هوت الأمطار على محيط الشجرة العظيمة بعنف يكفي لتحويل الرماد والطين تحت قدمي كيد إلى مستنقع رمادي ثخين. تمدد أكيليون مقيداً تحت العشرات من الكروم الملتفة. وتلألأت حراشف الفيسكونت الضخمة ذات اللون الأسود الداكن بشكل زلق تحت الهطول بينما انحدرت المياه من التلال المسننة على طول ظهره. وما زالت أجزاء من جسده تتوهج بلون زبرجدي خافت حيث أحرقت نيران كيد الفساد، لكن اللون البنفسجي العميق استمر في النبض عبر بقية جسده.
وتصارعت الألوان فوقه في بقع غير متساوية بينما حارب جوهر أكيليون الحقيقي الفساد الكامن تحته وسط المطر. استنشق كيد الهواء بحدة وحاول استدعاء النيران البيضاء مجدداً. فلافحة ضعيفة من النار الشاحبة أفلتت من فمه وتلاشت تحت الهطول. وبدت قنواته فارغة تقريبا الآن. وانزرف [رداء الرماد] الخاص به بشكل غير متساو حول كتفيه في أشرطة ممزقة كافحت للحفاظ على التماسك. وبدأت أجزاء بأكملها تتشتت إلى رماد مفكك قبل أن تعيد تشكيل نفسها ببطء من حوله.
لم يتبق لديه ما يكفي من الجوهر.
صاحت بيرل في وجه العاصفة مجدداً: "الأم الكبرى روانا!"
وتوالى الرادار في الأعلى بينما شق برق بنفسجي السماء. وأضاء الوميض الشجرة العظيمة للحظة — وفجأة وقف شيء على بعد عشر أقدام منهما. لاهثت بيرل. وقبل أن تتمكن حتى من استيعاب منظر القادم تماماً، انحنت بعمق عند الخصر.
قالت بيرل بصوت خافت: "الأم الكبرى".
تجاهلها كيد، وبقي انتباهه مسماراً على أكيليون. وتوقف الفيسكونت الضخم عن التخبط. وتمدد التمساح الهائل بلا حراك غير طبيعي تحت الكروم الآن، وثبت عينيه المتوهجتين بالكامل على القادم. وحتى التوتر في جسده بدا وكأنه تلاشى. أرسل ذلك وحده شعوراً بارداً يزحف في داخله. ونظر كيد أخيراً نحو الأم الكبرى. وأدرك فوراً أن شيئاً رهيباً قد حدث. شوهت نموات بنفسجية ضخمة شكل الأم الكبرى الذي كان ممشوقاً في يوم ما.
وانتفخت كتل بصلية من اللحم الملتوي والأنسجة الشبيهة بالجذور تحت جلدها البنفسجي بينما برزت زوائد متفرعة من كتفيها وعمودها الفقري مثل أشواك مشوهة. وتحرك بعضها بشكل ملحوظ تحت السطح، وتلوت بحركة بطيئة مستقلة جعلت معدة كيد تنقبض. لكن شيئاً من ذلك لم يزعجه بقدر عينيها. كل ضفدع التقاه كيد امتلك بؤبؤين بشقين أفقيين. وكانت عينا روانا خاطئتين. واخترقت شقوق عمودية دقيقة قزحيات متوهجة بالبنفسج بينما ظلت نظرتها التي لا ترمش مثبتة عليه.
ولم تحمل أي نعومة برمائية رطبة توقعها من الضفادع. بل وعياً بارداً وصبوراً يراقب مثل شيء يرتدي جلد الضفدع. ثم نظر إليها كيد من خلال [رؤية الجوهر] فكاد يرتد. شبّه جوهر حياة بيرل بمنارة تشتعل في الظلام، ولكن إذا كانت بيرل منارة في الليل، فإن روانا كانت الشمس. وهدير تيارات كثيفة من جوهر الحياة عبر جسدها بكميات هائلة لدرجة أن كيد كافح لإدراكها. وبدت قوة ذلك مؤلمة تقريباً للنظر إليها مباشرة.
