما الآن، فلم يكن يورثه إلا شعورا بأنه فاشل بالمقارنة. في الجانب الآخر من الغرفة، انحنت نادين فوق ملاحظاتها، وقد دست شعرها خلف أذنيها، بينما تركز عيناها بشدة. كانت ترتدي معطف المختبر كبقية زملائها، غير أن كميه كانا مرفوعين، وتبدو من تحتهما أطراف سروال جينز مرقط بالطلاء. وبدا أن حضورها يلطف تلك الحواف الحادة للمختبر. لاحظت نظرة كيد فلوحت له بيديها خفيضة. وقالت بابتسامة ساطعة وسهلة: "صباح الخير يا كيد". فأجاب: "صباح النور"، محاولا ألا يبدو بصوت مجهد بقدر ما يشعر به. كان يشعر دائما بالارتباك في حضور نادين. كانت... حسنا، لطيفة. لطيفة أكثر من اللازم ربما. ووجد كيد صعوبة في فهمها. كانت تتحدث إلى الجميع، وتضحك مع الجميع، بل وتغازلهم حتى — ربما؟ ولعلها لا تفعل. فصعب الجزم بذلك. كانت تلك طبيعتها ببساطة. ودودة. ومنفتحة. من أولئك الذين يبعثون الراحة في نفوس من حولهم. في زمن ما، لربما تصرف كيد بناء على إعجابه الصغير بها. لكن ليس بعد الآن. ليس بعد ما حدث مع خطيبته السابقة، صوفيا. فلم تكن لديه طاقة عاطفية كافية بعد تلك التجربة. وعلاوة على ذلك، فإن فتاة مثل نادين لن تهتم بباحث ما بعد الدكتوراه محبط ومنتهي الصلاحية. استدار مجددا نحو طاولته وحاول التركيز. قياس. خلط. انتظار. تفقد المؤقت. تسجيل النتائج. وكانت الساعة تدق. وكل ثانية بدت وكأنها تذكير بالحياة المملة التي اختارها والأبواب التي لم تعد مفتوحة أمامه. وحين حل الظهر، شعر كيد وكأنه قد شاخ سنة كاملة. خلع قفازيه وفرك عينيه. وفي الجانب الآخر من القاعة، كان ساسيش يخلع قفازيه هو الآخر. التفت ساسيش نحو نادين وسألها: "أترغبين في تناول الغداء؟" فأجابت: "بالتأكيد. دعني أغسل يدي أولا". تظاهر كيد بأنه لم يلاحظ، لكن أذنيه انتصبتا عندما التفتت نادين نحوه. "أنت مغادر أيضا يا كيد؟" تردد لحظة ثم قال: "نعم. لكني لا أملك سوى ثلاثين دقيقة قبل أن أعود للخطوة التالية". عبست نادين في تضاهر مخيب للأمل. "أوه. هذا مؤسف حقا. أنا وساسيش نملك نحو ساعة كاملة. ربما في المرة القادمة؟" ردد كيد: "ربما". غادرا معا، وهما يضحكان بشأن أمر لم يتبينه كيد. وانتظر دقيقة كاملة أخرى قبل أن يتحرك. فهو لا يريد المشي خلفهما. ولا يريد تلك الثرثرة المحرجة أو الشعور بأنه العجلة الثالثة. وحين تحرك أخيرا لخلع معطف المختبر، صرير باب المختبر ببطء معلنا عودة أحدهم. خطا البروفيسور ساندرز إلى الداخل، وكان قميصه الأزرق الفاتح مجعدا، وتلطخ ربطة عنقه القديمة بقعة قهوة حديثة. وبدت سراويله منسدلة قليلا عند خصريه، بينما رُفع كما سترته المصنوعة من القماش المضلع البني إلى منتصف ذراعيه. ووقعت عيناه على كيد. "أه، هذا هو الشخص الذي كنت أتمنى إيجاده بالتحديد". وقف كيد متسمرا في منتصف حركته، بينما لا يزال كم معطف المختبر معلقا برخاوة إلى جانبه. امنحه البروفيسور ساندرز ابتسامة متعبة ومهذبة، لكن ذلك لم يزد كيد إلا قلقا. قال كيد بسرعة محاولا أن يبدو عفويا: "كنت على وشك الخروج لتناول الغداء". أومأ البروفيسور ساندرز برأسه. "بالتأكيد. ولكن إن كانت لديك لحظة، فكنت