اجتاحت نار بيضاء ساحة المعركة في أمواج شاهقة. أهلكت ألسنة اللهب كل ما لمسته. أسودّ النمو البنفسجي الجامح وانهار ليغدو رماداً متطايراً بينما التوت الجذور الكثيفة وانكمشت تحت وطأة الحرارة. تصاعدت سحب كثيفة من الجوهر الخالص من وسط الدمار في تيارات متلألئة غمرت المنخفض الواقع تحت الشجرة العظمى. ومن بين الضباب المشتعل، برز الإمبراطور الرمادي. بدا السلحفاة العملاق أطول من ساحة المعركة برمتها وهو يخطو عبر بحر النيران البيضاء بخطوات محسوبة.
تدلى جلد شاحب جلدي في طيات رخوة على هيكله العظمي العتيق بينما انحدرت ستائر من الرماد عن قوقعته في تيارات لولبية. لمعت القوقعة ذاتها تحت المطر كعاج مصقول تخترقه مسحات خافتة من تلألؤ أزرق مائل للخضرة. التفت نار بيضاء بين الصفائح المتراكبة على ظهره وتسربت من زوايا فمه الواسع مع كل تنفس بطيء. استقرت عيناه السوداوان على روانا.
قال الإمبراطور الرمادي بصوت أجش: "أنت جبانة".
هز صوته العميقة الأرض المبتلة تحت قدمي كيد.
"لقد سمحت للفساد بتصدع عقلك. وتمزيق روحك. ومع ذلك لا تزالين ترتكزين أمام المسؤول عن ذلك".
ضحكت روانا بخفة.
"هذا مضحك حقاً آتياً منك يا ثارفوك".
ومض برق بنفسجي خلف عينيها المتوهجتين.
"لقد عرضت عليك العهد ذاته، ومع ذلك ما زلت تثور ضد محررك".
تصلبت ملامح الإمبراطور الرمادي.
قال: "ربما كُسرت. وتصدعت. وتناثر طريقي ومُمّزقاً عبر دورات لا تنتهي من الخراب".
التف الرماد الأبيض بقوة أكبر حول جسده بينما تعمق صوت قطعه.
"لكنني لم أنحنِ يوماً لإرادتها".
أصدر المطر صريراً وهو يحتك بساحة المعركة المشتعلة حوله. بسطت روانا ذراعيها ببطء.
"ومع ذلك لا زلت تتمسك بقفصك".
حمل صوتها الآن نبرة تشبه الشفقة.
"لقد رأيت الحقيقة يا ثارفوك. الباب مفتوح أمامك، ومع ذلك تختار البقاء مقيداً".
التوت النمو تحت جلدها بشكل واضح وهي تبتسم.
"عليك أن تشكر من حطم قيودك. حتى لو تطلبت روحك الكسر لتحقيق ذلك".
تنهد الإمبراطور الرمادي ببطء من أنفه. تسربت حرارة بيضاء من منخريه في خيوط طويلة.
"لقد ضللت طريقك يا روانا".
خفض جسده قليلاً.
"لكن طريق الخراب لا يزال بإمكانه مساعدتك على رؤية النور مجدداً".
غرزت قدما السلحفاة العتيقة المخلبيتان في التراب المبتل.
"تعالي".
انطلق العملاق ذو الأمتار الخمسة إلى الأمام بسرعة مرعبة. انفجرت الأرض تحت كل خطوة مدوية بينما شق الإمبراطور الرمادي طريقه مباشرة نحو روانا عبر بحر النيران والنمو الجديد. تدفقت نار بيضاء خلفه بينما اسودّت المواد النباتية وانهار تحت تقدمه.
"أكليون!"
صرخت روانا دون أن تحول عينيها عن ثارفوك.
"تجاهل الحشرات! انزل تحت الشجرة العظمى واستعد للطقوس!".
