ابتلع الضوء البنفسجي كل شيء. اصطدم الصاعق المجلجل بكاد واخترق جسده بقوة كافية لانتزاع الهواء من رئتيه. انفجرت آلام مبرحة في داخله مع تدفق البرق فوق جلده وتغلغله إلى الداخل، مرتشداً عبر اللحم ونخاع العظام والقنوات على حد سواء. كان أشد بكثير من برق العلق. بدا هذا أقرب إلى بوتقة عصارة العواصف نفسها. لفترة وجيزة، توقف العالم الخارج عن البرق عن الوجود، ولم يترك سوى التيار البنفسجي المدوّي وهو يغمر كل جزء منه محاولاً تقليصه إلى العدم.
لم يفزع كاد. استنشق بعمق ورحّب بالعاصفة في داخله. اندفع البرق عميقاً في اللحظة التي فتح فيها كيانه له. تدفق التيار البنفسجي عبر قنواته وانطلق صاعداً نحو جمجمته في ومضات عمياء قبل أن يغوص بعمق أكبر، مسدداً طعنته نحو مركز كيانه ذاته. نحو روحه. شعر كاد بذلك بوضوح تام هناك. حاول برق بوتقة عصارة العواصف الكتابة فوقه. محوه تحت شيء أكبر وأكثر بدائية. كان هذا البرق أبسط. أراد الموت وحده.
لا الغزو ولا الاستيعاب. سعى إلى تحطيمه إلى مغذيات رماد ليعود جسده إلى التراب حتى تتمكن الحياة الفاسدة من الاقتيات على ما تبقى منه. سماد لدرب أكويليون. استقرت هذه القناعة في داخله بوضوح مذهل. وقف كاد ساكناً تحت الطوفان وترك الشعور ينتشر في داخله بالكامل. شعر بالموت في البرق — الانهيار العنيف لحياة واحدة لتنمو أخرى من البقايا. وتحت ذلك — التحول. تردد صدى الفكرة بغرابة في أعماقه.
سرت الشرر البرق في كل ألياف جسده، وأمسك كاد بها جميعاً. تصاعدت إرادته لتلبي الاقتحام. تحركت بذرة قانون النفس المصونة داخل روحه. تدفقت نبضة من اليقين إلى الخارج عبره. جسده له. قنواته له. روحه له. لن تملي أي إرادة أجنبية ما يجري في داخله. نبض التأكيد فيه كنبض قلب ثاني وتحرك شيء عميق داخل [النفس المصونة] بخفة استجابة لذلك. كسر ضئيل وخفي بالكاد لاحظه كاد. لقد كان مركّزاً للغاية على البرق.
على تدوير التيار البنفسجي في نفسه، دافعاً بإرادته إلى كل خصلة مدوية. قاوم البرق البنفسجي. دوي عبر قنواته وحاول تمزيق نفسه هرباً، لكن كاد أحكم قبضته عليه أكثر بدلاً من ذلك. جرّ البرق عميقاً في داخله، مجبراً كل شرارة عنيفة على الدوران عبر قنواته مراراً وتكراراً. جرّد الغاية منها قطعة قطعة، محطماً تلك النوايا تحت ثقل إرادته الخاصة. لم يكن البرق مجرد دمار. تحرق العواصف الغابات وتشق الجبال، نعم — لكن بعد النار يأتي التربة الخصبة.
يفتح الدمار الطريق أمام نمو جديد. ثم انحنى البرق تحت ثقل إرادته. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، فرض كاد غاية جديدة في التيار. التغيير والتجديد. النمو عبر الدمار. أطاع البرق هذا التوجيه الجديد. زفر كاد بحدة ودفع التيار المتحول إلى أسفل عبر جسده. انفجر الضوء البنفسجي منه. اندفع البرق من قدميه ليصطدم بالأرض المغطاة بالرماد المبلل تحت الشجرة الكبرى في أقواس متفرعة. تشنجت الأرض مع تدفق الطاقة الموجهة إليها.
شربت الأرض بعمق. اخترق البرق الرماد وغاص في التربة الرطبة تحتها، جاقراً الطاقة إلى أسفل نحو الأرض الميتة. توسعت نبضة من الإشعاع البنفسجي من كاد في نصف كرة واسع، دافعة الضباب القمعي بعنف بعيداً عنه لأمتار عديدة. ولأول مرة منذ بدء القتال، استطاع كاد الرؤية بشكل طبيعي مرة أخرى. تغيرت الأرض من حوله. اسودّت الأرض المغطاة بالرماد الشاحب لتصبح تربة غنية مع انتشار البرق فيها.
