نظر كايد بين بيرل والفيكونت الذي يتخبط. أومأ برأسه ثم انطلق مسرعاً نحو الشق الذي فتحه أكويليون في ركيزة الجذر التاسعة. بمجرد أن خطت قدماه الداخل، كادت كثافة جوهر الحياة أن تطيح بتوازنه. نبض ضوء أخضر عبر جوف الجذر في عروق متدفقة واسعة. وسرت تيارات هائلة من الجوهر عبر مركز الجذر في نبضات إيقاعية ثابتة. تسمر كايد للحظة، ثم استنشق الهواء ببطء وهدأ من روعه. مد يده نحو ذلك الشعور الكامن في أعماقه.
اليقين الهادئ بتفكيك الأشياء. اختزال الجوهر إلى أبسط عناصره. ومضت نيران بيضاء خلف أسنانه مع تجلي المهارة. زفر كايد، فتدفقت [نيران الخراب] عبر الجوف المكشوف لركيزة الجذر. انتشرت النار البيضاء فوراً. اشتعل جوهر الحياة داخل الجذر كأنه حطب جاف. اندفعت تيارات كثيفة من البياض إلى الخارج من الهيكل المحترق، بينما اسود الخشب وانهار رماداً متناثراً. تسابقت نيرانه إلى أعماق نظام الجذر، بينما تصاعد الجوهر المتحرر في سحب متلألئة ابتلعت الفراغ من حوله بسرعة.
صرخت بيرل من خلفه: "كايد!"
"أنا أعمل على ذلك!"
صدمته كمية الجوهر المتحرر. استنشق كايد الهواء مرة واحدة، وكادت قنواته أن تفيض. غمرته كميات هائلة من الجوهر الخالص. امتلأت مساراته فوراً، بينما تسرب الفائض عبر الرابط المتصل بـ [عباءة الرماد]. تكثف الرماد اللؤلئي حول جسده في الحال، واستعادت العباءة شكلها الانسيابي تماماً مع تعزيز كل خيط بجرعة جديدة من الجوهر. لم يسبق له أن امتص هذا القدر من الجوهر بهذه السرعة، وكان المزيد لا يزال يتدفق من الجذر المحترق.
تغلغلت النيران البيضاء في الجوف المكشوف، بينما انطلقت سحب كثيفة من الجوهر المنقى في موجات متلألئة. أصبحت نار الجذر ذاتية الاستمرار. لم تعد النيران بحاجة إلى اهتمامه المباشر لتستمر في التغذي. استنشق كايد مجدداً، فاندفع المزيد من الجوهر إليه. تورمت قنواته ألماً من الضغط. ثم التفت عائداً نحو أكويليون. كان الفيكونت لا يزال يحاول التخبط تحت كروم بيرل، بينما كان فساد أرجواني ينبض تحت حراشفه السوداء.
التفت قيود سميكة حول أطرافه وفكيه، لكنها كانت تتمدد وتئن مع كل ثانية تمر. أحدق كايد في التمساح، فداهمته ذكريات عاصفة. زحف رماد أبيض عبر منخريه وصولاً إلى حلقه. مزق الألم جسده حين غزا الرماد رئتيه ومجرى دمه ولحمه سواء. انصب وحل أسود من فمه بينما كانت الشوائب تُطرد بعنف من كل جزء فيه تحت موجات لا تُحتمل من الخراب. معمودية رمادية. ضيّق كايد عينيه. لم يكن يعلم إن كانت ستنجح.
لكن في قرارة نفسه، استقر يقينٌ حين تشكلت الفكرة. غمر الرابط بالجوهر. تلاطمت [عباءة الرماد] حوله في تيارات متدفقة وهو يفرض إرادته عليها. تذكر شعور الرماد وهو يدخل جسده. إحساس طرد الشوائب قسراً من كل مسام ومخرج. دفع تلك الصورة داخل الرابط، فاهتز شيء ما في داخله. نبض صدى خافت من بذور قانون التحلل في أعماق روحه. كل الأشياء قابلة للتفكيك. ترددت الفكرة في كيانه بيقين هادئ.
خطا كايد نحو أكويليون. ثم أمر العباءة بأن تتشتت. انفجرت سحابة لؤلئية في عاصفة من الرماد المتطاير. دارت جزيئات شاحبة حول كايد قبل أن تندفع مباشرة نحو الفيكونت المقيد. بدأ أكويليون يتخبط بقوة أكبر فوراً. اصطدم الرماد بالحراشف السوداء وانتشر بسرعة عبر جسد التمساح قبل أن يغوص في الداخل عبر اللحم والقنوات معاً. أجبر كايد المزيد من إرادته على الرماد. نقّه. تقوى الصدى في أعماق روحه.
