بدأت الشمس تشرق بعد ساعات من السير وسط الرماد. تسلل ضوء باهت فوق الأفق ليصبغ الامتداد الأبيض بلا نهاية بمسحة خافتة من الذهب. واصل كيد التقدم تحته، بينما كان رداؤه يتدلى خلفه في تموجات لؤلؤية ناعمة. تحرك الرماد تحت قدميه مع كل خطوة، مثيراً رذاذاً أبيض صغيراً يتناثر حول كاحليه قبل أن يقر من جديد. قضى معظم الليل في التكيف مع الرداء. كان يتحرك معه، منساباً حول جسده بطريقة لم تعد تشتته مع كل خطوة.
في البداية، بدا إحساس شيء ملتف حول كتفيه غريباً بعد كل هذا الوقت الذي لم يلامس فيه الهواء سوى جلده. أما الآن، فبدأ طبيعياً تقريباً. ليس جزءاً منه تماماً، لكنه قريب بما يكفي لكي يكف عن التفكير فيه باستمرار. مع ذلك، كان بطيئاً للغاية. بهذه السرعة، سيستغرق الأمر أیاماً للحاق بالجبهة الرمادية. انحنى كيد إلى الأمام وشرع في الجري. تدفق الرداء خلفه بينما تفتت حافته إلى جزيئات باهتة متطايرة قبل أن تعود فتلتئم.
ضربت قدمه العاريتان الأرض المغطاة بالرماد بإيقاع ثابث. أرسل كل خطوة غباراً أبيض يتناثر خلفه، وتلاشى العالم ليغدو امتداداً طويلاً من الأرض الشاحبة والسماء الخاوية. كان الجري أسرع من المشي، لكنه شعر بأنه يستطيع فعل المزيد. حتى مع جسده المعاد تشكيله، حتى مع جريان الجوهر في قنواته، بدا المسافة أمامه هائلة. كان للجبهة الرمادية سبق أيام عليه، وربما أكثر. تستطيع السلاحف التحرك بسرعة إن أرادت —وقد تعلم ذلك بنفسه حين قاتل برام— غير أن الجبهة لم تكن تتقدم بتلك الطريقة.
هنا، تحركت كجدار من الخراب البطيء الممنهج، ثابتة وحتمية وهي تحرق طريقها عبر أدبي الضفادع. احتاج كيد إلى مزيد من السرعة. ثم لمعت في ذهنه فكرة. أثناء جريه، وجه إرادته ليدفع الجوهر المتدفق في قنواته لتغيير مساره. ركز التيار نحو الأسفل، موجهاً الجوهر إلى فخذيه وأوتار ركبتيه وربلتيه. تخيل التيار يتجمع هناك،غارقاً في عضلاته تماماً كما فعل ليثب إلى النفق المجوف تحت الشجرة الكبرى.
أراد مزيداً من القوة، مزيداً من البأس، مزيداً من الحركة الانفجارية مع كل خطوة. ولبرهة قصيرة، ظن أنه نال مراده. تجمع الجوهر حيث دفعه، مولداً ضغطاً في ساقيه كزنبركات ملتفة تنتظر الإفلات. كان يجب أن تطلقه خطوته التالية إلى الأمام. ثم شعر بنبض الجذور. تحركت الخيوط المتشابكة في أطرافه السفلى، وانزلق الجوهر المتجمع جانبياً عبر قنواته. اعترضت الشبكة الشبيهة بالجذور الممتدة داخله التدفق قبل أن يتمكن من استخدامه.
ما كان مفترضاً أن يتكثف في ساقيه سُحب بدلاً من ذلك إلى شبكة الفروع التي زرعتها الجذور عبر مساراته الداخلية. تلاشى الضغط في عضلاته في جزء من الثانية مع تبدد الجوهر في جسده عبر موجة واسعة ومتساوية. لم تهبط خطواته التالية بسرعة أكبر من سابقتها. قطب كيد جبينه ودفع بقوة أكبر. أجبر الجوهر على دخول ساقيه مجدداً، مشكلاً إياه بعناية أكبر هذه المرة —محاولة إبقائه هناك، لجعله يثبت.
للحظة، تصاعد الضغط. ثم مزقته الجذور. حاول مجدداً. ومجدداً. في كل مرة، النتيجة ذاتها. ما إن يتجمع الجوهر حتى تعترضه الجذور وتوزعه في أنحاء جسده.