انطلقت خيوط خضراء دقيقة صعوداً في أعقابها قبل أن تختفي تحت الضباب العائد. ثم اصطدم الضباب الداكن عائداً إلى الداخل. اختفى المنخفض مرة أخرى تحت البخار الأسود. اختفت رؤية كاد الطبيعية مرة أخرى، مما أجبره على الاعتماد على [رؤية الجوهر] بينما كان يبحث عن أكويليون عبر الضباب الخانق. دوى الرعد فوق رأسه مرة أخرى بصوت عالٍ بما يكفي لاختراق صمت الضباب الخانق. أصبح أقرب الآن.
اهتز الانفجار المجلجل العميق عبر المنخفض وتردد صداه تحت جذور الشجرة الكبرى. ثم لمح التمساح مرة أخرى. ظلت الخط الطويل من جوهر الحياة الأخضر ساكناً بشكل مخيف عبر الضباب على بعد عشرات الأقدام، بينما لفت لولب أنحف من الأخضر بإحكام حول أحد الطرفين حيث كانت جذيمات كاد لا تزال تربط فكي التمساح بإحكام. لم يعد أكويليون يتخبط. لقد قاتل الفيسكونت الفاسد ربطات الجذيمات من قبل، لكن خط جوهر الحياة الهائل ظل الآن ساكناً بشكل مزعج داخل الضباب.
هل قبل الهزيمة؟ لا. كان هناك شيء آخر يحدث. ضيق كاد عينيه بينما انسلخ حزام سميك من جوهر الحياة الأخضر داكن اللون من النقطة التي يجب أن يكون فيها رأس أكويليون وغاص إلى أسفل في الأرض تحته. في اللحظة التي لمس فيها الأرض، انتشر الجوهر. تفرع التيار الأخضر إلى الخارج عبر التربة في خطوط تنقسم بسرعة قبل أن ينحرف أحد المحاليق بشكل مفاجئ نحو كاد. صرخت غرائزه محذرة من الخطر. تحرك جانباً بينما كان يوعز في الوقت نفسه لـ [رداء الرماد]
بالتحرك حول جسده. تدفق الرماد اللؤلؤي عبر صدره وكتفه الأيسر، متجمعاً بشكل دفاعي بينه وبين الجوهر الاقتراب. تغير اتجاه خط جوهر الحياة مع تحركه. إنه يتعقبني. شدد كاد ملامحه. تسابق التيار الأخضر عبر الأرض تحت الرماد، معدلاً مساره في كل مرة يتحرك فيها. ثم تحركت الأرض من تحت قدميه. لم يكاد كاد يملك وقتاً للرد. في اللحظة التي وصله فيها الجوهر الأخضر، انفجر شيء صعوداً من الأسفل.
اندفع حزام سميك من جوهر الحياة من الأرض في جارف أفقي عنيف موجه مباشرة نحو جذعه. استجاب [رداء الرماد]، متصلباً فوراً عبر صدر كاد تماماً كما تواصلت الضربة. اصطدمت الضربة بالرماد المتصلب. مزق الجوهر الرباط بينما عزز الرداء نفسه ضد الضربة. شعر كاد بضغط كثيف يصطدم بالرماد بقوة كافية لجعله يترنح جانبياً، لكن الرداء صمد. لم يتردد كاد. في اللحظة التي ارتد فيها النمو، تقدم للأمام وسدد لكمة مباشرة في وسط خط جوهر الحياة الأخضر.
انفجرت قبضته عبر مقاومة لينة وطرية. انشقت الخشبة المبللة حول ذراعه. للحظة ظن كاد أنه اخترق تماماً — ثم استجاب النبات. انقبض النمو الطري بعنف حول ساعده ومعصمه. شد الخشب الليفي بقوة صادمة بينما تضخم الهيكل الحي والتوى حول ذراعه، محاصراً إياه في مكانه قبل أن يتمكن من التحرر. جذب كاد للخلف بقوة، محاولاً تحرير ذراعه لكن النمو أمسك به بقوة. تدفق المزيد من جوهر الحياة عبر الهيكل فوراً بعد ذلك، تيارات خضراء سميكة تتدفق حول ذراعه المحاصرة بينما كان النبات الفاسد يتمدد بسرعة ويتصلب حول نقطة الاتصال.