زأر أكويليون ألماً حين انفجر وحل أسود سميك من بين حراشفه. زحف الرماد الأبيض عبر جسد الفيكونت حيثما وجهه كايد، لكن التعفن الأرجواني تحت الحراشف لم يتحلل بالسرعة ذاتها كما في السابق. تشبث الفساد بعناد بلحم أكويليون وقنواته، وقد نُسج في أعماقه الآن. لقد غيرت روانا شيئاً ما. شد كايد على فكيه عند إدراكه ذلك. لقد رسخ الفساد نفسه في أعماق أعمق. تشنج أكويليون تحت قيود بيرل بينما كان سائل أسود أرجواني سميك ينضح من حراشفه وفمه ويتناثر على الأرض المبتلة.
كان التمساح الضخم قد انكمش بشكل ملحوظ من هول الشوائب التي طُردت قسراً من جسده، ومع ذلك كان الفساد لا يزال باقياً في كل مكان تحت جلده. استنشق كايد المزيد من الجوهر الخالص من الركيزة التاسعة وأجبره على الدخول في الرابط الذي يصله بسحابة الرماد التي تغلف أكويليون. كانت المعركة المحتدمة في الخارج تزيد من صعوبة تركيزه. هزت الارتطامات الرعدية الأرض من تحته، بينما كانت صرخات بعيدة وانفجارات من النار البيضاء تتدحرج عبر الهواء في نوبات عنيفة.
صرخ دودة رماد في مكان ما خلف ركائز الجذور. زأر الإمبراطور الرمادي. صرخت بيرل حين انقطعت كرمة أخرى. جزّ كايد على أسنانه بقوة أكبر. عليه أن يركز. لو أمكنه فقط فصل الفساد عن أكويليون تماماً وحرق ذلك وحده... طنين بذور القانون في داخله. تصلب كايد. شد خفي عند حافة إدراكه. ليست فكرة تماماً. ولا غريزة تماماً. بل أشبه بيقين هادئ بأنه يقارب المشكلة بشكل خاطئ. بأن هناك قطعة مفقودة لم يدركها بعد.
"اصمدي قليلاً!"
صرخ كايد نحو بيرل. أومأت الضفدعة المنهكة بضعف وهي تجبر المزيد من الكروم على الالتفاف حول أطراف أكويليون المتخبطة. كان جلدها البرتقالي النابض بالحياة قد شحب بشكل ملحوظ من جراء الضغط الهائل لاستمرارها في ممارسة تنفس الحياة بهذا القدر. ثم فعّل كايد [التأمل فائق التركيز]. كانت ساحة المعركة خلفه لا تزال محتدمة. كان الجوف لا يزال يحيط به. كان المطر والرماد لا يزالان يقرعان الشجرة فوقه.
كانت النار البيضاء لا تزال تومض من الركيزة التاسعة المحترقة بجانبه. لكن الضجيج خفت إلى تشويش بعيد. توقف الفوضى من حوله عن نهش انتباهه. تضيقت أفكاره. شحذت حتى لم يبق سوى أكويليون والفساد الذي ينهشه. تبع كايد خيط الفكرة إلى الأعماق. افصل الفساد. احرق ذلك وحده. عبر الرابط، شعر كايد برماده ينتشر في جسد أكويليون. تحرك تماماً كما أراد، مجرداً الشوائب وساحباً إياها نحو السطح.
لكن شيئاً ما كان خاطئاً. كان الفساد يقاوم. سد وحل أسود أرجواني سميك الرماد المتدفق حيثما ظهر، ملوثاً المعمودية ومبطئاً حركة الجزيئات اللؤلئية التي تتدفق عبر لحم أكويليون وقنواته. لم تعد الشوائب تُطرد بالمعدل نفسه. بل تشبثت بالرماد نفسه كتعفن يحاول خنق اللهب. تشنج أكويليون بعنف تحت القيود. انفجر المزيد من الوحل من بين حراشفه، محيداً الرماد. دفع كايد فوراً المزيد من الجوهر في الرابط، مجبراً موجات جديدة من الرماد على التعمق في جسد الفيكونت.
ساعد ذلك، لكن ليس بما يكفي. لقد رسخ الفساد نفسه بعمق شديد. جز كايد على أسنانه بقوة أكبر بينما استمر الضغط داخل قنواته في التزايد. كانت سحب كثيفة من الجوهر الخالص لا تزال تتدحرج إلى الخارج من الركيزة التاسعة المحترقة خلفه، بينما كان الرابط المتصل بـ [عباءة الرماد] يهتز تحت وطأة الضغط. كان يحتاج إلى المزيد من القوة خلف رماده، لا مجرد المزيد من الرماد نفسه. كان يحتاج إلى شيء أعمق.