ولكن امتزجت عبر تلك الحيوية الطاغية عروق كثيفة من الفساد البنفسجي الصارخ. كانت الأم الكبرى مشبعة بالكامل. واخترق الفساد كل جزء منها. حولت روانا نظرتها ببطء نحو بيرل.
قالت بصوت تدفق منخفضاً وناعماً وسط المطر: "حرري الفيسكونت".
مدت بيرل، التي لا تزال منحنية عند الخصر، يدها فوراً نحو الكروم التي تقيد أكيليون. أمسك كيد بمعصمها. فزعت بيرل ونظرت إليه بارتباك.
قال كيد بحدة: "انظري إليها".
ترددت بيرل. ثم أمسك كيد بجانب رأسها ودار بها جسدياً نحو الأم الكبرى.
وقال: "هناك خطب ما بها. إنها ممتلئة بالفساد".
تجمدت بيرل. ولأول مرة منذ ظهور روانا، نظرت حقاً إلى الأم الكبرى بدلاً من الاكتفاء بحني رأسها خضوعاً. فعّل كيد مهارة [تحديد]. روانا، الأم الكبرى الفاسدة — مستوى ؟؟ تلاشى تعبير بيرل.
همست: "لا..."
قال كيد بحزم: "نعم. كل ما حدث لأكيليون يحدث لها أيضاً".
اكتفت روانا بمراقبتهما وسط المطر دون أي رد فعل. وأشار كيد نحو الفيسكونت المقيد.
وقال: "ما زال بإمكاننا إنقاذه. أعلم أننا نستطيع ذلك. لقد أحرقتم بعضه بالفعل قبل أن تبدأ الأمطار".
تحول نظره لفترة وجيزة نحو العاصفة في الأعلى. لو كان لديه المزيد من الجوهر. لو استطاع فقط إخراج أكيليون من المطر لكانت النيران البيضاء ستعمل مرة أخرى. كان لا بد أن تفعل ذلك.
تابع كيد: "نحن بحاجة للوقت فقط. لا تحرريه".
عمق شك بيرل بشكل ملحوظ. ضحكت الأم الكبرى بخفة. وأرسل الصوت شعوراً بعدم الراحة يزحف أسفل عمود كيد الفقري.
قالت روانا: "أنت أحمق. طفل يتحدث عن أمور أبعد بكثير من متناوله".
تحركت النموات البنفسجية تحت جلدها ببطء أثناء حديثها.
"تظن أن نيرانك تطهره".
واستقرت عيناها المتوهجتان على كيد مجدداً.
"لكنك لا تفعل سوى جرحه".
ومض برق متعدد الألوان في الأعلى مرة أخرى.
وتابعت روانا: "الشيء الذي تسميه فساداً ليس فساداً على الإطلاق. بل إنه الحقيقة".
هوت الأمطار بشكل أقوى حولهما.
"إنه الطريق إلى ما بعد قفص هذا العالم. إلى ما بعد كل العوالم. وكنت ستحرق هذا المستقبل بعيداً عن جهل".
تحرك حلق بيرل. وانهمر المطر على وجهها وهي تذعن في ذهول صامت ناظرة إلى الأم الكبرى. وما زالت كرومها تقيد أكيليون بإحكام ضد الأرض المبتلة، لكن كيد استطاع الشعور بالتردد يتسلل عبر التقنية التي تجمعهما معا.
قال كيد بهدوء دون أن يرفع عينيه عن روانا: "بيرل. أي شيء مسؤول عن الفساد في هذا العالم... إنه داخلها أيضاً".
همست بيرل مرة أخرى، رغم أن النفي بدا ضعيفاً هذه المرة: "لا. الأم الكبرى لا يمكن أبداً —"
"الأم الكبرى مغطاة به، انظري إليها فحسب".
أشار كيد مباشرة نحو النموات البنفسجية الملتوية تحت جلد روانا.
"إنها مثل فساد أكيليون. لا، بل إنها أسوأ. على الأقل ليس لديه أورام تتلوى تغطيه".
