اندلع لهب أبيض من فم كيد، واكتسح وجه أكويليون مباشرة. زمجر الفيكونت الملوث تحت وطأته. اهتز صدر كيد وذراعاه مع صدى ذلك الصوت، بينما تمددت النيران البيضاء فوق الحراشف السوداء كالأبنوس في خيوط متفرعة من ضياء شاحب. أخذ الفساد البنفسجي يزيز وينكمش تحت وقع النار حين تسللت بين ثغرات جلد أكويليون المدرع، لكن الحراشف نفسها لم تحترق. انزلقت النيران فوقها دون أن تترك أثراً.
اتسعت عينا كيد حين رأى ما خلف اللهب. فمن تحت البنفسجي الصارخ في عيني أكويليون، برز بصيص خافت من لون الزبرجد للحظة خاطفة. زأر أكويليون مجدداً.
"توقف!"
اخترق صوت بيرل صخب الفوضى. انتقلت نظرات كيد إليها بينما ظل متمسكاً بظهر التمساح. كانت بيرل قد نهضت بصعوبة على بعد أمتار، ضاغطة بإحدى يديها على الأرض المغطاة بالرماد، بينما قبضت الأخرى على جانب وجهها حيث خدشت أسنان أكويليون خدها.
صرخت: "لا يمكنك قتله! علينا إنقاذه!"
أوقف كيد اللهب. تلاشت النيران البيضاء من فمه بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. تخبط أكويليون بعنف تحته رداً على ذلك، وغرزت مخالبه أخاديد عميقة في الرماد الرطب بينما حاول التمساح الضخم التحرر من قبضة كيد. إنقاذه؟ خففت قبضة كيد حول عنق الفيكونت، وأدرك في أعماقه شيئاً مزعجاً. كان جزء منه يرغب في حرق الفساد ومحوه تماماً. لا. ليس الفساد وحده. استقر ذلك الإدراك ببرودة في جوفه.
حين نفث اللهب في وجه أكويليون، كانت الغريزة هي التي تولت القيادة. غريزة حادة وعنيفة أرادت زوال التهديد نهائياً، أرادت حرق التهديد ذاته حتى الفناء. نحّى الفكرة جانباً. ليس هذا وقت التساؤل عن سبب شعوره بأن الخراب أمر طبيعي. خاصة وأن النيران قد فعلت شيئاً ما بوضوح. لقد رأى الزبرجد تحت البنفسجي.
"سأحتاج إلى بعض المساعدة هنا!"
صاح كيد حين جمح أكويليون تحته بقوة كادت تطيح به. هرعت بيرل مقتربة وسط الضباب الذي بدأ يتبدد.
قالت بلهث: "لا يزال بإمكاننا إنقاذه. تتحدث الأغاني عنه. منذ أن تعقد هذا العالم بسبب الأكوان المتعددة، والأغاني تتردد بذكر من سيفك هذا العقد".
"ماذا؟"
صرخت بيرل: "أكويليون! إنه من تتحدث عنه الأغاني! ذاك المقدر له أن يفك العقدة ويوقف دورة النمو والخراب!"
زأر الفيكونت مجدداً تحت كيد، ثم دار العالم بعنف. انقلب أكويليون. لم يكد كيد يجد متسعاً من الوقت ليطبق بذراعيه حول عنق التمساح حتى اندفع الفيكونت الملوث في دحروجة مميتة وحشية. تحول العالم إلى حراشف سوداء، ورماد، وطين، وارتطام. ارتطم كيد بالأرض بقوة كادت تسلب أنفاسه. وبعد جزء من الثانية، تدحرج جسد أكويليون الضخم ليطبق فوقه. تصبب [رداء الرماد] في الوقت المناسب، متصلاً بقوة حول جذع كيد وكتفيه قبل أن يسحقه ثقل التمساح في الأرض.