استدار التمساح الأسود الضخم فوراً وانطلق جاشاً نحو المنخفض. ثم دفعت روانا كلا ذراعيها إلى الخارج. انفرجا أصابعها على وسعها. وصرخت. مزق الصوت ساحة المعركة كمعدن يتمزق. ثبت كيد يديه فوراً على أذنيه بينما صرخت بيرل بجانبه وضغطت كفيها بقوة على جانبي رأسها لتغطي غشاء طبلة أذنيها. حتى وهي مكتومة، بدت الصرخات كإبر تغرز في جمجمة كيد. لكن وسط الألم، أبقى عينيه مثبتتين على روانا.
بدأت الزوائد تحت جلدها تتلوى بعنف. ثم انشق لحمها. انفجرت العشرات من العلقات اللزجة من التمزقات في جسد روانا وتناثرت عبر الأرض المبتلة ككتل متلوية. أطلقت نصفها نفسها فوراً نحو سلاحف الرماد المتقدمة بينما انهار الباقي في كوم متخبطة حول قدمي روانا. ثم بدأت تلك التي حول قدميها في النمو. غمرت تيارات ضخمة من جوهر الحياة الأخضر روانا وهي تتدفق في الكتل المتلوية. انتفخت العلقات بشكل بشع بينما انشقت أجسادها وتقشرت في انفجارات تمزق رطبة.
دفعت صفائح درعية سميكة إلى الخارج من تحت لحم مطاطي بينما اتسعت أفواهها إلى أفواه دائرية تصطف فيها صفوف لولبية من الأسنان السوداء المسننة. استطالت المخلوقات بسرعة. انتشرت الدروع الواقية عبر أجسادها المتوسعة كدروع متراكبة بينما اندلعت نتوءات مسننة على طول جوانبها. ديدان الرماد. أطلقت المخلوقات المتحولة حديثاً صرخات حادة قبل أن تغوص تحت الأرض المبتلة. انتفخت الأرض بعنف.
ثم اندفعت ديدان الرماد نحو خطوط سلاحف الرماد بينما تجمعت العلقات المتبقية إلى الأمام في أمواج صارخة. انفجرت ساحة المعركة فوضى عارمة. اندلعت نيران بيضاء في أنحاء ساحة المعركة عندما واجهت السلاحف الهجوم وجهاً لوجه. انفجرت العلقات إلى رماد تحت سيول من النيران البيضاء المشتعلة بينما اندفعت ديدان ضخمة من تحت الأرض واصطدمت بتشكيل السلاحف بقوة كافية لتناثر الرماد والطين في كل اتجاه.
توقفت صرخات روانا ونظر كيد للأعلى في الوقت المناسب تماماً ليراها الإمبراطور الرمادي وهو يصل إليها. فتح ثارفوك فمه واسعاً. اندلعت نيران بيضاء معمية للخارج.
صاح كيد: "انزلوا!".
قذف بيرل إلى الأرض المبتلة ولف نفسه حولها تماماً مع اجتياح اللهب من فوقهم. هدرت الحرارة البيضاء فوق ظهر كيد. اشتعلت المواد النباتية في كل مكان حولها فوراً. اسودّت الجذور الكثيفة والتوت بينما انهار النمو البنفسجي إلى رماد تحت النيران الغامرة. غمر الجوهر الخالص الهواء في تيارات متلألئة كثيفة بينما اختفت ساحة المعركة خلف عاصفة من النيران البيضاء. غمر الرماد وجوهر الحياة الهواء.
شعر كيد بذلك فوراً. تجمعت تيارات كثيفة من الجوهر حوله حيث حرر الدمار كميات هائلة من نمو روانا الجامح. خفّت النيران بعد عدة ثانٍ. استنشق كيد الهواء بحدة. تدفق الجوهر الخالص إلى داخله. امتلت قنواته تقريباً فوراً بينما شرب الرباط بشراهة من التدفق الوافد. انفجر رماد لؤلؤي حول جسده بينما أعيد تشكيل [رداء الرماد] في موجة منسابة. استقر الرداء المتطاير على كتفيه وظهره مرة أخرى، كصفحة لؤلؤية من الرماد تلتف حوله بينما عزز جوهر جديد البناء.