من طرف عينه رأى أكويليون يتحرك مرة أخرى. دار خط جوهر الحياة بطول ثمانية أمتار واسعاً عبر الضباب إلى يسار كاد. نحو بيرل. استقر إحساس بارد وغائر في معدة كاد. لقد استدرجه اللقيط. كان هذا الهجوم برمته مجرد وسيلة لتثبيته في مكانه لفترة كافية لكي يعود أكويليون دائراً نحو جسد بيرل فاقد الوعي. جذب كاد النمو مرة أخرى لكن ذراعه ظلت عالقة بقوة. تسابقت الأفكار في عقله. هل يمكن للجذيمات إخراجي؟
وصل إلى الداخل فوراً وفرض إرادته في الجذيمات. انمو. أطاع الجذيم. تحرك الخشب في راحة يده وبدأ يضغط إلى الخارج — ثم توقف. كان نبات أكويليون قد غلف يد كاد بإحكام شديد بالفعل. لم تكن هناك مساحة لتبرز الجذيمات بشكل صحيح. تبا. تسابق عقل كاد بشكل أسرع. بدون سلاح، لم يستطع استخدام [الناسورة المنشورية]. حتى لو كان بإمكانه استخدام المهارة بيديْن عاريتيْن بطريقة ما، لم يكن مقتنعاً بأن البرق سيوقف نباتاً فاسداً بسرعة كافية.
لكن كان هناك شيء واحد سيفعل ذلك. الخراب. ضربته الفكرة فوراً. كان بإمكانيه حرق النمو باستخدام اللهب الأبيض. كانت المشكلة في الوقت. لم تكن التقنية بعد مهارة حقيقية. لم يسبق له أن شكل النيران بسرعة تحت الضغط من قبل. وكان أكويليون يتحرك بالفعل نحو بيرل. قلب كاد الجوهر الذي يدور في قنواته وبدأ في تجريد أجزاء صغيرة بينما كان التيار يمر عبر صدره. ضغط الجوهر الممسوس في كرة دقيقة.
حادت صورة النفايات المقفرة بوضوح في عقله. رماد لا ينتهي. حقول ميتة تحت سماوات صامتة. الصمت الذي خلّفه تجريد الحياة وتقليصها إلى لا شيء. لم يكن بحاجة للكثير. فقط ما يكفي لحرق النمو الذي يحاصر ذراعه. ضغط كاد الكرة بإحكام أكبر. تحركت العملية بشكل أسرع من أي وقت مضى. عززت الاستعجال تركيزه بينما كان يشفط المزيد من الجوهر في الخرزة المتنامية مع إجبارها على الدوران بشكل أسرع وأكثر كثافة في صدره.
بيرل. طرق الفكر من خلاله. كان أكويليون يقترب أكثر. غذى كاد المزيد من الجوهر في الكرة. عادة ما كان ينتظر. دع العملية تستقر قبل تحريك البناء صعوداً لكنه نفذ من الوقت تقريباً. على الرغم من أن الخرزة كانت غير مستقرة، فقد أجبر كادها صعوداً عبر قنواته على أي حال بينما كان يستمر في الضغط وتغذيتها بمزيد من الجوهر. اندفعت الكرة عبر حلقه، غير مستقرة وعنيفة، وتكبر حتى أثناء تكثيفها أكثر.
اتسعت عينا كاد قليلاً. لم يسبق له أن فعل كلاهما في وقت واحد من قبل لكنه نجح. بدا الأمر أكثر سلاسة مما ينبغي — تقريبيّاً طبيعياً. تسلقت الكرة الدائرة في فمه بينما تضاعفت كثافتها تحت الضغط الذي فرضه عليها. استقرت فكرة أخيرة في عقله. الخراب. نهاية الحياة. نهاية النمو. هذا الشيء الفاسد الذي يلتف حول ذراعه سيحترق. زفر كاد وانفجرت نيران بيضاء من فمه. ابتلعت النيران النمو الطري فوراً.
اسودّ الخشب الفاسد والتوى بينما استهلكته النيران البيضاء، متسلقة صعوداً عبر مادة النبات الملتوية في جداول متفرعة من النار الشاحبة. تراجع الضباب الأسود الكثيف حول النيران، مدفوعاً بضعة أقدام مع انتشار الخراب إلى الخارج. ألم حاد طعن من خلال قنوات كاد — ثم رنّ جرس مألوف في عقله. دينغ! عرف كاد فوراً ما حدث. اعترف السجل أخيرًا بالمهارة. تجاهل الإشعار دون قراءته. لم يكن هناك وقت.