تمتم كيد لنفسه أكثر مما قاله للنبات غير العاقل داخل جسده: "لماذا تقاتلني الآن؟"
وكما كان متوقعاً، لم تجبه الجذور. لكنها كانت تفعل شيئاً ما. استطاع شعور ذلك بوضوح. بقي تنفسه منتظماً أثناء جريه. خف الألم العالق في عضلاته. تعافت طاقته أسرع مما ينبغي، مدعومة بالجوهر الذي واصلت الجذور نشره فيه. لقد ساعدت، ليس بالطريقة التي قصدها فحسب. واصل كيد الجري، مختبراً طرقاً مختلفة —قوة أكبر، نية أشد— لكن شيئاً لم يتغير. كل محاولة انتهت بالطريقة ذاتها. رفضت الجذور السماح له بحصر الجوهر في ساقيه.
أخذت التيار المتجمع ووزعته على نطاق واسع، محولة تعزيز الدفق إلى تقوية ثابتة. في النهاية، استبد بكيد الإحباط وتوقف عن المحاولة. إما أن الجذور تفضل التعافي على التعزيز الموضعي، أو أنها كانت تصحح شيئاً لم يدركه. ربما كان التعزيز المباشر مستحيلاً مع تغلغل الجذور في قنواته. كلا، بدت تلك الفكرة خاطئة. قال ڤوردوون إن الجوهر يستطيع تعزيز الجسد. كل ما في الأمر أن كيد لم يتعلم كيف يفعل ذلك بالشكل الصحيح بعد.
ما يعني أن المشكلة لم تكن في المفهوم. بل في طريقته —أو في الجذور. استمر كيد في الجري عبر صحراء الرماد اللامع البياض، مقلباً المشكلة في ذهنه. علمه هذا المكان مسبقاً أن القوة ليست مجرد بطش أعمق. البنية والنية كانتا مهمتين. أنماط قنواته كانت مهمة. ربما لم تكن محاولة حشر الجوهر في ساقيه والمطالبة بالسرعة بالمقابل تختلف عن محاولة صراخ تقنية لتخرج إلى الوجود. ربما احتاج التعزيز إلى شكل معين لمساراته.
نمط يحول الجوهر إلى شكل من أشكال التعزيز الذي يمكن لجسده تقبله. شيء ليسأل عنه ڤوردوون حين يلحق بالجبهة الرمادية. في الوقت الحالي، خفض كيد كتفيه، وثبت نظره على البياض اللانهائي أمامه، وواصل الجري. جرى طوال معظم اليوم. تسلقت الشمس السماء بثبات، محارقتاً الألوان الباهتة للفجر وناشرة ضوءاً قاسياً عبر الامتداد الأبيض بلا نهاية. ضربت الأرض المغطاة بالرماد —لكن الرداء أنقذه من أسوأ ما فيها.
خفف الغطاء الناعم المتموج الحرارة قبل أن تصل إلى جلده، محافظاً على برودته حتى وهو يدفع نفسه للأمام بخطى ثابتة. تدفق الجوهر عبر قنواته أثناء جريه. وحين تسلل الإפיاء، جمع الجوهر في منطقة واحدة لتوزعه الجذور بالتساوي. غذى جسده بنبضات صغيرة وثابتة، مخففاً الإجهاد المتراكم في عضلاته وكاتماً ألم الإرهاق. مع ذلك، كان كيد يبطئ بين الحين والآخر لالتقاط أنفاسه. حتى مع كل ما ناله، لم يكن عديم التعب.
أخذ تلك الاستراحات بحذر —بالقدر الذي يكفي فقط لتهدئة أنفاسه قبل أن ينحني إلى الأمام ويدفع نفسه للتحرك مجدداً. كان الأمر أسهل مما ينبغي. قبل النظام، لكان الجري هكذا لساعات أمراً مستحيلاً بالنسبة له. أما الآن، فبدا سهلاً. استجاب جسده دون تذمر، وتعمل عضلاته بسلاسة، وتنفسه منتظم، وقد خفت الألم إلى إحساس بعيد في الخلفية. قفزت فكرة أخرى إلى ذهنه وهو يجري. على الأقل لا داعي للقلق بشأن الطعام والماء.
علقت الفكرة للحظة. هل افتقد الطعام؟ ...قليلاً. حتى قبل كل هذا، لم يكن للطعام شأن كبير لديه. وبعد النظام— انقبض وجه كيد بعبسة خفيفة. معظم ما أكله منذ ذلك الحين كان كائنات المستنقعات. لم يكن السرطان رهيباً، لكن حتى ذلك كان بطعم الوحول. عاد تركيزه إلى الأفق حين كسر شيء جديد خط البياض المتجانس. في البداية، لم يكن سوى خيال مسنن —أشكال رفيعة ترتفع باتجاه أفق بعيد. داكنة ضد الرماد الشاحب.