أود لو نتبادل حديثا سريعا في مكتبي". تردد كيد. "أه... بالطبع. أتريد أن نتناول الغداء معا؟" منحه البروفيسور نظرة جادة. "لا، لا. لدي خطط بالفعل. ولن يستغرق الأمر وقتا طويلا". انقبض معدة كيد ولم يكن يدري لماذا. فقد كان البروفيسور ساندرز مساورا لطبعه، وأكثر اهتماما بتجاربه الخاصة بدิل إدارة باحثي ما بعد الدكتوراه بدقة مفرطة. لكن شيئا ما في نبرة صوته، وصياغته، والطريقة التي تمهل بها الرجل المسن عند الباب، أثار أعصاب كيد وجعلها على حافة الهاوية. ومع ذلك، أومأ برأسه. "حسنا". مشيان جنبا إلى جنب عبر الممر المعتم، وتناثر صدى خطواتهما ضد أرضية المشمع. وكان من المفترض أن يكون في منتصف تناول شطيرة الآن، ويبدو أنه لن يجد وقتا للطعام على الإطلاق. حاول تبادل حديث خفيف. "أهذا بشأن مقايضات الأسبوع الماضي؟ لأنني أعتقد أن القراءات كانت منحرفة..." رفع البروفيسور ساندرز يده بلطف. "لننتظر حتى نصل إلى مكتبي". فأخرس ذلك كيد فورا. كان الصمت الذي تلا ذلك ثقيلا. وبدا الطريق إلى المكتب أطول بكثير مما ينبغي، وكأن الممر قد امتد، ممددا ذلك العذاب الصامت بينما بدا الوقت متباطئا بشكل مزعج. وحين بلغا مدخل مكتب البروفيسور، رفعت أماندا، مسؤولة القسم الإدارية، رأسها عن حاسوبها المحمول. وكانت ترتدي زيها المعتاد. بلوزة زهرية منفوخة مدسوسة في تنورة سوداء ضيقة، ونظارات عين القط الحمراء مستقرة بانخفاض على أنفها. وتوقف أصابعها عن النقر على لوحة المفاتيح. التقتا عيناها بعيني البروفيسور ساندرز. وحدث شيء بينهما. نظرة تلتها تنهيدة خفيفة. ثم التفتت إلى أماندا نحوه وهزت رأسها هزات خفيفة للغاية. علامة سيئة. أغلقت حاسوبها المحمول ببطء، والتقطت ملفا رقيقا عن المكتب، ثم نهضت. قال البروفيسور ساندرز وهو يفتح الباب: "تفضل بالدخل". تبعه كيد وجلس على الكرسي المقابل لمكتب البروفيسور. وتسللت أماندا خلفه لتجلس على الكرسي الجانبي، شامة ساقيها إحداهما فوق الأخرى، وممسكة بالملف في حجرها. ولم تفتحه. كان المكتب فوضى مزدحمة. كتب، ومجلات، ومطبوعات متراصة في أكوام متهاوية، وملصقات قديمة لطلاب سابقين انتقلوا منذ زمن بعيد إلى وظائف حقيقية. هوى البروفيسور ساندرز في كرسيه وانحنى إلى الأمام، مستندا بمرفقيه على المكتب، وشابكا يديه. وبدأ الحديث قائلا: "يا كيد، لقد أمضيت معنا تسعة أشهر الآن". "حين انضممت إلى المختبر لأول مرة، كنت حادا. مركزا. سريع الاستيعاب للبروتوكولات، ومتحمسا للإسهام. كنت إضافة رائعة للفريق". ضربت تلك الكلمات كيد كقطعة قنديل وهوى بطنه في قاعه. تنهد البروفيسور ساندرز واستطرد: "لكن مؤخرا... حسنا. أظن أنك تعلم أن الأمور قد تغيرت". فتح كيد فمه، لكن البروفيسور ساندرز رفع يده. "أرجوك، دعني أُنهِ كلامي فحسب. سيكون الأمر أسهل لنا كليهما". أطبق كيد فمه. "الحقيقة هي أن أدائك قد تراجع. لقد تأخرت. وفوت المواعيد النهائية. والأهم من ذلك، أنك فقدت شغفك وتفاعلك. ولا يبدو عليك أنك تريد البقاء هنا بعد الآن". بلع كيد ريقه بصعوبة. وكان قلبه يدق في أذنيه بقوة. تابع البروفيسور ساندرز بنبرة أنعم الآن: "لكنني أفهم ذلك. الاحتراق النفسي حقيقي. والأوساط الأكاديمية تسحق البشر. وخاصة في وضعك. فباحثو ما بعد الدكتوراه غالباً ما يُرهقون بالعمل، ويُتقاضون أجورا زهيدة، ولا يُقدرون حق قدرهم". استند إلى الوراء وفرك صدغه. "في العادة، كنت لأقول فلنعطِ الأمر بعض الوقت. لكن لسنا نملك هذا الترف للأسف". وأومأ برأسه نحو أماندا. ففتحت الملف وناولته إياه، ثم جلست مجددا مكتوفة اليدين. "الجامعة بصدد تقليص ميزانيتنا. والقيود الجديدة على التمويل قاسية، والقسم يتخبط للتكيف معها. وكل مختبر اضطر لاتخاذ قرارات صعبة. وقد اضطررت أنا أيضا لاتخاذ قرارات صعبة". أدرك كيد ما كان قادما. شعر به — وكأنه يشاهد موجة تقترب وهو يعلم أنها ستتحطم فوق رأسه لا محالة. "نحن نستغني عن منصبك يا كيد". نزلت الكلمات كصفعة في المعدة. استطاع كيد أن يتمتم قائلا: "ماذا؟ أنا... ولكن... لدي تجربة قيد التشغيل الآن. بيانات هذا الأسبوع..." قال البروفيسور ساندرز: "أنا أعلم. لكن الأمر لا يتعلق بتجربة واحدة. التمويل غير متوفر. وعلينا إعطاء الأولوية للأدوار بنائاً على الإنتاج والضرورة. أنا آسف". قال كيد بصوت متصدع: "لا أحد يُطرد من زمالة ما بعد الدكتوراه. إنهم يدعون العقد ينتهي فقط. كنت أظن..." قاطعه البروفيسور ساندرز: "هذا ليس شخصيا. وليس انعكاسا لذكائك. إنها مشكلة في تمويلنا". نظر كيد إلى المجلد المستقر أمامه الآن. ولم تتحرك أصابعه. ولم يستطع التحرك. لم يكن مفترضا أن تحدث الأمور هكذا. فهذه هي حياته. هويته. قال كيد بصوت خافت: "ليس لدي أي شيء آخر في الحقيقة. هذا العمل... هو كل ما أملكه". أومأ البروفيسور ساندرز برأسه، بينما تثقل التعاطف ملامح وجهه. "أنا أعلم. وكنت أتمنى لو أملك أخبارا أفضل. لكننا بحاجة إلى إخلاء المنصب بحلول نهاية الأسبوع". نهضت أماندا، مشيرة نحو المجلد. "كل ما تحتاجه موجود هناك. وإذا أردت نسخا لأي من بياناتك، فسيتعين عليك تقديم طلب بحلول يوم الجمعة". جلس كيد متسمرا. وارتجفت يدداه. وحدق في المجلد، مدركا فجأة أنه لا يتذكر حتى ما كان آخر إدخال للبيانات قام به. سأل بصوت أجوف: "وماذا عن تجربتي؟ المزارع. ونقل الجينات..." أجاب البروفيسور ساندرز: "سيتولى ساسيش البروتوكول. وهو مطلع عليه بالفعل". بالتأكيد سيفعل. انفرجت شفتا كيد، لكن لم يخرج أي صوت. لم يبقَ شيء ليقال. لقد انتهى الأمر بالفعل. ثم ومضت الأضواء العلوية. سرى طنين خفيف عبر الغرفة — خافتا في البداية، كالهدير البعيد للرعد في حلم. واهتز المبنى تحتهما. هزة أرضية — لم تكن عنيفة، لكنها لا لبس فيها. خشخش الكتب. وانزلق كومة مجلدات عن رف الكتب. رفع كيد بصره. "أكان هذا زلزالا؟" وبدا البروفيسور ساندرز محتارا بالقدر نفسه. "لم يحدث قط أن..." تردد صدى رنين حاد في أذنيه، بصوت عالٍ لكنه نقي بشكل غريب — كصوت جرس داخل جمجمته. ودون إنذار، ظهرت شاشة شفافة إلى الوجود أمام وجهه، معلقة في الهواء، صافية ومتألقة كشاشة عرض علوية عائمة.
اكتمل التهيئة. أهلاً بكم في الكون المتعدد. بدء النقل إلى التدريب...
حبس كيد أنفاسه. "ما الـ..." صار كل شيء أبيض.