شيء قادر على تفكيك الفساد بدلاً من مجرد الالتصاق به ودفعه للخارج. تلاطم الرماد حوله حين استقرت الفكرة في مكانها، وشعر كايد بالصدى في أعماق نفسه. استنشق ببطء، وفي مكان ما في أعماق روحه... أجابه شيء ما حين شعر بالكلمات أكثر مما سمعها. كل الأشياء قابلة للتفكيك. ركز كايد على الكلمات. نبضت بذور قانون التحلل مقابل إدراكه كنبض قلب ثانٍ. كانت ترغب في أن تُستخدم. استقر الإدراك عليه بوضوح مذهل، وتبع كايد الشعور إلى الداخل.
تلاشى كل شيء، بما في ذلك أكويليون، تماماً حين غاص إدراكه في أعماقه. أصبحت قنواته أنهاراً من الجوهر المتدفق تحيط به من كل جانب، بينما تمدد الرابط المتصل بـ [عباءة الرماد] إلى الخارج. وهناك... في عمق المركز من كل ذلك... طفت بذور بيضاء صغيرة في الفراغ. تردد شعور التحلل عبر المساحة الفارغة من حوله. مد كايد يده نحو البذرة. في اللحظة التي لمستها أصابعه... تشقق. انتشرت كسور دقيقة عبر سطحها بينما تسرب ضوء أبيض ناعم عبر الشقوق.
انقسمت البذرة وانبثق خيط أبيض رفيع واحد من الشقوق والتف برفق حول يد كايد الميتافيزيقية. ثم عاد العالم إلى التركيز فجأة. شهق كايد. اندفع الجوهر بعنف عبر قنواته بقوة جعلت جسده بالكامل يرتجف. كان الخيط الأبيض الرفيع يتدفق الآن بجانب الجوهر الدائر كخيط حي منسوج مباشرة في التيار. تحرك بهدف. تبع الخيط الجوهر الدائر عبر قنوات كايد قبل أن يتدفق مباشرة إلى الرابط المتصل بـ [عباءة الرماد].
التف الخيط حول الرابط ودار حول طوله بالكامل ككرمة متعرجة من ضوء شاحب حتى لمس أخيراً السحابة التي كانت عباءته... شعر كايد بذلك. القانون نفسه مغروس في عباءته. كل الأشياء قابلة للتفكيك. داهمه الفهم دفعة واحدة. لن تكتفي العباءة بالدفاع. ولن تكتفي بالتصلب واللين حسب إرادته. من خلال التحلل، يمكنها فصل وتفكيك ما تلمسه. يمكن تفكيك أي هجوم. تجريده حتى لا يبقى سوى الجوهر الأكثر جوهرية.
انفتحت عينا كايد تماماً. باندفاعة من الإرادة، أمر سحابة الرماد بأن تحفر في أكويليون بعمق أكبر. انفجر المزيد من الرماد اللؤلئي من الرابط وانضم إلى السحابة الدوارة التي تغلف أكويليون. دارت تيارات شاحبة قبل أن تندفع مباشرة نحو الفيكونت المقيد. ثم أجبر كايد الرماد على الدخول. ادخله. طهّره. افصل كل شوائب وكل ذرة فساد تجدها. أطاع الرماد. تدفق عبر حراشف أكويليون في موجات متلاطمة قبل أن يغوص تحت السطح.
دخلت خيوط رفيعة من الرماد اللؤلئي عبر الشقوق بين الحراشف، عبر الجروح، عبر القنوات، عبر اللحم نفسه. حيثما واجه الرماد فساداً، تفاعل فوراً. صرخ أكويليون. تشنج الفيكونت بعنف تحت قيود بيرل بينما كان الرماد ينتشر. انفصل التعفن الأرجواني الداكن عن الأنسجة السليمة كفصل الزيت عن الماء. التف الرماد حوله، وسحب، وجره عائداً إلى السطح. انفجر وحل أسود أرجواني من تحت حراشف أكويليون في تيارات سميكة.
كان السائل المروع يفوح برائحة التعفن والمياه الراكدة بينما كانت كتل من الأنسجة الفاسدة تنفصل عن جسد الفيكونت وتتطاير لتصطدم بالأرض المبتلة. استمر الرماد في التعمق. وجد كل شوائب مخبأة داخل أكويليون ومزقها بصلابة لا تلين. جوهر فاسد. نمو غريب. لحم مشوه. بقايا أرجوانية مغروسة بعمق داخل قنواته. جرد الرماد كل ذلك. تخبط أكويليون بقوة أكبر مع كل ثانية تمر بينما كان المزيد من الوحل ينصب منه في موجات لزجة.
سمع كايد رنين "دينغ!"
يتردد في عقله، وفرضت شاشة نفسها على الوجود. تهانينا! تطورت مهارة [عباءة الرماد (نادرة)] إلى [رداء التحلل (مقيد بالقانون - ملحمية)].