ارتفعت الأشكال في تجمعات غير متساوية، عظمية وعارية، ممتدة إلى الأعلى كبقايا لشيء ميت منذ زمن بعيد. حتى من هذه المسافة، برزت بحدة ضد الأفق. لم يبطئ كيد. إن كان ولا بد، فقد انحنى للأمام ودفع بقوة أكبر. متلهفاً لرؤية تحول الشجرة الكبرى بعد مرور الجبهة الرمادية. إلى يساره بعيداً، تسلل جدار من عواصف بنفسجية متلاطمة فوق الأفق. إلى يمينه، أبعد على الأفق، علق ضباب باهت. في البداية، بدا كغبار بعيد—لكن كيد كان أعلم.
حتى من هنا، استطاع رؤية كثافته. الطريقة التي ارتفع بها وتحرك في موجات بطيئة غير طبيعية. رماد. كانت العاصفتان على بعد كيلومترات. أرخى كيد عقله منهما وحافظ على تركيزه للأمام. أثناء جريه، راحت أفكاره تشرود مجدداً. وللمرة الأولى منذ فترة أطول مما رغب في الاعتراف به، أدرك شيئاً ما. لم يعد هائماً على وجهه. استقر الإدراك في داخله. لأسابيع، كان كل ما فعله تقريباً رد فعل—اجر، احتمل، انجو.
كانت كل خطوة تقريباً مفروضة بواسطة أي شيء حاول قتله للتو. لكن الآن... الآن صار له اتجاه. الجبهة الرمادية. كان يعرف إلى أين يذهب. والأهم من ذلك، كان يختار الذهاب إلى هناك. ربما تمكن أخيراً من تعلم كيفية تشكيل نواته الخاصة. بدت الفكرة غريبة في صدره. لا يزال بلا نواة. لا يزال يجمع القطع معاً كلما تقدم. لا يزال يعمل بشظايا المعرفة وأي استنتاجات يمكنه انتزاعها عبر التجربة والعنف.
لكنه لم يعد عاجزاً. صار يملك أدوات—الجذور والرداء. مهارات صنعها بنفسه، شكلتها إرادته بدلاً من أن يمنحها له النظام. وللمرة الأولى منذ البدء، امتلك من القوة ما يكفي ليثق بأنه قادر على حماية نفسه. علقت الفكرة، هادئة وثابتة، بينما ارتفعت الشجرة الكبرى أكثر في الرؤية. حتى من هذه المسافة، هيمنت على المشهد. كان جذعها الضخمة يخلب السماء صعوداً، وأغصانها ممتدة بما يكفي لتحجب أجزاء كاملة من الأفق.
كان يجب أن تكون نابضة بالحياة وتفيض بالخصوبة. لكن بدلاً من ذلك— بدت ميتة. اختفت المظلة الخضراء. حيث كانت هناك تاج مترامي الأجزاء من الخضرة، لم يعد هناك سوى أغصان عارية—أغصان طويلة عظمية تمدد إلى الخارج وإلى الأعلى. بطأ كيد قليلاً، ضاماً عينيه وهو يتأملها. لم يرى جدراناً من جذور المنغروف المتشابكة. لا أدغال كثيفة تضغط حول قاعدتها. فقط الشجرة ذاتها. تقف وحيدة ونائمة في حقل من الرماد الأبيض.
لم يستطع رؤية ركائز الجذور من هنا، لكن لا بد أنها ما زالت موجودة. قال ڤوردوون إن ما من سلحفاة استطاعت يوماً حرق حتى ركيزة واحدة من الشجرة الكبرى. فلماذا تختلف هذه المرة؟ أخرج كيد نفساً ببطء وزاد سرعته مجدداً. أثناء جريه، كبرت الشجرة الكبرى مع كل دقيقة تمر. في مكان ما في عمق ذلك الهيكل الضخم، كان يعلم أن شيئاً ما لا يزال صامداً. قال ڤوردوون إن الشجرة تدخل في سبات كلما مرت الجبهة.
وقالت بيرل أيضاً إن هذا جزء من الدورة. خراب. ثم تجدد. تحرق السلاحف كل شيء. وتعيد الضفادع الحياة إلى الأرض المتبقية. أخرج كيد نفساً ببطء. إلى يساره، نمت العاصفة. تلاطمت غيوم بنفسجية داكنة على طول الأفق، متضخمة إلى كتل شاهقة ترتفع أكثر مع كل ساعة مضت. بدت السماء هناك كأنها تعرضت لكدمات—ثقيلة وخاطئة. نبض الضوء داخل الغيوم بينما مزقت عروق من البرق البنفسجي العاصفة. كان كيد يعلم بحلول الآن أن اللون البنفسجي ليس طبيعياً.