انتقلت عينا بيرل نحو الكتل المتحركة. وتسلل أحد النموات على طول كتف روانا تحت الجلد في تموج ثعباني بطيء. تنهدت روانا بخفة.
قالت: "العقول الشابة تتمسك بالخوف بيأس. ترون التحول وتسمونه فساداً لأنكم لا تستطيعون إدراك ما ينتظر في الخارج".
ومض البرق خلف ظلها ونبتت النباتات فوراً من الطين حول قدميها. وانفجرت قصب داكنة وكروم مزهرة صعوداً في غضون ثوان، ملتفة عبر المطر المنهمر في تجمعات كثيفة. وانتشر الطحلب الكثيف بسرعة عبر الأرض المبتلة بينما تفتحت الزهور الشاحبة تحت العاصفة. انقبضت معدة كيد وهو يشهد السيطرة في تقنيتها. تفاعل العالم من حولها مع حضورها، مع إرادتها. لم تكن تستخدم التنفس الحي بوعي، ومع ذلك نشأت حياة جديدة حولها في ثوان.
خطت بيرل نصف خطوة غير متأكدة إلى الوراء.
همست: "الأم الكبرى..."
استقرت عينا روانا المتوهجتان بالبنفسج على عيني بيرل.
"حرريه".
ارتخت الكروم التي تقيد أكيليون قليلاً. أمسك كيد بذراع بيرل مجدداً.
"لا تفكري في الأمر".
بدت بيرل ممزقة داخلياً.
قالت بهدوء: "تلك هي الأم الكبرى. إنها تجوب القفار، وتعيد الحياة إلى السهول المقفرة. إنها تحمي كل حياة".
قال كيد بحزم: "لا. ربما كانت كذلك من قبل ولكن أياً كان هذا الفساد فقد شوّهها الآن".
ظل تعبير روانا هادئاً. ثم تحركت في ومضة حركة. في اللحظة الأولى كانت تقف على بعد عشر أقدام. وفي اللحظة التالية كانت بالفعل خلفهما. تتبع كيد الحركة بالكاد بينما قفزت روانا فوق كليهما في قوس أملس واحد وهبطت بجانب أكيليون دون إزعاج الطين تحت قدميها. لاهثت بيرل. مدت الأم الكبرى يداً نحيلة وكل كينة تقيد الفيسكونت انسحبت فوراً. صرخت بيرل بخفة وترنحت إلى الوراء بينما تفككت تقنيتها تحت إرادة روانا.
اندفع أكيليون في اللحظة التي اختفت فيها القيود. ونهض التمساح الضخم من الطين بفحيح غليظ بينما انهمرت مياه الأمطار على حراشفه السوداء. وتصارع الضوء البنفسجي والزبرجدي للسيطرة في عمق شقوق جلده الشبيه بالدرع بينما خفض رأسه الضخم بجانب روانا. طيع تماماً. مدت الأم الكبرى يدها ووضعت إصبعاً واحداً في منتصف جبهة أكيليون. وانفجرت شرارة كهربائية بنفسجية بينهما. وانفجر الرادار عبر ساحة المعركة.
تشنج أكيليون بعنف واتسعت عينا كيد بينما خفتت القنوات الزبرجدية الجارية على طول جسد الفيسكونت وسرى اللون البنفسجي العميق عبرها مرة أخرى.
صاحت بيرل: "لا!"
واختفت آخر آثار الزبرجد تحت الفساد. هاجمها كيد فوراً. وتعلق [رداء الرماد] متهالكاً خلفه في أشرطة تتقلص بينما مد يده إلى الداخل نحو الريزوم. لم يتبق لديه جوهر لكن ذلك لمهم. كان الريزوم قادراً على الاقتيات عليه. ومزق الألم جسد كيد وعقله بينما اقتات مباشرة على صحته وقوته وتحمله ومانته. وانفجر خشب داكن من يده وتصاعد بسرعة إلى رمح مسنن. طْعَن نحو حلق الأم الكبرى لكن الأم الكبرى انحرفت جانباً برشاقة سهلة.