تمزق الجوهر عبر الرابط. ثم واصل أكويليون دحروجته المميتة. دار التمساح الضخم بسرعة مرعبة، لياً جسده بالكامل في دورات عنيفة صُممت لتمزيق الفريسة تحت الماء. ارتطم كيد بالأرض مراراً وتكراراً. تناثر الطين من حولهما. كان كل ارتطام يسحب المزيد من الجوهر من قنوات كيد بينما امتص الرداء الضربات المتلاحقة. ومض الرماد اللؤلؤي حوله بين ضربة وأخرى، ورقت أجزاؤه وفقدت تماسكها قبل أن يندفع جوهر جديد عبر الرابط لتعزيزها.
صار الاستنزاف ملحوظاً الآن. تدحرج أكويليون مبتعداً عن الشجرة العظيمة تماماً، متجاوزاً الحلقة الخارجية من جذور الأعمدة، بينما ظل كيد متشبثاً بيأس بظهر الفيكونت الملوث. تبدد الضباب الأسود بسرعة خلفهما.
صرخت بيرل: "كيد!"
ركضت خلفهما، مبعدة الضباب بيديها. انسل البخار الأسود عنها في تيارات لولبية بينما كان الاثنان يتدحرجان بعنف عبر الأرض المبتلة. التوى أكويليون مجدداً بقوة انفجارية، وفي هذه المرة فقد كيد قبضته حين انقذف جسد الفيكونت الضخم جانبياً وقذفه بعيداً. اصطدم كيد بكتفه بالأرض المبتلة وانزلق عبر الطين. نهض مسرعاً على قدميه. على بعد أمتار، نهض أكويليون من الطين مع فحيح عميق في حلقه.
ثم رأى كيد الفيكونت يزفر. انهمر خيط سميك من جوهر الحياة الأخضر الداكن من فم أكويليون وغاص في الأرض المبتلة تحته. عرف كيد ما سيحدث تالياً حين راقب الجوهر ينقسم تحت الأرض. اندفع خيط مباشرة نحو كيد. بينما تسابق الآخر نحو بيرل لحظة خروجها من حافة الضباب.
صاح كيد: "بيرل! احذري ما تحت قدميك!"
ركز على خيط جوهر الحياة الأخضر المتسابق نحوه. كان التيار يندفع مقترباً في خطوط متفرعة عبر [بصيرة الجوهر]، مخترقاً الطين والرماد المشبع بسرعة مخيفة. لم يتفاعل كيد إلا حين صار الخيط تحت قدميه مباشرة ورأى الأرض تتحرك. قفز. وفي اللحظة التي فارقت فيها قدماه الأرض، انفجر النمو الخشبي صاعداً من تحته والتوى في مسح أفقي عنيف في المكان نفسه الذي وقف فيه قبل نبضة قلب. وهو في الهواء، زفر كيد.
انهمرت نيران بيضاء من فمه وابتلعت النمو قبل أن يتمكن من إعادة توجيه نفسه نحوه. انتشر اللهب فوق الخشب الرخو، محطماً بنيته ومحوّلاً الجوهر بداخله. شعر كيد بالاستنزاف ينهش قنواته، والجوهر بداخلها ينخفض إلى مستويات خطيرة. لم يعد رداؤه يتدفق حوله في تيارات انسيابية. بدت أجزاء منه أرق الآن، يكافح الرماد للحفاظ على تماسكه بينما تضاءلت احتياطيات جوهره. بين [رداء الرماد]، والنيران المتكررة، والقتال المستمر، كان قد استهلك من الجوهر أكثر بكثير مما يريحه.
لكن النمو الخشبي تحته انهار متحولاً إلى رماد وجوهر خالص لحظة ملامسة كيد للأرض. هبط كيد في قلب السحابة واستنشق بعمق. اندفع جوهر خالص كثيف إلى داخله، أغنى بكثير مما توقع. غمر التيار قنواته في موجات باردة متدفقة بينما امتص الطاقة المحررة. كان النمو الملوث يحمل جوهراً قابلاً للاستخدام أكثر بكثير مما توقع. ليس بقدر ديدان الرماد، لكنه كافٍ ليشعر بتخفف العبء عن قنواته.
"كيد!"
التفت نحو بيرل. على بعد أمتار، كان نمو خشبي آخر يتأرجح مراراً في أقواس أفقية واسعة من الأرض تحتها. كانت تتفاداه بسرعة مدهشة. التف الضباب حول جسدها وهي تتحرك، وكانت كل ضربة تخطئها بفارق ضئيل بينما كانت تدرس حركات النبات بتركيز شديد.