حمل كل شيء تقريباً وُسم بالفساد داخل إرث سينثيا نفس الصبغة. ومع ذلك، أشارت الجذور داخله—وقوة [المرناة المنشورية]—إلى عكس ذلك. لم يكن البرق البنفسجي مجرد فساد. بل كان نية وغاية أيضاً. بصمة إرادة حية منسوجة في البرق ذاته. انقبضت يدا كيد قليلاً وهو يجري. مهما كان ما بداخل تلك العاصفة— لم يكن شيئاً يرغب في التعامل معه دون استعداد. وإلى يمينه، نمت عاصفة الرماد أيضاً. ما كان في السابق ضباباً بعيداً بات يلوح أكبر على الأفق، جداراً هائلاً من البياض والرمادي يتصاعد إلى السماء.
ارتفع الرماد في أعمدة كثيفة، متلويًا ومتطوياً على نفسه في حركة بطيئة وعنيفة. التلعت العاصفة الأرض خلفها بالكامل، ولم تترك شيئاً سوى جسيمات متطايرة في أعقابها. لم تكن الجبهة تتحرك هكذا. تقدمت السلاحف بثبات ومنهجية. حركة عاصفة الرماد جذبت ذاكرته. اشتد تعبير كيد حين استقر الإدراك في مكانه. لقد رأى تلك العاصفة من قبل حين دخل إرث سينثيا لأول مرة. العاصفة التي أحاطت بالإمبراطور الرمادي.
أطلق كيد زفيراً حاداً.
تمتم بين أنفاسه: "ما اللعنة التي تفعلها هنا؟"
كان الإمبراطور يتحرك في اتجاه مختلف من قبل. هكذا ظن على الأقل. فلماذا كان هنا الآن؟ أكان متجهاً نحو الجبهة؟ ربما التقى الإمبراطور بأبناء جنسه أحياناً. أو— تحولت أفكاره إلى الضفادع. قرية زنابق المشي التي اتبعت مسار الإمبراطور، مستعادة الحياة في أعقابه. أكانوا ما زالوا يتبعونه أم علقوا في عاصفته؟ اشتد فك كيد. لم يكن يعلم ولم يحب تلك الاحتمالات. لم تعلمه الضفادع طرائقهم، فهو ببساطة لم يكن متوافقاً مع مساراتهم.
لكن ذلك لم يعنِ أنه يريدهم أمواتاً. تأمل العاصفتين وهو يجري نحو الشجرة الكبرى. كانتا تقتربان بالتأكيد. قريباً، بدأت الأرض تنحدر نحو الأسفل. أفسح الامتداد المسطح للرماد المجال لانحدار تدريجي، حيث مالت التضاريس نحو قاعدة الشجرة الكبرى. بطأ كيد قليلاً وهو يقترب، مضيقاً عينيه بينما فتحت الزاوية المساحة بالأسفل. ظهرت ركائز الجذور التسعة الضخمة في الرؤية. هياكل ضخمة من الخشب ارتفعت من الأرض، سميكة وثابتة، مشكلة الأساس الذي يحمل الشجرة الكبرى معلقة.
حتى وهي مجردة من الحياة، بقفت راسخة—لم تلمسها سلاحف الرماد. كان ڤوردوون محقاً. الشجرة الكبرى ما زالت صامدة. لكن شيئاً آخر حدث هنا. بطأ كيد وهو ينحدر—ورأى ما كان في الأسفل. جثث. العشرات منها. كانت الأرض تحت الشجرة الكبرى مبعثرة بالجثث. سلاحف الرماد والضفادع على حد سواء. توزعت عبر الامتداد الأبيض في أكوام محطمة. أطراف ممزقة. أصداف منفتحة. لحم ممزق بطريقة توحي بشيء أكثر عنفاً بكثير من الحرق المقفر للجبهة الرمادية.
كانت هذه مجزرة. بقع داكنة تغلغلت في الرماد، سميكة وغير متساوية، معلمة حيث مزق شيء ما كلا الطرفين دون تمييز. انقبض معدة كيد. شيء قوي بما يكفي لتمزق صدفة السلحفاة والضفدع معاً قد اصطاد هنا. انتقلت نظراته نحو مركز الساحة، في الفجوة تحت الشجرة الكبرى. وميض حركة خطف عينه. مخلوق ضخم ثبت ضفدعاً برتقالياً تحت أحد مخالبه الأمامية. كان جسده أسود سبحياً، حراشفه سميكة ومسننة. نبضت عروق من الفساد البنفسجي تحت جلده، متوهجة بخفت وهي ترسم طريقها عبر أطرافه وطول عموده الفقري.
تمساح بطول ثمانية أمتار. بلحظة من إرادته، فعل كيد [التعرف]. في الأعماق، كان يعلم مسبقاً، لكن كان عليه التأكد. أكيليون، فيسكونت المستنقع الفاسد — مستوى ٢٤. تمساح ناشئ مشوه بالفساد ومقيد بإرادة [محذوف] التي تشبع إرث سينثيا.