ما إن رأى كيد أكويليون يحجُب بيرل الساقطة تحته، حتّى اندفع جابراً المنخفض جَرْياً. وتناثر الرماد من تحت قدميه مع كل دفعة قوية، ورفرف رداؤه خلفه. ـ بيرل! شقّ صوته عباب المنخفض، فالتفت رأس التمساح العملاق نحوه فجأةً. لمح كيد لبرهة عينين بنفسجيتين متوهجتين تثبتان عليه مباشرةً من الطرف الآخر للفجوة. عينان تبدوان أحده وأكثر وعياً، ومشبعتين بفساد بنفسجي أعمق بكثير مما رآه عليه آخر مرة حين التقى الفيسكونت.
ثم أصدر أكويليون فحيحاً. وتهدّج الصوت في المنخفض جاعراً، رطباً، مهتزاً في الأرض تحت قدمي كيد. وانفجر الضباب. اندلع بخار أسود كثيف من جسد التمساح الضخم في موجة عنيفة، فغمر المنخفض تحت الشجرة الكبرى. وداهم الضباب الداكن الأرض في تيارات خונقة كثيفة ابتلعت الفجوة بأكملها في ثوانٍ. لم يبطئ كيد من سرعته حين اصطدمت به البرودة الرطبة. ولصق الضباب بجلده وردائه، بكثافة حُرم معها من رؤية أبعد من طول ذراعه بعينه المجردة.
لكن [بصر الجوهر] بقي. ومن خلاله، توهجت بيرل كمنارة. انساب جوهر حياة أخضر كثيف في جسد بيرل عبر تيارات هائلة ومتدورة، ليعبر قنواتها ونواتها في دورات نابضة. وتضاءلت جوار هذه الكثافة العارمة أيّ عظمة رآها كيد من قبل. حتى جوهر الأم الحاضنة بدا باهتاً بالمقارنة. بدت بيرل كنار شجاعة تضطرم بجوهر الحياة. وتناهى إليه إدراك فوري. لا عجب إذن أن صغار سلاحف الرماد تصطاد الضفادع. إنها كنوز سائرة تفور بجوهر الحياة.
لو أنني قتلت بيرل الآن واستدعيت النيران البيضاء... وأقصى هذه الفكرة عن ذهنه فوراً. يستحيل أن يقتل بيرل لمجرد بناء نواته. ومن ناحية أخرى... فإن كمية الجوهر الذي سيظفر به ستكون جنونية. ما يكفي لبناء نواة هائلة. هزّ كيد رأسه دافعاً تلك الأفكار بعيداً وهو يندفع قدماً. لم تكن تلك الأفكار شيئاً يرضى أن يكونه. ابتلع الضباب كل إحساس بالمسافة والاتجاه، لكن جوهر حياة بيرل كان يشتعل بسطوع شديد في [بصر الجوهر]
لدرجة جعلت اقتفاءه أمراً سهلاً. وصل كيد إليها في غضون ثوانٍ وهبط على ركبة واحدة بجانب جسدها. ـ بيرل! لا استجابة. قبض على كتفها وهزها لكنها لم تتحرك. كاد يعجز عن تمييز تفاصيل شكلها وسط الضباب الأسود الكثيف رغم قربه الشديد، لكن [بصر الجوهر] أظهر له قنواتها بوضوح. واصل جوهر الحياة الأخضر الساطع دورانه في جسدها ونواتها في دورات منتظمة وميقظة. لا بد أن هذا فأل حسن. لعلها فاقدة الوعي وحسب.
أطلق كيد زفرة ارتياح خافتة قبل أن ينهض عائداً إلى قدميه. وضغط الضباب عليه من كل اتجاه، مبتلعاً الصوت نفسه وغارقاً المنخفض تحت الشجرة الكبرى في صمت ثقيل. ثم خفّ الضباب على يسار كيد. عبر ظل ضخم عبر الفتحة قبل أن يثخن الضباب مجدداً. استدار كيد فوراً. وظهرت رقعة أخرى أخف على يمينه. وعبر ظل آخر لكنه اختفى بنفس السرعة. ضاق عيناه كيد. أكان أكويليون يحاول كمينه؟ تطابق هذا مع ما يذكره عن التماسيح.
إنها صبورة في اختفائها حتى تنفجر بعنف مفاجئ وساحق. وفي غياب أي ماء، شكّل هذا الضباب غطاءً مثالياً. خفّ الضباب أمام كيد مجدداً فجأة. وتحرك شكل داكن في أعماق الهالة. التفت عينا كيد نحوه غريزياً... وأدرك فوري أن هناك خطباً ما. لم يستطع رؤية أي جوهر حياة عبر [بصر الجوهر]. كان هذا طُعماً. لوى كيد رأسه في اللحظة المناسبة تماماً ليرى طيفاً ضخماً ينفجر خارج الضباب. تفاعل بصعوبة في الوقت المناسب، منعطفاً جانبياً بينما اندفع شكل أسود ضخم.