صرخت بيرل بينما انفجر غصن سميك آخر صاعداً بجانبها: "لم أرَ قط استخداماً لـ 'تنفس الحياة' كهذا! أكويليون يستخدمه للهجوم!"
اندفع النمو نحوها مجدداً. التوت بيرل جانباً قبل أن يتحطم في الأرض بقوة كافية لنثر الطين في كل اتجاه.
"إنه في مستوى آخر تماماً!"
قطب كيد جبينه.
صاح وهو ينطلق في ركض نحوها: "بيرل! كفي عن دراسته وتحركي من الطريق!"
وصل كيد إليها لحظة انفجار النمو الخشبي صاعداً مجدداً. استنشق بعمق وأطلق [نيران الخراب]. اكتسحت النيران البيضاء النمو المهاجم. اسود الخشب الملوث وانهار في سحابة من الرماد والجوهر. خطى كيد مباشرة إلى داخل السحابة واستنشق مجدداً، ساحباً الجوهر المحرر إلى داخله. سرت الراحة في جسده فوراً. لم تكن قنواته ممتلئة بعد، لكنه لم يعد يعمل بوقود فارغ. حدقت فيه بيرل بذهول ظاهر.
همست: "نيران المدمر..."
قبل أن يتمكن كيد من الرد، انفجرت الحركة نحوهما حين اندفع أكويليون. اخترق الفيكونت الملوث الساحة بسرعة مرعبة، وفكاه الضخمان مفتوحان على اتساعهما وهو ينقض مباشرة نحو بيرل.
"تحركي!"
دفع كيد بيرل جانباً بيد واحدة، وفي اللحظة نفسها وجه إرادته إلى الجذمور. انمُ. مزق الاستنزاف المألوف صحته، وقدرته، وماناه. انفجر الخشب خارجاً من يد كيد اليمنى واستطال ليصبح عصا سوداء بطول مترين. التوى الجذع السميك من ألياف متداخلة كثيفة بينما غرز كيد أحد طرفيها مباشرة في فكي أكويليون المفتوحين قبل أن يطبقا. عض الفيكونت بقوة. تردد صدى طقطقة عنيفة في الساحة حين انطبقت الفكوك الضخمة حول نصف طول العصا تقريباً.
أنَّ الخشب تحت الضغط. وتصدعت شقوق عميقة عبر السطح حين هددت قوة عض أكويليون الوحشية بسحق السلاح تماماً. جز كيد على أسنانه وضخ المزيد من صحته وقدرته وماناه في الجذمور. تثخنت العصا تحت إرادته. اندفع خشب جديد تحت الطبقات الخارجية المتصدعة، معززاً البنية أسرع مما استطاع الفيكونت تدميرها. التوت جذور كثيفة عبر الألياف بينما تصلب الطول بالكامل تحت إرادة كيد. زمجر أكويليون بغضب حول العائق.
ثم فعل كيد [القناة المنشورية]. اندفع الضوء عبر العصا في تيارات لولبية بينما شرب الجذمور بعمق من صحة كيد. غمرت شحنة منشورية غير مستقرة الخشب في نبضات متصاعدة، متسابقة نحو الطرف المغروز في أعماق فم أكويليون. في هذه المرة لم يتخيل كيد الدمار. لم يرد قتل أكويليون. كان يحتاج فقط إلى إيقافه. إلى صعقه لفترة كافية ليتمكنا من إنقاذه. أطلق كيد الشحنة. انفجر برق منشوري من الطرف المغروز للعصا في دفعة عنيفة.
اندلعت أقواس متعددة الألوان عبر فم أكويليون وانفجرت للخارج تحت الحراشف السوداء حين اندفع التيار عبر اللحم والعضل والعظم على حد سواء. تشنج أكويليون. تيبست أطراف التمساح الضخم حين قذفه التفريغ جانبياً عبر الطين. تحطمت العصا بعد نبضة قلب. تناثرت شظايا الخشب المعزز للخارج مخلفة وراءها أقواس برق منشوري باهتة بينما غمرت رائحة الأوزون الحادة الساحة. ارتطم أكويليون بقوة بالأرض المبتلة.