[عباءة الرماد (نادرة)]
- تشكلت من القشرة المتحللة لسلاحف الرماد القديمة ومقيدة بقنواتك، تتدفق هذه العباءة من الرماد المشبع بالجوهر مع الحركة، وتتشتت عند الأمر، وتتصلب عند نقطة الارتطام لاعتراض الهجمات القادمة. تُستدام عبر تدفق مستمر للجوهر.
[رداء التحلل (مقيد بالقانون - ملحمية)]
- تشكل من رماد مشبع بالجوهر ومقيد مباشرة بقنواتك وروحك عبر بذور قانون التحلل، يتدفق هذا الرداء مع الحركة، ويتشتت عند الأمر، ويتصلب لاعتراض الهجمات القادمة. يمكن للجزيئات أن تتسلل إلى المواد العضوية والجوهر والهياكل الميتافيزيقية على حد سواء. من خلال التحلل، يجرد الرداء الشوائب ويفكك الهياكل المعقدة نحو حالتها الأكثر جوهرية. يُستدام عبر تدفق مستمر للجوهر. كان هناك المزيد في الإشعار، لكن كايد تجاهله بلمسة من إرادته.
لم يكن لديه انتباه ليضيعه الآن. بدلاً من ذلك، استنشق بحدة وسحب المزيد من الجوهر من الركيزة التاسعة المحترقة خلفه. غمر جوهر نقي كثيف قنواته قبل أن يجبره كايد عبر الرابط إلى سحابة الرماد الدوارة المحيطة بأكويليون. تكثف الرماد فوراً. أصبحت حركاته أكثر حدة. أكثر هدفاً. وزمجر أكويليون ألماً حين انفجرت سيول جديدة من الفساد من جسده. استطاع كايد رؤية الأمر وهو ينجح. بدأت الخطوط الأرجوانية تحت حراشف الفيكونت تتلاشى في بعض المواضع.
لمعت بريق زبرجد خافت تحت الفساد لأول مرة منذ بدء المعمودية. كان يصل إلى أكويليون الحقيقي.
"أمسكيه!"
صرخ كايد. شهقت بيرل بضعف خلفه بينما كانت المزيد من الكروم تنقبض حول الفيكونت المتخبط.
"أحاول!"
أنتت القيود بصوت عالٍ. عبر الرابط، شعر كايد بالرماد يتحرك بعمق أكبر عبر جسد أكويليون. كانت المعمودية تنجح. كان الفساد يتقشر في تيارات سميكة بينما كان جوهر الزبرجد ينتشر ببطء تحت حراشف الفيكونت. لكن الضغط على بيرل أصبح من المستحيل تجاهله. كان تنفسها متقطعاً وغير منتظم خلفه. خاطر كايد بنظرة إلى الخلف. بدت الضفدعة في حالة مروعة. كانت ذراعاها ترتجفان بوضوح من الإجهاد، وقطر الدم من فمها وهي تجبر المزيد من جوهر الحياة في الكروم المتلوية التي تربط أكويليون في مكانه.
ثم انقطع أحد القيود. صرخت بيرل حين انبثقت المزيد من الكروم للأعلى فوراً، لكنها ظهرت أبطأ الآن. أضعف. انفجر قيد آخر. تحررت ذيل الفيكونت واصطدمت بالأرض المبتلة بقوة كافية لحفر الطين. انقبضت معدة كايد. كان الفساد الذي لا يزال ينصب من جسد أكويليون قد بدأ بتعفين الكروم عند التلامس. اسود النمو الأخضر السميك وتحلل بعد ثوانٍ من الالتفاف حول الفيكونت. انقطعت كرمة أخرى. ثم أخرى.
تأرجحت بيرل بوضوح حيث كانت تركع.
"بيرل—"
انفجر أكويليون للأعلى بزئير مدوٍ. تمزقت القيود المتبقية في عاصفة من الكروم الممزقة والوحل الأسود. اتسعت عينا كايد. ترنح الفيكونت متحرراً بينما كانت تيارات سميكة من الفساد لا تزال تنصب من تحت الحراشف السوداء. تحارب الزبرجد والأرجواني بوضوح في جميع أنحاء جسده بينما استمرت المعمودية غير المكتملة في تمزيق الشوائب من أعماقه. شد كايد إرادته حول الرابط. لم يكن بوسعه السماح لأكويليون بالوصول إلى الفتحة المحترقة في ركيزة الجذر التاسعة.
بينما التفت الفيكونت نحوه، أدرك كايد شيئاً آخر برعب متزايد. لم يكن يعلم إن كان بإمكانه مواصلة المعمودية بينما يمنع أكويليون من التقدم في الوقت نفسه.