وانفجر الهواء ضد وجهه قبل لحظة من انقضاض طقطقة مصمة للآذان مزقت المنخفض. كان فكّا أكويليون الهائلان على بعد بوصات معدودة من وجهه قبل أن يختفيا في ومضة عائدين إلى الضباب بسرعة ظهورهما. ثبّت كيد قدميه وأجبر نفسه على الإبطاء. سيرديه الذعر قتيلاً هنا. ابتلع الضباب الأسود كل شيء تقريباً يتجاوز مدى الذراع، لكن المنخفض لم يكن صامتاً. سمع سحب الحراشف عبر الرماد الرطب في مكان ما في الضباب.
وسمع تقاطر الماء من الجذور الملتفة تحت الشجرة الكبرى. وسمع تحولات دقيقة في الضباب نفسه مع تحرك شيء ضخم خلاله. وعبر [بصر الجوهر]، تتبع أكويليون أخيراً بالشكل الصحيح. انطلق خط طويل من جوهر الحياة الأخضر عبر الظلام في دفعات سريعة، متعرجاً حول المنخفض في أقواس واسعة ومنحنية. ومع مرور الثواني لاحظ كيد نمطاً. خفّ الضباب عكس أي مكان تحرك فيه الخط الأخضر. وكلما دار أكويليون خلفه، تحول الضباب في مكان آخر.
وظهرت ظلال حيث لم يكن التمساح موجوداً، خالقة فتحات وهمية تسحب الانتباه بعيداً عن التهديد الحقيقي. كان ذلك اللقيط الضخم يتلاعب عمداً بانتباه كيد ليحاول نصب كمين له. كاد كيد يضحك. كان هذا ذكياً بحق. لم يعد هذا سلوك حيواني غريزي. كان أكويليون يخطط. ويتلاعب بساحة المعركة. ويضع الفخاخ ويفرض ردود الفعل كصياد محنك عوضاً عن مفترس مناطقي يتخبط بعشوائية. ضد أي شخص آخر، لربما نجح الأمر تماماً.
فقد جذبت الظلال المتحركة والضباب الخفيف العين بطبيعتها، مسحبة الانتباه بعيداً عن المكان الذي سيأتي منه الهجوم الحقيقي. ويا لسوء حظ أكويليون، فقد جعل [بصر الجوهر] الحيلة عديمة الفائدة تقريباً. تتبع كيد خط الجوهر الأخضر بحذر وهو يدور في المنخفض. لقد تحرك بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي لكائن بهذا الحجم. لم يثبت أكويليون مكانه لأكثر من ثانية أبداً. ودار في الضباب في دوائر مفترسة واسعة، مستطلعاً ثغرة بينما يبقى بعيداً عن المتناول.
قاوم كيد الرغبة في مطاردته. ما زالت بيرل ترقد فاقدة الوعي خلفه. لو ابتعد كثيراً عن جسدها، لاستطاع أكويليون العودة بسهولة والإجهاز عليها. لم يستطع السماح بذلك فوقف بين بيرل وخط جوهر الحياة المتحرك. تغير اتجاه الخط الأخضر فجأة. وانفجر خط جوهر الحياة نحوه في دفضة مستقيمة من الحركة حين انقض أكويليون. هذه المرة كان كيد مستعداً. تنحى جانباً بحدة حين انفجر الفك المسنن الهائل خارج الضباب.
وأشرقت حراشف سوداء عبر الظلام وسمع كيد طقطقة عنيفة أخرى حين أطبق الفكان الهائلان حيث كان جذعه قبل جزء من الثانية. لكن عوضاً عن التراجع، تقدم كيد. وانطلقت يداه للأمام لتطبقا على خطم أكويليون. أحكم قبضته حول فكي التمساح وتمسك بكل ما أوتي من قوة. بدا الأمر كالإمساك بزجاج مكسور. كانت الحراشف حول خطم أكويليون أحدث وأحدّ مما ينبغي. وكشطت نتوءات سوداء مسننة راحتي كيد كحجر السج المسنن.
وغاصت عدة نتوءات بما يكفي لتلسع، لكن متانته منعتها من الاختراق العميق. جز كيد على أسنانه وأحكم قبضته. قبل النظام، تمتعت التماسيح بواحدة من أقوى قوى العض على وجه الأرض. وتذكر كيد قراءته أنها تستطيع كشط العظام وسحق قوقع السلاحف بسهولة. لكن تلك القوة عملت فقط عند إغلاق الفريسة. وكان فتح فكيها ضعيفاً بالمقارنة. ما لم يكن الفساد الذي عانى منه أكويليون قد غير تشريحه تماماً، كان ينبغي أن يكون بمقدور كيد إبقاء فكي التمساح مغلقين.
اهتز صدر التمساح العملاق بخوار عميق اهتزت له ذراع كيد. ثم تمايل العالم جانبياً حين لوى أكويليون رأسه بعنف إلى الجانب، جارّاً كيد بعيداً عن قدميه تماماً. اصطدم كيد بقوة بالرماد بينما تملص التمساح الفاسد بقوة متفجرة، محاولاً الإفلات من قبضته. واضطرب الضباب بوحشية حولهما بينما التوى أكويليون مرة أخرى، متدفقاً بعضلات هائلة تحت جلده الأسود المكسو بالحراشف. لكن كيد رفض الإفلات.