ومر رمح كيد بلا ضرر عبر المطر المتساقط. وانفجر الضباب صعوداً حول ساقي كيد بينما انفجرت كروم كثيفة من الطين تحته. والتفت بعنف حول كحله وجذبت جانبياً بقوة تكفي لانتزاع توازنه تماماً. واصطدم كيد بكتفه أولاً في الأرض المبتلة. واستغل أكيليون الفرصة. واندفع التمساح الضخم إلى الأمام بفكين مفتوحين على مصراعيهما بينما اجتاحت مخالبه الأمامية اليمنى صدر كيد. وتدبر كيد بالكاد ثني رنقبه جانباً بينما انطبقت صفوف الأسنان المسننة على مسافة أقل من بوصة واحدة من وجهه.
لكن المخلب أصاب هدفه. تفاعل [رداء الرماد] بغريزة. واندفع الرماد نحو نقطة التأثير محاولاً التصلب، لكن قنوات كيد كانت فارغة. ومزقت مخالب أكيليون الرداء المتهاوي مباشرة واجتاحت أضلاعه، ممزقة الجلد تحته. وانفجر الألم عبر صدره بقوة تكفي لتغيم رؤيته للحظة. جز كيد على أسنانه وتراجع في الطين قبل أن يتمكن الفيسكونت من المتابعة. وظلت الكروم الملتفة حول كحله مشدودة حتى انقطعت أخيراً تحت قوة تراجعه.
ولم تكن روانا قد تحركت بعد. وتساقط المطر بغزارة على جسدها بينما استمر الغطاء النباتي في الانتشار حول الشجرة العظيمة.
سألت بهدوء: "ألا ترى؟ أنت تتمسك بالدمار لأنه كل ما تفهمه".
ومض البرق البنفسجي خلف عينيها المتوهجتين.
"لكن النمو يستهلك الخراب دائماً في النهاية. والحياة تجد طريقها دائماً".
هجم كيد مجدداً قبل أن تتمكن روانا من إنهاء حديثها. ودفع الرمح الخشبي إلى الأمام في طعنة استهدفت صدرها مباشرة بينما فعّل في الوقت نفسه [القناة الموشورية]. شرب الريزوم منه بعمق. وتصاعد الألم عبر جسد كيد بينما حول الريزوم دمه إلى شحنة غير مستقرة. وانفجر ضوء موشوري على طول الرمح في تيارات حلزونية أضاءت المطر من حوله بألوان متغيرة. رفعت روانا يداً واحدة وظهر الضباب فوراً بينهما.
وشعر كيد بضربته تنحرف عن مسارها. واخترق الرمح الضباب وأخطأ روانا تماماً بنحو قدم. ثم تحطم برق بنفسجي صعوداً من العاصفة في الأعلى. التوى كيد بالكاد جانباً في الوقت المناسب. واصطدم الصاعقة بالأرض بجانبه بقوة تكفي لتبخير الطين والرماد في انفجار هائل من البخار. وألقى الصدمة به جانباً عبر المطر. وصطدم كيد بالأرض بقوة ودحرج عبر المستنقع والنموات الملتوية قبل أن يجبر نفسه على النهوض مرة أخرى.
وكان رمحه قد اختفى. وتحطم في الانفجار.
صاح: "كيف فعلت ذلك؟"
لم تجب بيرل. وكانت تقف على بعد ياردات عديدة مع ضباب أسود يحوم بهستيريا حول جسدها بينما كانت تفرغ ناظرة إلى روانا في رعب مكشوف.
قالت بيرل أخيراً: "إنها تنسج المسارات الثلاثة معاً. لم أر قط أحداً يفعل هذا من قبل".
وانفجرت كرمة أخرى صعوداً بالقرب من كيد. وقفز قبل أن تنفجر المحواسات المغطاة بالأشواك الكثيفة من الطين حيث كان يقف. وأصبحت ساحة المعركة نفسها امتداداً لإرادة روانا. وانتشرت النباتات في كل مكان. والتوت جذور ضخمة عبر الأرض المبتلة بينما تسلقت القصب الكثيفة صعوداً في تجمعات سميكة. وتفتحت المزيد من الزهور وانفتحت نحو كيد بينما تحرك, مطلقة سحب عائمة من الجراثيم المتوهجة في المطر.