وتموجت تشنجات عنيفة عبر جسده بينما رقصت الأقواس الشاردة فوق حراشفه. حدقت بيرل مجدداً بذهول.
"لقد صعقته."
قال كيد بحدة: "لا أعرف كم سيستمر ذلك. لذا لنستغل الفرصة."
التفت نحو الفيكونت المتشنج بينما كان عقله يتسابق. لقد نجحت النيران البيضاء. جزئياً على الأقل. احترق الفساد بينما ظلت الحراشف السوداء سليمة نسبياً.
قال كيد بسرعة: "لم تتفاعل حراشف أكويليون مع النيران. لكن الفساد فعل. رأيته يحترق من قبل. أعتقد أنني أستطيع استهداف الفساد تحديداً إذا ركزت بما يكفي، لكنني أحتاج إلى تقييده."
ترددت بيرل قبل أن تومئ على مضض.
"أعتقد أنني أستطيع المساعدة."
رمش كيد مرة واحدة.
"حقاً؟"
جثت بيرل منخفضة وضغطت بيد واحدة في الطين.
قالت بسرعة: "راقبت كيف يشكل 'تنفس الحياة'. المبادئ خاطئة، لكن..."
تشنج تعبير وجهها.
"أعتقد أنني أفهم ما يكفي لتقليده."
"افعليها."
بدأ كيد في تدوير الجوهر عبر قنواته مجدداً. في هذه المرة شكل الكرة البيضاء في صدره بعناية أكبر، مركزاً نيتة بوضوح على تطهير الفساد داخل التمساح. لم يرد قتل أكويليون. أراد فقط تطهير الفساد الذي يعشش بداخله. أجبر النية على الكرة النامية مراراً وتكراراً بينما زفرت بيرل تياراً كثيفاً من جوهر الحياة الأخضر في الأرض المبتلة تحت أكويليون. انتشر الجوهر الأخضر تحت الطين قبل أن تنفجر عشرات الكروم السميكة صاعدة حول الفيكونت المصعوق.
التفت حول أطراف أكويليون أولاً. ثم جذعه. ثم فكيه وذيله. تشنج التمساح الضخم حين ضيقت الكروم قبضتها عليه، مجبرة جسده على الانبساط فوق الأرض المبتلة. كشرت بيرل بوضوح تحت وطأة الجهد.
حذرت: "إنه أقوى مني بكثير."
أجاب كيد وهو يلهث بينما صعدت الكرة البيضاء إلى حلقه: "فقط ثبتيه."
ضغطها بقوة أكبر بينما حافظ على تركيزه على العفن البنفسجي الذي ينتشر عبر لحم لا يخصه. احرق ذاك واترك الباقي. زفر كيد ببطء بينما وجهت بيرل الكروم بعيداً عن المنطقة التي استهدفها كيد أولاً. انهمرت النيران البيضاء من فمه في تيار محكوم. زمجر الفيكونت الملوث تحت الكروم بينما انتشر اللهب الأبيض بين ثغرات حراشفه السوداء كالأبنوس. صرخ الفساد البنفسجي وانكمش تحت النيران بينما ظلت الحراشف السوداء سليمة.
ومع احتراق البنفسجي، برز الزبرجد من تحته. شهقت بيرل.
"إنها تنجح!"
لم يرد كيد. ظل تركيزه بالكامل مقفلاً على النيران. تطلبت العملية تحكماً أكثر بكثير من ذي قبل. في كل ثانية، كان كيد يعدل النيران بإرادته، مجبراً إياها على تجاهل اللحم السليم. استهدف فقط الفساد المدفون داخل جسد أكويليون. تخبط الفيكونت تحت الكروم. انقطعت عدة روابط تحت قوة حركات أكويليون الهائلة، لكن بيرل أجبرت المزيد من الكروم على الصعود لاستبدالها. واصل كيد نفث النيران على طول جسد الفيكونت، حذراً من تجنب أي من الكروم الملتوية التي تقيده في مكانه.