غمر الارتجاف جوهره. ثم عادت ساحة المعركة إلى بؤرة التركيز. لا تزال النار البيضاء تحرق عبر بقع متناثرة من النمو الجامح بينما اندلعت ديدان الرماد تحت الأرض المبتلة في انفجارات عنيفة. قفز أحد المخلوقات الضخمة إلى الأعلى وابتلع سلحفاة رماد بالكامل في انفجار من الطين والنار البيضاء الصارخة قبل أن يصطدم سلحفاة أخرى بجانبه بقوة كافية لتقسيم صفائحه المدرعة. تجمعت العلقات في كل مكان.
أهلكت النار البيضاء الكثير منها دفعة واحدة بينما تعلق البعض الآخر بأطراف السلاحف وأعناقها في كتل متلوية. لكن انتباه كيد انصب نحو الخط الأسود المتراجع الذي يسابق تحت الشجرة العظمى. أكليون. دفع كيد نفسه فوراً مبتعداً عن بيرل وأمسك بذراعها.
"سنلحق به".
هزت بيرل رأسها بضعف. أنهضها كيد واقفة قبل أن يلقي الضفدع على كتفه وينطلق جاشاً في ساحة المعركة. خلفه، اندلعت نار بيضاء عندما اصطدم الإمبراطور الرمادي جسدياً بالعجوز الأول الفاسد. انفجر الاصطدام بقوة كافية لهز الأرض المبتلة تحت قدمي كيد. انفجرت الجذور الملتوية والرماد المشتعل نحو السماء حولهما. لم يلتفت كيد إلى الوراء. كان يعلم أنه من الأفضل ألا يورط نفسه في تلك المعركة.
سيقف فقط في طريق وحوش تعمل على مستوى مختلف تماماً عنه. كان أكليون أوليته. انطلق جاشاً تحت الشجرة المعظمة بينما كان الرماد والمطر يتلاطمان حوله. انطلقت العلقات نحوه مراراً وتكراراً من الأرض المبتلة، لكن كيد حطم طريقه عبرها دون تباطؤ. اندلعت نيران بيضاء لفترة وجيزة من فمه كلما حاصرت كتل أكبر طريقه، محولة المخلوقات إلى رماد قبل أن تتمكن من التعلق به. اندلعت دودة رماد من الأرض مباشرة أمام كيد.
قفز المخلوق الضخم إلى الأعلى عبر الطين بفمه المفتوح على وسعه ليبتلعه بالكامل. قبل أن يتمكن كيد من رد الفعل، اصطدم سيل من النار البيضاء بالدودة من الجانب. دفع الاصطدام المخلوق جانباً بقوة كافية لتمزيق خندق عبر ساحة المعركة المبتلة. اصطدم فوردوون بالدودة فوراً بعد ذلك.
صاح السلحفاة العجوز بينما كانت النيران البيضاء تتدافع من فكيه: "استمر في التحرك!".
"فيسكون أهم!".
صرخت الدودة والتوت نحو فوردوون، لكن السلحفاة العجوز واجهتها وجهاً لوجه في انفجار من الرماد والنار البيضاء. لم يتردد كيد. انطلق جاشاً متجاوزاً السلاحف المتقاتلة بينما ازداد الوضع سوءاً حوله في ساحة المعركة. أضاءت النار البيضاء محيطه في ومضات عنيفة بينما التوى النمو النباتي الجامح عبر الأرض المبتلة في كتل متلوية. اصطدمت ديدان الرماد بخطوط السلاحف حول ركائز الجذر الشاهقة كثيفة كالمباني بينما هطل المطر والرماد بقسوة من الأعلى.