ورفرف [رؤية الجوهر] لكيد بشكل غريب بينما شوه جوهر الحياة الكثيف المشبع للمنطقة إدراكه. وفي كل مكان نظر إليه، تدفقت تيارات خضراء عبر ساحة المعركة نفسها. وفي الوقت نفسه شعر كيد بالمطر يغمره وتدفقت الدفء عبر عضلاته المهشمة. وكانت أضلاعه تؤلمه بدرجة أقل. وبدأت جروح مخالب أكيليون تلتئم بالفعل معاً. ولمع الإدراك في عقله. كان المطر يشفيه، بالطبع، أطلقت عليه بيرل اسم مطر التجديد.
وإذا أراد أي فرصة لتوجيه ضربة ضد الأم الكبرى، كان بحاجة للاستفادة من المطر الشافي وحرق نفسه بقوة أكبر. كشف كيد عن أسنانه. اقتات الريزوم بعدوانية على صحته بينما صنع سلاحاً آخر. وبرز نصل مسن طويل من راحة يده بينما سارعت التيار الموشورية فوراً عبر الخشب. ولم يتراجع كيد هذه المرة. واندفع مباشرة نحو روانا مجدداً لكن أكيليون اعترضه في المنتصف. واندفع الفيسكونت الفاسد منخفضاً عبر الطين بينما انفجرت جذور كثيفة تحت قدمي كيد العاريتين.
كانت هناك هجمات كثيرة جداً تأتي إليه من زوايا كثيرة جداً لدرجة أن كيد تخلى عن الدفاع تماماً. ولم يعد [رداء الرماد] يعمل بالكاد. وتشتت أجزاء منه باستمرار في المطر بينما تدلى ما تبقى منه برخاوة من كتفيه مثل قماش مبلل. واندفع مباشرة عبر الخطر. وجلبت الكروم عبر ساقي كيد بينما اجتاحت مخلب أكيليون الضخم نحوه عبر المطر. والتوى كيد في اللحظة الأخيرة حتى لا تجرح المخالب سوى جنبه بدلاً من الاصطدام به وجهاً لوجه.
وانفجار الألم عبر جسده لكنه تجاهله. وسوف يشفي المطر الضرر قريباً بما يكفي. ولا يزال كيد على بعد ياردات عندما أدرك أن الشحنة المتراكمة داخل النصل ستفقد استقرارها قبل أن يصل إلى روانا. لذا فقد أرجح على أي حال. شق النصل الخشبي عبر العاصفة وانفجر البرق الموشوري من حافته في قوس صارخ مزق مباشرة نحو الأم الكبرى. تحركت روانا أخيراً. والتفتت بلطف جانباً بينما رفعت يداً نحيلة نحو السماء.
واتسعت عينا كيد بينما انحنى المطر المتساقط نحو كفها. والتفت تيارات الماء عبر الهواء في تيارات حلزونية بينما جرى البرق البنفسجي من خلالها مثل عروق حية قبل أن ينفجر إلى الخارج في سياط متفرعة. واصطدمت الهجمات. واصطدم البرق الموشوري بالتفريغ البنفسجي في انفجار أعمى هز ساحة المعركة بقوة تكفي لرج الأرض تحت قدمي كيد. وضربت الصدمة في اللحظة التالية، دافعة كيد إلى الوراء عبر المطر مثل دمية خرقاء.
واصطدم بالطين بقوة وانزلق عدة أقدام قبل أن يجبر نفسه على النهوض مرة أخرى. وعبر حقل النمو الجديد، ما زالت روانا تقف في مكانها بالضبط. وانحنى المطر حول الأم الكبرى بينما زحف البرق البنفسجي عبر تيارات الماء المحيطة بيدها المرفوعة.