انتشر اللهب الأبيض فوق الحراشف السوداء بينما احترق البنفسجي، تاركاً وراءه توهجاً زبرجدياً ناعماً. أثار المشهد شيئاً في أعماق صدر كيد. للحظة واحدة، تذكر تمساحاً رضيعاً صغيراً يخرج من البيضة في المستنقع. كان صغيراً وفضولياً حينها، ينقض على العصي ويتبع كيد في تلك الأيام الأولى كجرو مستنقع. بدا ذلك الزمن بعيداً بشكل مستحيل الآن. لقد حول هذا الزنزان ذلك المخلوق البريء إلى الشيء الوحشي تحت الكروم.
جز كيد على فكيه. لقد أبقى على أكويليون لأن الرضيع استحق فرصة ليصبح أكثر مما حاول هذا العالم فرضه عليه. لكن الفساد سرق ذلك الاختيار. لم يكن ذلك عادلاً. لم يكن أي من هذا عادلاً. لا النظام. لا الزنزان. لا دورة النمو والخراب اللانهائية التي تبتلي هذا العالم. استقر الغضب ساخناً وحاداً في صدر كيد. دفع نفسه بقوة أكبر. احترق المزيد من الفساد البنفسجي تحت النار البيضاء بينما انتشرت قنوات الزبرجد الناعمة أكثر عبر جسد أكويليون.
صرخ الفيكونت وهو يعمل. اخترق الصوت الساحة المبتلة بينما أجبر كيد النيران على التعمق أكثر في الفساد الذي يتخلل ما تحت الحراشف. كان الأمر ينجح، لكن الاستنزاف صار شديداً الآن. شعر كيد بالجوهر داخل قنواته يتضاءل بينما كانت النيران تستهلك المزيد مع كل ثانية تمر. ما استرده من جوهر من حرق الفساد بالكاد عادل تكلفة الحفاظ على التقنية. بتقطيب جبينه، وصل كيد عبر الرابط وسحب الجوهر مجدداً من [رداء الرماد].
تفككت أجزاء من الرداء حول كتفيه وساقيه حين فقد الرماد تماسكه، متناثراً في شرائط متفرقة بينما اندفع الجوهر المسترد عبر قنواته وإلى النيران. سطع اللهب الأبيض مجدداً لكن الرداء ضعف بوضوح بجانبه. حركته التي كانت انسيابية فيما مضى تحطمت الآن في أماكن حول جسده، وتشتت خيوط الرماد في المطر قبل أن تعيد تشكيل نفسها ببطء. كان يخسر التبادل في فشله في جلب جوهر كافٍ لمواكبة تكلفة الحفاظ على النيران.
مع ذلك، استمر. كانا قد طهرا بالفعل نصف جسد أكويليون تقريباً حين ضرب شيء بارد مؤخرة عنق كيد. وصل بذهن شارد إلى تلك البقعة وشعر بالبلل. تبعته قطرة ثانية فوراً بعد ذلك. نظرت بيرل للأعلى أولاً وشهقت. تبع كيد نظرتها نحو السماء فوق الشجرة العظيمة. غطت سحب رعدية أرجوانية ضخمة السماء في الأعلى. ومض البرق متعدد الألوان باستمرار داخل السحب بينما بدأ المطر الغزير ينهمر في صفائح متكاثفة.
أضاء تعبير وجه بيرل بالكامل.
همست: "أمطار الاستعادة."
ثم غمر الحماس صوتها.
"لا بد أنها هي! كبيرة الكهنة الأولى روانا!"
ضحكت بيرل بارتياح ظاهر.
"بوجودها هنا يمكننا بالتأكيد إنقاذه!"
لكن بدلاً من الارتياح، انقبض جوف كيد. اصطدم المطر بالنيران البيضاء وأضعفها فوراً. زيز البخار حول جسد أكويليون. كلما اشتد المطر، ضعفت النيران. لا، فكر كيد. دفع بقوة أكبر لكن نيرانه تلاشت، خفتت، وانطفأت في الهطول الغزير الآن. كورت بيرل يديها حول فمها.
صرخت في العاصفة: "كبيرة الكهنة الأولى روانا! نحتاج مساعدتك!"