ثم عبر كيد خط سلاحف الرماد تماماً ودخل المنخفض الواقع تحت الشجرة العظمى. أمامه، وصل أكليون إلى ركيزة الجذر التاسعة. اصطدم التمساح الضخم متوقفاً بجانب الجذر الهائل وأطلق زفيراً من تيار كثيف من جوهر الحياة الأخضر مباشرة في لحائه. اتسعت عينا كيد بينما استجاب الجذر فوراً. نبض جوهر حياة كثيف عبر الجذر العملاق في تموجات إيقاعية واسعة قبل أن يشق صدع عميق طريقه عبر جانب الجذر.
بدأ الجذر ينفتح إلى الداخل، مكشفاً عن تجويف مظلم تصطف داخله قنوات متوهجة عميقاً.
صاحت بيرل من كتف كيد: "أكليون!".
"أوقفه قبل أن يصل إلى الجذر التاسع!".
أسقطها كيد في منتصف الطريق نحو ركيزة الجذر وتسارع. استدار الفيسكون. ومض برق بنفسجي خلف عينيها المتوهجتين وهو ينقض نحو الفتحة في الجذر التاسع. اندفع كيد إلى الأمام. ضرب أكليون من الجانب قبل أن يصل التمساح الضخم إلى الفجوة. أدى الاصطدام إلى طرح كليهما جانباً عبر الطين. صرخ أكليون. التوى الفيسكون بعنف تحت كيد وهاجمه بفكين ضخمين بينما انفجر ضباب أسود إلى الخارج حولهما.
صاح كيد: "بيرل!".
التف البخار الأسود بعيداً عنهما عندما مزق نسج الضباب لبيرل الضباب المنتشر، ممزقاً جيباً صافياً حولهما قبل أن يتمكن من ابتلاع المنخفض تماماً. تدفق جوهر الحياة الأخضر من بيرل فوراً بعد ذلك. اندلعت العشرات من الكروم السميكة من الأرض المبتلة والتفت حول أطراف أكليون وجذعه. تخبط الفيسكون بعنف بينما التفت الكروم حوله في طبقات لولبية. لكن الفساد المتجدد قد قواه. مزق التمساح الضخم المجموعة الأولى من القيود شبه فوراً.
دفع كيد كتفه لأسفل ضد عنق أكليون وأغلق كلتا يديه حول فكي الفيسكون بينما أجبرت بيرل المزيد من الكروم على الارتفاع من الأرض. التفت جذور سميكة حول ساقي التمساح وذيله قبل أن تنقبض تحت إرادتها. صرخ أكليون وارتجف تحتهما.
قالت بيرل بصوت متهدج: "أمسكه!".
"أنا أحاول!".
اندفع أكليون إلى الأعلى بقوة كافية لرمي كيد تقريباً. جز على أسنانيه وصب الجوهر عبر الرباط. انفجر [رداء الرماد] من ظهره في موجة لولبية من الرماد اللؤلؤي، ملتفاً حول كل من كيد وأكليون قبل أن يتصلب في هيكل صلب. ربط الرماد المتصلب كيد وأكليون معاً بإحكام. اصطدم فك أكليون مجدداً بالطين تحت وزن كيد بينما ثبت الرماد الصلب الفيسكون بإحكام ضده. انفجرت المزيد من الكروم نحو الأعلى.
هذه المرة لفتها بيرل مباشرة حول فكي أكليون وعنقه. اشتد النمو الأخضر السميك طبقة تلو الأخرى حول الفيسكون بينما انتشرت جذور تحت الأرض المبتلة لتثبيت القيود في مكانها. ببطء— توقف أكليون عن الحركة. لا يزال التمساح الضخم يرتجف تحت القيود، مع وميض الفساد البنفسجي تحت الحراشف السوداء، لكن القيود ثبتت أخيراً. حدق كيد إلى الأسفل في الفيسكون المقيد بينما كان صدره يعلو ويهبط بحثاً عن الهواء.