سأل كيد: "كيف؟"
وبدت روانا وكأنها خائبة الأمل تقريباً.
وقالت بهدوء: "أنت تدفع القوة إلى الخارج من خلال العنف. وتفشل في إدراك الحقيقة الكاملة. قوة النمو. قوة توجيه العالم إلى إرادتك بدلاً من فرض نفسك عليه بفظاظة".
ثم رفعت كلتا يديها وأطلقت نغمة حادة. وأجابت ساحة المعركة بأكملها ندائها. وانفجرت جذور ضخمة صعوداً عبر المساحة في جدران حلزونية. وضغط الضباب الأسود إلى تيارات دوارة كثيفة بينما زحف البرق البنفسجي بين الغطاء النباتي مثل عروق حية. وصرخت بيرل عندما اصطدم أحد الجذور بها بقوة تكفي لإطلاقها إلى الوراء عبر الطين.
"بيرل!"
بدأ كيد نحوها — فاعترضه أكيليون مجدداً. ولمح التمساح الضخم جانباً واصطدم ذيله بكيد بقوة تكفي لإطلاقه عبر مجموعة من النموات المغطاة بالأشواك. وتمزقت الفروع المسننة عبر جسد كيد وهو يصطدم بها وينزلق عبر الطين أبعد. وفقدت آثار الرماد المتبقية في رداءه تماسكها أخيراً وتشتت إلى شظايا عائمة كافحت لإعادة تشكيل نفسها عبر المطر. وسعل كيد بعنف بينما ملأ الدم فمه. لقد كان خاسراً.
وحتى مع المطر الشافي، أغرقته روانا وأكيليون تماماً. ودفعت بيرل نفسها للنهوض على بعد ياردات بينما التف الضباب حول جسدها المرتجف.
صاحت فجأة: "كيد!"
جعل شيء في صوتها يستدير فوراً. وأفرغت بيرل ناظرة نحو الأفق البعيد. واتسعت عيناها.
وهمست: "أشعر بالخراب بالكاد".
بالكاد حملت الكلمات عبر العاصفة. ثم لاحظ كيد أن الهطول بدأ يتعثر. وبدأت خطوط رمادية تختلط بالمطر الصافي في الأعلى. رماد. وخارج الشجرة العظيمة، هبت جدار هائل من اللون الأبيض وتلاطمت عبر الأفق. ووصلت عاصفة الرماد التي رأاها من قبل أخيراً. ودحرج الرادار في الأعلى بينما اختلط الرماد بالمطر عالياً فوق ساحة المعركة. وهس الملاط الرمادي عبر الهواء بينما ارتفع البخار حيث اصطدمت القطرات بالجزيئات العائمة.
وببطء، بدأ الهطول المنهمر يضعف تحت العاصفة الزاحفة. ثم ظهرت النيران البيضاء تحت الشجرة العظيمة نفسها. وفي عمق الفراغ الشاسع الذي تكون من ركائز الجذور الهائلة، انتشرت النار عبر الظلام في خطوط متقدمة. واسود الغطاء النباتي الذي نبت حديثاً لروانا وانهيار أينما مسته النيران. وتراجعت الجذور الكثيفة عن الخراب المنتشر بينما ذبلت الزهور الشاحبة إلى رماد عائم. وبرز فوردون أولاً من تحت الشجرة العظيمة، ملوحاً بشكله الهائل عبر الضباب.
وتبعها برهام بجانبه، وكانت قوقعته الرمادية تتوهج بخفة تحت الرماد الدوار. ثم ظهرت المزيد من الأشكال عبر الضباب. وواحداً تلو الآخر، ظهرت العشرات من سلاحف الرماد من الرماد الضبابي المحيط بالشجرة العظيمة. وهدأت ساحة المعركة. وحتى روانا توقفت وفتحت عينيها ناظرة بينما ظهر شيء أوسع حتى من فوردون من بحر الرماد والنار البيضاء تحت المظلة الهيكلية. وانشق الرماد. وخطا الإمبراطور الرمادي إلى ساحة المعركة.