لكنه شعر بالفرق فوراً. أعيد هيكلة شيء ما داخل قنواته. بدت المسارات التي تحمل النيران البيضاء الآن أكثر سلاسة وأكثر طبيعية، كما لو أن جسده قد تقبل أخيراً الخراب كجزء من نفسه. أضاء النمو المحترق أمامه الضباب بإشعاع أبيض وامض. وتحت النيران — وميض بنفسجي داكن وعميق. كان النبات الذي استدعاه أكويليون فاسداً بالكامل. انتشرت عروق بنفسجية تحت القشرة الخارجية المتشققة بينما تدفق سائل أحمر كثيف من الداخل الممزق مثل الدم من لحم ممزق.
أثارت المشهد معدة كاد وهو ينتزع ذراعه بحرية. تمزقت شظايا محترقة من اللب الفاسد حوله بينما استهلكت النيران البيضاء النمو بالكامل. ثم أطلق كاد نفسه عبر الضباب نحو خط جوهر الحياة المتحرك لأكويليون بأسرع ما يمكن. اختفت حلقة جوهر الحياة التي تمثل ربطات الجذيمات حول فكي التمساح الآن. تحرر أكويليون بطريقة ما. ولا تزال بيرل مستلقية فاقدة الوعي على بعد أقدام قليلة من فكي التمساح.
* * *
استيقظت بيرل بشهيق عنيف بينما اندفع الضباب في رئتيها. انفتحت عيناها فجأة بينما صرخت الغرائز في جسدها. تدحرجت على ذراع واحدة ومدت يدها فوراً نحو الضباب المحيط بإرادتها. تشتت. تراجع الضباب الداكن على الفور. التوت تيارات البخار الأسود بعيداً عنها في جداول حلزونية بينما مزق نسج الضباب الخاص بها جيبًا صافيًا حول جسدها. كان أول ما رأته هو الأسنان. اندفع فم أسود ضخم نحوها من مسافة تقل عن عرض كف.
تألقت صفوف من الأسنان العاجية المسننة تحت خيوط اللعاب بينما ومض الضوء البنفسجي بشكل خافت بين خياطة الحراشف السوداء. تجمدت بيرل. تعرفت فوراً على رأس الفيسكونت الهائل وهو يهبط عليها، وعيناها البنفسجيتان مثبيتان مباشرة على عينيها بينما كان جسده يندفع عبر الضباب المنقشع. ثم انفجرت الحركة من الظلام بجانبها. انفجر شخص عبر الضباب الأسود في ومضة من الرماد الأبيض. اتسعت عيناها بيرل في إدراك.
كاد. للحظة واحدة مستحيلة رفض عقلها معالجة ما كانت تريه. كان حياً بطريقة ما. تدفق الرماد اللؤلؤي حول جسده وتدفق خلفه وهو يندفع مباشرة نحو أكويليون. تحرك الرماد المتخلف مثل الدخان وطحلب الحرير معاً، شاحباً ضد ظلام الضباب. كيف نجا من المدمر؟ ضربتها الفكرة قبل أن يحس إحساس آخر على جلدها. الخراب. توقف نفس بيرل. كان المدمر قريباً. تشتد الإحساس فوراً إلى ضغط حارق يزحف عبر جلدها.
التفت نظرة بيرل بسرعة نحو كاد. ومضت النيران البيضاء بشكل خافت من زوايا فمه وهو يركض عبر الضباب. اتسعت عيناها في صدمة. انقض أكويليون عليها، لكن كاد اعترضه تماماً كما كشطت أسنان التمساح خدها. اصطدم بجسده في جانب التمساح الهائل وأسقط الفيسكونت قبل أن تتمكن فكوكه من الإغلاق حولها. هز الاصطدام الأرض تحتها حيث تحطما معاً في الرماد المبلل وتدحرجا بعنف عبر المنخفض. أطلق أكويليون زئيراً بينما ثبت كاد نفسه على ظهر التمساح أثناء التدحرج، ذراع واحدة معلقة تحت حلق الفيسكونت بينما ثبتت الأخرى خلف جمجمته.
التوى التمساح الهائل بعنف تحته، تحفر مخالبه خنادق عبر الأرض الرطبة وهو يكافح لرميه بعيداً. لكن كاد تمسك به. تشتد الإحساس الحارق للخراب عبر جلدها. حدقت بيرل في عدم تصديق بينما كان الضوء الأبيض يضيء بشكل أكثر إشراقاً بين أسنان كاد المكشوفة. كانت النيران قادمة منه. طرق نبض بيرل. كيف أصبح مدمراً؟ ثم شدد كاد قبضته حول حلق أكويليون وزفر.