خارج المنخفض، كانت ديدان الرماد لا تزال تصطدم بخطوط السلاحف بينما تدحرجت النيران البيضاء عبر الأرض المبتلة في أمواج اجتاحت المكان. تقاتل فوردوون وبراهام جنباً إلى جنب ضد زوج من الديدان المدرعة الضخمة، حيث أضاءت نيرانهما البيضاء المطر في ومضات عنيفة. كاد كيد أن ينادي عليهما. ربما يستطيع فوردوون تطهير الفساد من أكليون أسرع بكثير مما يستطيع هو. لقد مشى الدوق على طريق الخراب لفترة أطول مما عرفه كيد.
إن كان أحد يعرف كيف يؤدي تعميد الرماد بالشكل الصحيح، فسيكون هو. أطلق كيد الأمر الذي جعل الرداء صلباً. لان الرماد فوراً وتفكك من حول كليهما في شرائط لؤلؤية متطايرة. دفع نفسه عن ظهر أكليون وبدأ في النهوض.
قالت بيرل بلهث: "إلى أين أنت ذاهب؟".
ألقى كيد نظرة خلفه نحو الضفدع المرهق. امتزج العرق بمياه الأمطار عبر وجهها بينما كانت كرومها ترتجف بوضوح بسبب الجهد. حتى الحفاظ على القيود بدا صعباً.
قال كيد: "سأحضِر فوردوون".
"سيكون قادراً على تطهير الفساد أسرع بكثير مما أستطيع. فقط أمسكه لفترة أطول قليلاً".
اتسعت عينا بيرل.
"لا".
رمش كيد.
"ماذا؟".
قالت بيرل بأسنان مكجوزة: "يمكنك فعل هذا".
"إلى جانب ذلك...".
ضاقت كرومها مرة أخرى بينما قفز أكليون تحتهما.
"نحن نفقد الوقت".
أصدرت القيود صريراً عالياً وتصلبت ملامح بيرل أكثر.
اعترفت قائلة: "جوهري يكاد ينفد بالكاد".
" بالكاد أتيح لي الوقت للتكيف مع استخدام تنفس الحياة في القتال وهذا...".
انكمشت وهي تمزق كروم أخرى.
"هذا يستنزفني أسرع بكثير مما فعله النمو العادي قط".
صرخ أكليون تحت القيود. لَهِثَت بيرل وأجبرت المزيد من الكروم على الصعود من الأرض المبتلة، لكن النمو الجديد ظهر أبطأ من ذي قبل.
همست: "لا أعرف إلى متى يمكنني إمساكه".
جز كيد على أسنانه.
"ليس لدي ما يكفي من الجوهر لإنتاج كمية النيران التي أحتاجها لتطهيره".
نظرت بيرل نحو ركيزة الجذر التاسعة المفتوحة جزئياً، ثم عادت لتنظر إلى كيد.
"يوجد الكثير من جوهر الحياة هناك".
تابع كيد نظرتها. نبض الجزء الداخلي المكشوف من الجذر العملاق باطراد في [رؤية جوهره]. تدفقت أنهار شاسعة من جوهر الحياة الأخضر العميق عبر مركز الجذر في تيارات كثيفة منسابة. حتى من هنا، جعلت الكمية قنواته تؤلمه. تردد كيد.
"تلك هي الشجرة العظمى".
تصلبت ملامح بيرل.
"الشجرة العظمى لا تهم الآن".
حاد صوتها بكثافة مفاجئة.
"أكليون يهم. إنه الشخص الذي تغني عنه الأغاني. الشخص المقدر له فك العقدة التي تخنق هذا العالم".
تمزقت كرومة أخرى. انكمشت بيرل بوضوح.
همست بيرل: "أرجوك".
"أسرع".