وأحكمت أصابعه أكثر حول الخطم. لو فُتح الفم وهو بهذه القزمية، لم يكن واثقاً أن متانته ستنجيه من العضة الناتجة. عوضاً عن الاستسلام السلبي للرمي بواسطة التمساح المتخبط، صب كيد إرادته في الريزومة بداخله. انمُ. وجاءت الاستجابة فوراً. شعر كيد بالريزومة تتحرك في أعماق قنواته بينما انتشر السحب المألوف في جسده. وتغذت الريزومة أولاً على الجوهر الذي لا يزال يدور فيه من دودة الرماد.
وسمح كيد لها بالسحب بعمق للحظة قبل قطع التدفق بحدة. وتحول الاستنزاف فوراً إلى صحته، وقوته التحملية، وماناه. أخف من ذي قبل، لكنه لا يزال موجوداً. اعتمد [رداء الرماد] بالكامل على الجوهر للحفاظ على نفسه. وإن طال هذا القتال، احتاج للحفاظ على ما يكفي في قنواته لإبقاء الرداء يعمل. حين دفع كيد إرادته إلى الريزومة لم يتخيل رمحاً أو هراوة. تخيل جذوراً. جذوراً سميكة ومرنة بما يكفي لربط خطم أكويليون مغلقاً.
وحددت الصورة في ذهنه وانفجرت الخشب من كلتا يديه. وانفلقت محاليق داكنة خارج كفيه لتلتف حول خطم أكويليون في لولبيات ضيقة. وشعر كيد بالنمو ينتشر بسرعة عبر الفكين الهائلين، والجذور تضيق وتتقاطع مراراً وتكراراً وهي تربط الفم مغلقاً. وفي [بصر الجوهر], أصبح التغيير مرئياً فوراً. صار لخط جوهر أكويليون الأخضر الطويل خيط ثانٍ أرق يلتف بإحكام حول أحد الطرفين. كشف كيد عن أسنانه.
ـ أمسكت بك. دفع بقوة أكبر وتقلصت الجذور قبل أن تتصلب المحاليق المرنة، مغلقة بإحكام حول فكي التمساح في محاولة للإبقاء عليهما مغلقين. زار أكويليون. وخرج الصوت مكتوماً تحت القيود. ثم تخبط التمساح العملاق بقوة كافية لتمزيق كيد أخيراً. دار العالم بعنف حين لوى أكويليون رأسه جانبياً وقذف كيد عبر الرماد المبتل. واصطدم بالأرض بقوة، وتدحرج مرة، وقفز فوراً عائداً إلى قدميه. واضطرب الضباب حوله.
وانقضت عينا كيد نحو خط جوهر الحياة المتحرك. وكان أكويليون يتراجع بالفعل إلى أعماق الضباب. وحتى مع [بصر الجوهر], كاد كيد يعجز عن تتبع خط الأخضر الراكض عبر الضباب في دفعات سريعة. لكن نهاية خط الجوهر الآن التوت وجمحت بينما حارب التمساح الجذور التي تربط فمه مغلقاً. أبقى كيد تركيزه مثبتاً على الخط المتحرك. ودار أكويليون أوسع هذه المرة، بلا انقضاض فوري. وتحرك الفيسكونت الفاسد بلا قرار في الضباب، بينما اهتز أحد طرفي خط الجوهر بعنف وهو يصارع لتمزيق القيود.
ثم سمع كيد رعداً. وتهدّج الخوار العيق عبر المنخفض. ووخز الكهرباء الساكنة جلده. وتشددت ملامحه فوراً. وتغير الضغط في الهواء. وشعر به يتراكم حوله الآن، دقيقاً في البداية، ثم متكثفاً بسرعة. وارتفعت الشعيرات الصغيرة على ذراعيه وعنقه ببطء بينما انتشر توتر غير مرئي في الضباب. وبدو الهواء نفسه أثقل الآن. وحمل كل نفس طعم الأوزون المعدني الحاد بينما نبضت ومضات بنفسجية باهتة في أعماق الضباب الأسود خارج رؤيته.
استدار كيد ببطء، محاولاً اختراق الظلام حوله، لكن الضباب الأسود الكثيف ما زال يكبت رؤيته العادية تقريباً تماماً. وحتى مع [بصر الجوهر], كان جلّ ما استطاع تمييزه بوضوح هو جوهر بيرل الأخضر المشتعل بالقرب وخط أكويليون سريع الحركة في أعماق الضباب. وهز خوار منخفض آخر المنخفض. أقرب هذه المرة. وتكثف الضغط الساكن بحدة. رمق كيد بيرل بطرف عينه غريزياً. كانت ترقد على بعد أمتار قليلة الآن بعد أن أزاحه تخبط أكويليون أثناء الصراع.
وظل جوهر حياتها يدور بثبات عبر جسدها فاقد الوعي. وبلغ الضغط في الهواء ذروته فجأة. وتقلصت كل عضلة في جسد كيد غريزياً. ثم شق صرير نافر مألوف عباب المنخفض— وانفجر الضوء البنفسجي عبر الضباب.